婚約七年目、悪役令嬢は本日をもって卒業します

第1章

第10話 鉄の花は咲く

帝国への旅は、三日間の馬車の旅だった。ローゼンハイム王国の緑豊かな平野を抜け、国境の山脈を越えると、景色は一変した。ヴァルトシュタイン帝国は王国よりも寒冷で、空気が澄んでいる。山々の頂には雪が残り、針葉樹の森が延々と続いていた。

「寒くありませんか」

アレクセイ様が、毛皮のブランケットを差し出してくれた。

「少しだけ。でも、この寒さは嫌いではありません」

「そうですか。帝都はもっと寒くなります。冬には雪が膝まで積もることもある」

「楽しみです。雪の中を歩いたことはほとんどないので」

アレクセイ様は少し驚いたような顔をして、それから微笑んだ。

「では、初雪の日には一緒に歩きましょう。帝都の雪景色は、なかなか見応えがありますから」

その言葉に、私は小さく頷いた。一緒に歩く。そんな当たり前のことが、こんなにも温かく感じられるのは、七年間それすら叶わなかったからだろうか。

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帝都シュヴァルツェンベルクは、王都ヴァイスブルクとは全く異なる雰囲気の街だった。黒い石造りの建物が立ち並び、街路は整然と区画されている。効率と機能美を追求した設計思想が、街全体から伝わってきた。

「ようこそ、帝都へ」

アレクセイ様が馬車の窓を指した。

「あれが皇宮です。君の工房は、皇宮の東棟に用意してあります」

皇宮は、王宮よりもさらに巨大だった。黒と金を基調とした威厳ある外観、そびえ立つ尖塔、広大な庭園。その全てが、帝国の力を象徴している。

馬車が皇宮の門をくぐると、大勢の使用人たちが出迎えてくれた。彼らは私を「技術顧問閣下」と呼び、深々と頭を下げた。七年前には想像もできなかった光景だ。

「リーゼロッテ嬢、こちらへ」

ヴェルナー侍従長が先導してくれた。長い廊下を歩き、階段を上り、ようやく一つの扉の前で立ち止まった。

「こちらが、貴女の工房でございます」

扉が開かれた瞬間、私は息を呑んだ。広々とした部屋には、最新の魔道具製作器具が揃っている。大きな作業台、精密な計測器具、様々な素材が整然と並んだ棚。窓からは帝都の街並みが一望できた。

「いかがですか」

アレクセイ様が隣に立った。

「素晴らしい……こんな工房、見たことがありません」

「君の才能を最大限に発揮できるよう、可能な限りのものを揃えました。足りないものがあれば、遠慮なく言ってください」

私は工房の中を歩き回った。一つ一つの器具に触れ、素材の質を確かめる。全てが最高級品だった。ローゼンベルク家の小さな作業室とは、比べ物にならない。

「ここで、好きなだけ作っていいのですか」

「もちろんです。それが君の仕事ですから」

アレクセイ様の言葉に、胸が熱くなった。七年間、隠れるようにして作り続けた魔道具。誰にも見せられず、誰にも褒められず、ただ一人で作り続けた日々。それが今、こうして認められている。

「ありがとうございます、アレクセイ様」

「礼はいりません。君がここで素晴らしいものを作ってくれれば、それが私への最高の礼になります」

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帝国での生活は、驚くほど穏やかに始まった。朝は工房で魔道具の設計に取り組み、昼は帝国の技術者たちと意見を交換し、夕方にはアレクセイ様と夕食を共にする。そんな日々が、一週間、二週間と続いた。

アレクセイ様は、求婚の返事を急かすことは一度もなかった。ただ毎日、私の傍にいてくれた。工房に顔を出しては進捗を聞き、食事の席では他愛もない話をし、時には一緒に庭を散歩した。

「アレクセイ様は、お忙しくないのですか」

ある日の夕食後、私は思い切って聞いてみた。

「忙しいですよ。皇帝ですから」

「でも、毎日私と食事をしてくださっています」

「それは、私がそうしたいからです」

アレクセイ様は、当然のように言った。

「私の一日の中で、君と過ごす時間が一番楽しい。だから、どれだけ忙しくても、この時間だけは確保するようにしています」

その言葉に、胸が締め付けられた。この人は、いつも私を優先してくれる。私の意志を尊重し、私のペースに合わせてくれる。七年間、そんな扱いを受けたことがなかった。

「アレクセイ様」

「はい」

「私、答えを出しました」

アレクセイ様の目が、僅かに見開かれた。私は深呼吸をして、続けた。

「帝国に来て、三週間が経ちました。その間、ずっと考えていました。あなたのことを、私がどう思っているのか」

「……」

「最初は、怖かったんです。また信じて、裏切られるのが。七年間、ずっとそうだったから。でも、あなたは違いました。毎日、私の傍にいてくれた。急かさず、強制せず、ただ隣にいてくれた」

私は立ち上がり、アレクセイ様の前に歩み寄った。

「私を待たせた王太子とは違う形で待つと、あなたは言いました。その言葉の意味が、今なら分かります。あなたは待っているのではなく、一緒に歩いてくれていたんですね」

アレクセイ様が、ゆっくりと立ち上がった。

「リーゼロッテ」

「はい」

「答えを、聞かせてください」

私は深く息を吸った。そして、七年間閉じ込めていた言葉を、ようやく口にした。

「あなたの妃に、なりたいです」

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アレクセイ様は、数秒間、何も言わなかった。ただ私を見つめていた。その目には、驚きと、喜びと、そして深い愛情が混じっていた。

