【肆】
「号外だ！ 号外だー！」
この学校で〝朝から騒ぎまわる小動物〟と言われれば、考えずとも一人しか思い浮かばない。
そう言い切ってもいいぐらいには有名な女子生徒が存在する。
『有名度』なんてのは比較できないので正確な判断はできないが、個人的な感想を言えば、〝こんなの〟が学校に複数人もいては堪らないだろうと僕は思う。
新聞部部長、九段下杏子。
人呼んで、地獄耳のコソネズミ。
または、低身長おかっぱ丸眼鏡元気っ子。
彼女の「噂を耳にするアンテナの高さ」と、「不明瞭な事案に対するリサーチ能力」は他の追随を許さぬ所業であった。
だからこそ、それを面白コンテンツのために使えばよかったものを、彼女は悪事や正義執行のために使っていた。
その最たる例が『週刊学内新聞』である。
なお、『新聞』と名を関しているが、実のところは生徒玄関付近の掲示板に定期的に掲載される「一枚の画用紙」が主戦場である。
そして、大きなニュースが出ると、『号外』として朝一でそれを掲載し、「号外だ！」とあちらこちらで触れ回って、生徒たちの関心を引くのがいつもの算段であった。
関心の持ち方なんていうのは人それぞれだろうが、感度高めの年頃達がわんさかいるのが高校という魔境。
ゴシップ好きの女の子もたくさんいるだろうし、面白半分で見に来る人も多いだろう。
学校内でもわりかし好評だし、それ故にいろんな情報が新聞部に集まってくるらしい。
それと、部長の可愛らしい見た目とキャラクターも相まっての、この支持のされかたなのだろう。
「カワイイは正義」とはこういう事を指して言うのかね？ えぇ？
そういう僕はというと、そういった事件やニュースなどにはさほど興味が湧かない冷めた奴なので、あまり自分から見に行ったりすることはない。
それでも、学校特有の「風の噂」とやらの力は凄まじく、こんな僕の下にさえ届く噂話が多少はあった。
そして、今日もその例に漏れず、僕の耳にある噂が飛び込んできた。
「どうやら、三白夜さんが〝あの〟文芸部に入ったらしいぞ」
あの、とは失礼な。
なんて、とぼけた感じで言っている場合ではない。
今のこの事態は、三白夜さんが危惧していたことそのものであった。
しかし、このことと朝から走り回っていた新聞部が関係あると考えるのはまだ早計だろう。
僕はこの目で見たことしか信じないタイプの人間だからな。
なので、自分の足でその掲示板へと行って直接確かめることにした。
―――………
生徒玄関から少し外れた位置の壁に緑色の板が貼ってあった。
これが例の掲示板だろう。
そこには確かに号外なのであろう画用紙が一枚貼ってある。
そして〝小さな見出し〟で
『発覚！ どの部活に入るのか期待されていたＳ氏、文学部へと入部していたことが判明！』
と書かれていた。
名前は辛うじて明言されておらず、なけなしのプライバシー保護がなされていた。
そして〝大きな見出し〟では別の話題がでかでかと書かれていた。
『全部室にて時計が〝二十分ズレる〟という「ポルターガイスト現象」が多発！ 我々は急速な原因の解明を急いでいる！』
あぁ、そういえば、そんなこともあったな。
あれ、いろんな部活で起こってたんだ……。
あとその他にも、『怪物類研究会が新種の生物を発見！』とか『総務委員会が学校の七不思議募集中！』とかそんなことが書いてある。
今はそんなことより、だ。
三白夜さんのことが大見出しで大々的に書かれていないところを見て、僕は少し安心していた。
あの様子であれば、多少噂になることはあれど、今すぐに爆発的な影響を及ぼしたりすることはないだろう。
慌てた心に平穏を取り戻しながら、部室へと向かう４時４分。
僕は油断していた。
この掲示板と三白夜さんという組み合わせが、どんな化学反応を生み出すのかを考える余地もなかった。
そして、それを実感することとなるのは、もう少し先の未来である事を僕はまだ知らなかった。
―――………
遠くから見ても大盛況な教室があった。
間違って人気ラーメン店があそこに開いちゃったのかな、って具合の人だかりである。
階段を上って、長く伸びた廊下の奥に見えるそれは、あまりにも異様な光景だった。
そんな現実逃避をしながらも僕は気付いていた。
あの教室は紛れもなく、〝文学部と落研の部室〟なのだから。
そして、多分、僕が遠回りをして自販機でネクター缶を買わず、鍵を持って部室まで直行していたら、今頃はあれに巻き込まれていたのだろう。
はぁ……。
この規模は、予想外というか予想をはるかに上回っていったというか……。
あれは近寄りがたい。
部活動は仕事ではないけれど、威力業務妨害で訴えたら勝てるレベルだろあれは。
うーん……こうなったらあれだ。
緊急時に集合する場所と言ったら僕らの共通認識では一つしかない。
