22/23

近くにいるのに遠い

朝の校舎は、普段よりも人であふれていた。

文化祭の本番を迎え、各クラスの生徒や来校者の声が廊下に響く。

つかさは少し緊張した面持ちで教室に入る。

昨日までの準備の成果が目の前に広がっている。

色とりどりの飾り、整ったポスター、並べられた椅子や机。

全てがクラスの雰囲気を鮮やかにしていた。

「おはよう、つかさ」

背後から声がして振り返ると、れんが立っていた。

「おはよう。今日、頑張ろうね」

「うん」

小さく頷く二人の間には、昨日よりも自然な距離感があった。

⸻

クラスの出し物は、手作りのお化け屋敷風カフェ。

来校者に軽食とドリンクを提供しながら、少しだけ演出も楽しめる企画だ。

つかさはカウンター側、れんは接客や注文取りを担当することになっていた。

「準備、できた？」

「ほぼ。れんは？」

「大丈夫、後は俺たち次第だ」

互いに安心できる視線を送り合い、二人は自然に息を合わせる。

開場のベルが鳴り、来場者が一斉に教室へ入る。

つかさは笑顔を作りながらオーダーを受け、ドリンクを手渡す。

れんは手際よく、同じくドリンクや軽食を提供しながら、時折つかさと視線を交わす。

「……れん、今、手元大丈夫？」

「うん、心配するな」

短くても、こうして互いを気遣うやり取りが、二人の間の空気を柔らかくする。

⸻

途中、混雑の波が押し寄せ、二人の手が偶然触れる。

お互いに少し息を飲むが、笑顔でやり過ごす。

緊張と高揚が入り混じった瞬間は、なんとも言えないドキドキ感を生む。

「つかさ、ちょっと手伝ってくれ」

れんが差し出したトレーを受け取り、つかさは自然に協力する。

「ありがとう、助かった」

「お互い様だろ」

何気ないやり取りでも、二人の間には信頼と安心感が育っていた。

来場者の楽しそうな声や笑顔が、二人の頬にも自然に笑みを生む。

⸻

午後になると、クラスメイトたちも交代で休憩を取る。

まこや木嶋がやってきて、二人に声をかける。

「お疲れ！二人とも手際いいな」

「ありがとう、でもまだ大丈夫だよ」

つかさは軽く息を整えながら笑顔を返す。

れんも少し微笑み、つかさの方を見て小声でつぶやいた。

「……一緒にやると、なんか安心するな」

つかさは心臓が跳ね、顔が少し熱くなる。

「私も……同じ気持ち」

二人の間に、言葉にせずとも互いの気持ちが届く瞬間があった。

互いの存在が支えとなり、緊張も疲れも忘れさせる。

⸻

文化祭終了間際。

教室にはまだわずかに来場者が残り、片付けが始まっていた。

「終わったね」

「うん……でも、楽しかった」

つかさはそう言いながら、れんの方を見た。

「ありがとう、れん。手伝ってくれて」

「俺もありがとう。つかさが隣にいてくれたから、頑張れた」

小さな言葉の交換に、二人の胸には温かいものが広がる。

手を握るわけではない。肩を寄せるわけでもない。

だけど、互いを支え合った時間は確かに存在し、二人の絆を深めていた。

夕陽が校舎をオレンジ色に染める中、つかさは小さくつぶやく。

「明日からも、頑張れる気がする」

れんも微笑んで頷いた。

「俺もだ」

文化祭を通して育まれた二人の距離は、少しずつ、確かなものになっていった。