婚約七年目、悪役令嬢は本日をもって卒業します

第3章

第23話 許しの形

その夜、私はアレクセイの執務室を訪ねた。

春の夜風が窓から吹き込み、書類の端を揺らしている。アレクセイは机に向かっていたが、私の姿を見るとすぐにペンを置いた。

「茶会はどうだった」

「色々あったわ。少し、相談したいことがあるの」

私は向かいの椅子に座り、公爵夫人との会話を全て話した。三年ぶりの再会、変わり果てた様子、孫娘の病気、そして跪いての懇願。アレクセイは黙って聞いていた。

「それで、君はどうしたいと思っている」

「分からないの。助けたい気持ちはある。でも、すぐに『はい』と言うのは、何か違う気がして」

「違う、とは」

「あの人は、三年前に私を陥れようとした。その報いとして追放された。今、孫娘が病気だからといって、すぐに許していいのかしら。それは、私の弱さではないかと」

アレクセイは少し考えてから、静かに言った。

「君は、許すことを弱さだと思っているのか」

「……分からない」

「私は、そうは思わない」

アレクセイが立ち上がり、窓辺に歩いていった。月明かりが彼の横顔を照らしている。

「許すことは、忘れることではない。過去を消すことでもない。ただ、過去に縛られないと決めることだ。それは強さだと、私は思う」

「強さ……」

「君は七年間、王太子に無視され続けた。しかし君は、彼を恨み続けることを選ばなかった。復讐ではなく、前に進むことを選んだ。それが、今の君を作った」

アレクセイが振り向き、私の目を見た。

「今回も、同じではないか。公爵夫人を許すかどうかは、君が決めることだ。しかし、許すことが弱さだとは、私は思わない」

その言葉が、胸の奥に染み込んでいく。

翌朝、カタリーナが私の部屋にやってきた。

「お母様、おはよう」

「おはよう、カタリーナ。今日は早起きね」

「うん。お母様と一緒に朝ごはん食べたかったの」

娘は私の隣に座り、運ばれてきた朝食を嬉しそうに眺めた。パンにバターを塗り、果物を頬張り、ミルクを飲む。その一つ一つの仕草が愛おしい。

「お母様、昨日のお茶会はどうだった」

「どうして知っているの」

「マルタが教えてくれた。お母様、難しい顔してたって」

私は思わず苦笑した。この子は、私のことをよく見ている。

「少し、悩んでいることがあるの」

「どんなこと」

「昔、お母様に意地悪をした人がいるの。その人の孫娘が、今、病気で苦しんでいるの。お母様に助けてほしいと、頼んできたの」

カタリーナは首を傾げた。

「意地悪した人の孫娘?」

「ええ」

「その子は、意地悪したの」

「いいえ。その子は何も悪いことをしていないわ」

「じゃあ、助けてあげればいいんじゃない」

娘の言葉は、あまりにも単純で、あまりにも真っ直ぐだった。

「困っている人がいるなら、助けてあげるのがいいとカタリーナは思う。意地悪したのはおばあちゃんでしょ。その子じゃないでしょ」

「……そうね」

「お母様は、いつも言ってるよ。困っている人を助けるのが、カタリーナのお仕事だって」

私は娘の言葉に、はっとした。そうだ、私は娘にそう教えてきた。困っている人がいれば、助ける。それが、私が魔道具を作る理由だ。

「カタリーナ」

「なに」

「ありがとう。お母様、決心がついたわ」

娘はきょとんとした顔をしたが、すぐに笑顔になった。

「えらいでしょ、カタリーナ」

「ええ、とても偉いわ」

私は娘を抱きしめた。この子の純粋な心が、私に答えをくれた。

その日の午後、私は公爵夫人を皇宮に呼んだ。

応接室で待っていると、公爵夫人が入ってきた。昨日より少し顔色がいいように見える。私が会うと言っただけで、希望を持ったのかもしれない。

「お呼びいただき、ありがとうございます、皇后陛下」

「どうぞ、お座りください」

公爵夫人が向かいの椅子に座った。私は紅茶を勧め、本題に入った。

「お孫様の件、お引き受けいたします」

公爵夫人の目が見開かれた。

