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昨日より近い距離

放課後の校門をくぐる頃には、空はすっかり夜の気配をまとい始めていた。つかさは鞄を抱えながら深呼吸する。胸の奥に沈んでいる重さは、昨日からずっと続いているものだ。

昨日のれんとの会話。

近づいたと思った瞬間、また遠ざかった感覚。

「……ちゃんと話さないと」

つかさは小さく呟いた。

自分でも驚くほど、その言葉には決意が混じっていた。

「白石」

背後から名前を呼ばれて振り返ると、そこには同じクラスの静かな男子・辻村が立っていた。目元を前髪に隠しているが、成績も良くて物静かなタイプ。モブというよりは、必要な時にだけ話しかけてくる存在だ。

「昨日……大丈夫だった？」

「え？」

「見てたから。朝、ちょっと雰囲気、変だったからさ」

つかさは一瞬だけ胸がざわついた。見られていたのか、と思うと恥ずかしい。でも、彼の顔に悪意はなかった。

「平気。ありがと」

「白石って、意外と気にするタイプなんだね」

辻村の言葉は、まっすぐだった。

つかさはその素直さに、少しだけ肩の力が抜けた。

「……そうかも」

「れんとは話した？」

名前が出た瞬間、心臓が強く鳴った。

辻村はつかさの変化を見逃さず、ほんのわずか眉を上げる。

「やっぱり、白石って素直じゃない」

「な、なにそれ」

「いや、悪口じゃないよ。ただ……見てれば分かる」

そう言って辻村は歩き出す。

つかさは慌てて横に並んだ。

「分かるって、何が」

「気にしてるってこと。れんのこと」

つかさは思わず立ち止まる。

心臓が跳ね、そのまま言葉を失った。

辻村は立ち止まらず、歩きながら言う。

「気持ちって、隠したつもりでも隠せないよ。……特に、好きな人のことは」

つかさは耳が熱くなるのを感じた。

「べ、別に……そういうんじゃ……」

「そういうとこが素直じゃないって言ってる」

静かに笑う辻村の横顔には、からかいよりも優しさが滲んでいた。

「れんもさ。白石が何考えてるか分からなくなるって言ってたよ」

つかさの足が止まる。

辻村はようやく立ち止まり、つかさの方へ向き直った。

「俺、バスケ部のマネージャーだからさ。先輩のこと、見てれば分かるよ。白石のことになると、ほんと分かりやすい」

「……れん、そんな顔してた？」

「うん。困って、悩んで……でも、離れたくなさそうだった」

つかさの胸に、小さな痛みと温かさが混ざり合う。

「白石。俺はさ、別にどうこうする気はない。けど……言えることはひとつだけ」

ほんの少し間を置いて、辻村は微笑む。

「自分の気持ち、誤魔化すのやめたら？」

その言葉は、真っ直ぐつかさに届いた。

逃げ場所を優しく塞がれるように。

「……うん」

その返事は、今までのどの言葉よりも素直だった。

辻村は満足げに頷き、軽く手を振って校門へ向かう。

「じゃ、頑張れ。白石」

放課後の風に吹かれながら、つかさは深く息を吸った。

「ちゃんと……話したい」

その思いは、昨日よりも確かで、強かった。

⸻

家に帰ったつかさは、スマホを握りしめて何度も画面を点けては消す。

れんの名前。

メッセージの入力欄。

送れない言葉。

でも、もう逃げないと決めた。

鼓動が速くなる。

手が震える。

それでも――打ち込んだ。

『明日、少し話せる？放課後、時間あったら』

送信ボタンを押した瞬間、心臓が跳ねて痛いほどだった。

部屋の静けさがやけに広く感じる。

すぐには返信はこなかった。

けれど、それでもよかった。

「ちゃんと進まなきゃ」

つかさは布団に倒れ込み、ぎゅっと枕を抱いた。

明日が怖い。

でも、明日が楽しみでもある。

気づけば、胸の奥の重さは昨日より少しだけ軽かった。