「……本当に？」

「はい。本当に」

「後悔しませんか」

「しません。私は自分の意志で選びました。待つだけの女ではなく、自分で選ぶ女として」

アレクセイ様の顔に、ゆっくりと笑みが広がった。初めて見る、心からの笑顔だった。

「ありがとう、リーゼロッテ」

彼の手が、私の頬に触れた。温かい手だった。その温もりが、胸の奥まで染み込んでいく。

「君を、必ず幸せにします。七年分の悲しみを、全て塗り替えるくらいに」

「大げさです」

「大げさではありません。私は本気です」

アレクセイ様が、私の手を取った。そして、その手の甲に、そっと唇を落とした。

「改めて、正式に求婚させてください。リーゼロッテ・ローゼンベルク嬢。私の妻に、帝国の皇后になってください」

「はい。喜んで」

その瞬間、窓の外で花火が上がった。色とりどりの光が夜空を彩り、帝都の街並みを照らし出す。

「これは……」

「今日は帝国の建国記念日です。毎年、花火が上がります」

アレクセイ様が、窓辺に私を導いた。二人で並んで、花火を見上げる。

「偶然ですね」

「いいえ」

アレクセイ様が、少し照れたように言った。

「実は、今日君が答えをくれることを、少し期待していました。だから、花火の準備をさせておいたのです」

「……もし、答えがまだだったら？」

「その時は、来年も同じことをするつもりでした。君が答えをくれるまで、何年でも」

私は思わず笑ってしまった。この人は、本当に不器用で、真っ直ぐで、愛おしい。

「アレクセイ様」

「はい」

「これからは、アレクセイ、と呼んでもいいですか」

アレクセイは、嬉しそうに頷いた。

「もちろん。それから、私も君をリーゼと呼んでいいかな」

「はい」

花火が、次々と夜空に咲いていく。赤、青、金、銀。その光の中で、私たちは手を繋いでいた。

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翌日、婚約の発表が帝国中に伝えられた。「皇帝陛下と天才魔道具師の婚約」という知らせは、瞬く間に大陸全土に広まった。

ローゼンハイム王国からも、祝辞が届いた。国王陛下からの正式な書状には、心からの祝福の言葉が綴られていた。父からの手紙も届き、「お前が幸せなら、それが一番だ」という短い言葉に、私は涙を流した。

婚約発表から一ヶ月後、盛大な婚約披露の舞踏会が開かれた。帝国中の貴族、各国の外交官、そして多くの民衆が、皇宮の前に集まった。

「緊張していますか」

舞踏会の直前、控室でアレクセイが聞いた。

「少しだけ」

「大丈夫です。私がついています」

その言葉に、私は微笑んだ。もう、一人ではない。隣には、私を選んでくれた人がいる。

舞踏会の扉が開いた。大広間には、数百人の招待客が並んでいる。アレクセイが手を差し出した。私はその手を取り、一緒に歩き出した。

「帝国皇帝アレクセイ陛下、並びに婚約者リーゼロッテ・ローゼンベルク嬢のご入場です！」

拍手が、嵐のように響き渡った。

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舞踏会の最初のダンスは、アレクセイと二人で踊った。帝国式のダンス、あの日大使館で教わったステップ。もう躓くことはない。

「上達しましたね」

「良い先生がいましたから」

アレクセイが笑った。その笑顔を見て、私も笑った。音楽に合わせて、二人で回る。周囲の視線など、もう気にならなかった。今、この瞬間、私は世界で一番幸せだと思った。

「リーゼ」

「はい」

「愛しています」

「私も、愛しています。アレクセイ」

ダンスが終わると、会場から割れんばかりの拍手が起こった。私たちは並んで一礼し、招待客たちの祝福を受けた。

その夜、舞踏会が終わった後、私たちは皇宮のバルコニーに出た。眼下には、帝都の夜景が広がっている。無数の灯りが、星のように瞬いていた。

「七年前」

私は静かに言った。

「婚約が決まった時、私はこれから始まる人生に、希望を持っていました。でも現実は、七年間の孤独でした」

「……」

「でも今は違います。あの七年間があったから、今の私がいる。魔道具を作り続けたから、あなたに出会えた。だから、あの七年間を、もう後悔していません」

アレクセイが、私の肩を抱いた。

「君は強い人だ」

「強くなんてありません。ただ、諦めなかっただけです」

「それが強さです。どんな状況でも、自分を見失わず、自分の道を歩き続けた。それができる人は、そう多くはない」

私はアレクセイの胸に頭を預けた。温かい、安心する。この人の隣にいると、全てがうまくいく気がする。

「これからは、二人で歩いていきましょう」

アレクセイが言った。

「君一人に背負わせたりしない。辛い時は、私に寄りかかってください」

「あなたも、辛い時は私に言ってくださいね」

「もちろんです」

私たちは、夜空を見上げた。星々が瞬き、月が優しく照らしている。

七年間、待ち続けた。七年間、作り続けた。そして今、ようやく辿り着いた。私の居場所に、私を必要としてくれる人のもとに。

「アレクセイ」

「はい」

「幸せです」

「私もです。これからも、ずっと」

バルコニーの下、皇宮の庭園では、アイゼンブルーメが夜風に揺れていた。鉄の花、寒い場所でも咲く強い花。私に似ていると、アレクセイは言った。

そうかもしれない。でも今は、一人で咲いているのではない。隣に、一緒に咲いてくれる人がいる。

私は目を閉じ、この幸せを噛み締めた。