「本当……ですか」

「ただし、条件があります」

「何なりと。何でもいたします」

「まず、お孫様を直接診察させてください。症状を正確に把握しなければ、何も始められません」

「もちろんでございます」

「次に、治療が可能かどうかは、診察してみなければ分かりません。私にも限界があります。期待に添えない可能性もあることを、ご理解ください」

「承知しております」

「最後に」

私は公爵夫人の目を見た。

「これは取引ではありません。お孫様を助けたいから、助けるのです。過去のことを帳消しにするためではありません」

公爵夫人は黙っていた。その目に、また涙が浮かんでいる。

「陛下……」

「私は、あなたを許します。三年前のことは、もう終わったことです。しかし、それとお孫様のことは別です。私は、困っている人を助けたいだけです」

「ありがとうございます。ありがとうございます……」

公爵夫人が深く頭を下げた。その肩が震えていた。

翌日、私は公爵夫人の屋敷を訪れた。

帝都の一等地にある大きな屋敷だが、どこか寂しげな雰囲気が漂っている。三年間の追放で、使用人も減ったのかもしれない。

「こちらでございます、皇后陛下」

公爵夫人に案内され、二階の一室に入った。そこには、小さなベッドがあり、一人の少女が横たわっていた。

「アンナ、皇后陛下がお見えになったわよ」

少女が薄く目を開けた。金髪に青い目、エリーザベトに似た顔立ちだ。しかし、頬はこけ、肌は蒼白で、明らかに衰弱している。

「皇后……陛下……」

か細い声だった。私はベッドの傍に座り、少女の手を取った。

「アンナ、私の名前はリーゼロッテ。少し診させてもらってもいいかしら」

少女は小さく頷いた。私は彼女の額に手を当て、魔力の流れを感じ取ろうとした。

「……確かに、魔力の循環に異常があるわね」

「治りますでしょうか」

公爵夫人の声が震えていた。

「まだ分かりません。もう少し詳しく調べる必要があります」

私はアンナの全身を丁寧に診察した。魔力は体内で滞っており、特に心臓の周辺に異常が集中している。これでは、体が正常に機能しないはずだ。

「公爵夫人、いつからこのような症状が」

「半年ほど前からでございます。最初は軽い発熱だったのですが、徐々に悪化して……」

「医師は何と」

「魔力循環異常としか。治療法は分からないと」

私は考え込んだ。魔力循環異常は、確かに難しい症例だ。しかし、不可能ではないかもしれない。

「一つ、試してみたい方法があります」

「本当ですか」

「魔道具で、魔力の流れを正常化できるかもしれません。ただし、前例のない試みです。時間がかかりますし、成功するかどうかも分かりません」

「それでも……それでもお願いいたします」

公爵夫人が私の手を握った。その手は冷たく、震えていた。

「孫を救えるなら、何でもいたします」

私は頷いた。

「分かりました。開発を始めます。マルタ、工房に戻るわ」

「かしこまりました、陛下」

私は立ち上がり、アンナに微笑みかけた。

「アンナ、少し待っていてね。きっと、良くなるから」

少女は小さく頷いた。その目に、かすかな希望の光が宿った気がした。

皇宮に戻ると、アレクセイが待っていた。

「診察はどうだった」

「難しい症例だわ。でも、不可能ではないと思う」

「君なら、きっとできる」

アレクセイが私の肩に手を置いた。

「君の優しさが、私は好きだ」

「優しさ……」

「敵だった人間を許し、その孫を救おうとしている。それは、並の人間にはできないことだ」

私は首を横に振った。

「大したことではないわ。ただ、困っている人を放っておけないだけ」

「それが、君の強さだ」

アレクセイが私を抱き寄せた。その腕の中で、私は決意を新たにした。

アンナを救う。公爵夫人のためではなく、あの少女自身のために。それが、私にできることだ。

窓の外では、春の夕日が沈もうとしていた。新しい挑戦が、始まろうとしている。