塚本にはもうバレているというか、把握しているだろうからいいとして……後は連絡先を知らない三白夜さんにどうやってそのことを伝えるかだが……。
――という心配も想定の範囲内だった。
予想外の規模ではあったが、こうなることは想定内であったということ。
それすなわち、備えあれば憂いなしと考えた過去の七不思議さんが、仮入部時に緊急避難場所ということで、何かあった時の為に教えていたのだ。
……いや、普通に連絡先を交換していたらメッセージ送るだけで済んだんだろうけど、臆病なんだ僕は。
さぁ、こうなったら目指すのは一つである。
さて、久々に行く屋上は果たしてどうなっているのやら。
二階分の階段を上って、屋上まで通じているドアの前まで来ると、そこには段ボールとか雑誌とか机と椅子などが乱雑に積まれていた。
うーん、何というか荒れてるなぁ。
多分、入学式とかクラス替えとかの、ごたごたした時期に一旦置いておいた物を戻し忘れたり、置き場がなくなってしまった物の墓場になってしまったっぽい。
これはこれで好都合。
これで、壁の下側にある横に細長い窓という名の隠し扉が目立たない。
別にこの山がなくてもバレていなかっただろうけど、偶然の産物を利用しない手はない。
僕は屈んで姿勢を低くし、一見何の変哲もない窓ガラスをかぽっと取り外すと、その隙間に這入っていく。
「……よっと」
外は晴れていて、春の日差しが温かく全身を包んだ。
「おー七不思議、遅かったじゃあないか」
「部長先輩お疲れ様です！」
屋上に出ると、コンクリートが出っ張っていてちょっとした屋根みたいになっている所に、二つのベンチをＬ字型に置いてそこに座っている二人の姿があった。
「……あれ？」
僕の知らぬ間にベンチが一つ増えている……。
「あぁ、これね。そこに置いてあったから勝手に拝借してきた」
何という手際の良さ。
いや、手際はいいけど手癖が悪すぎる。
「部長先輩、大丈夫でしたか？」
三白夜さんは心配そうな顔をしてそう言った。
「大丈夫ってなにが？」
「部室の前の状況がああなっていたので、質問攻めになっていたり、嫌なこと言われたりしていないか不安で……」
「あぁ、それなら大丈夫だった。あと、別になんか言われても気にしないよ」
「そんなこと言わないでください。例え本当に部長先輩が気にしないとしても、私は絶対に悲しくなります。なので、嫌なことをされたら絶対に私に言ってください！ そしたら私がその方とお話をしに行きます！」
そんなこと言われたら余計に言いにくいけど、三白夜さんなりの優しさということで受け取っておこう。絶対に言わないけど。
「まぁまぁ、とりあえず座ったらどう？」
ベンチに座るよう促してくる塚本。
「あぁそうだな。とりあえず落ち着いてから考え――」
目の前にはベンチが二つ。
そして、その両方に先客がいる。
「早く早くー！」
その笑い方と言い方は分かってて言ってるなぁ？ こいつ……。
選択肢はいくつあるだろう。
一つは二人を両ベンチの両端に座らせて、僕が真ん中に座り、左右を見ながら話すパターン。両手に花スタイル。
もう一つは二人を片側のベンチに座らせて、僕がもう片方のベンチに座るパターン。俺ガイル方式。
そして、最後はそこら辺で見つけた段ボールを見繕ってそこに座るパターン。これは顔を突き合わせて話せるという利点がある。
そして、言わずもがな〝そのままの状態で僕がどっちかのベンチに座る〟というパターンは却下されている。
「うーん……」
どうするか決めかねていると、三白夜さんはハッとした表情をして口を開いた。
「すみません！ 部長先輩が座る場所がありませんでした……」
「えっ、あー僕は全然大丈――」
「私の膝の上に乗りますか？」
「「……え？」」
僕と塚本は同時に声を上げた。
いやいや、今のは多分……空耳かなんかの類だろう。ひどいタイプの聞き間違いだ。まったく……。
「私のお膝はお嫌いですか？」
やっぱり聞き間違いじゃなかったらしい。
「三白夜さん？ 悪い冗談はよしてくださいな。こちとらただでさえ評判の悪い男子高校生ですよ？ これ以上怪しい動きをしたら休学しちゃう危険性あるアルヨ？」
「あっ、確かにそうですね。私、すっかりそのことを失念してました。すみません……」
冗談だったっぽい。
「分かってくれたならよかっ――」
「じゃあ、私が部長先輩の膝の上に乗りますね！」
ニコッと笑っていながらもその目は『本気』と書いて、〝マジ〟と読むタイプの目をしていた。
その目の座りようは、もはや怖さすら感じた。
もしかしたら、その目の黒い部分はただの黒じゃなくて、何か執念みたいな、まるで深い闇みたいなものでできているのかもしれないと思った。
「三白夜さん、七不思議をそんなに困らせないであげて……彼はこう見えても臆病な人間なのよ」
その言葉が助け舟だということを理解するのに時間はかからなかった。
「そんなこと言うのはよせやい（棒読み）。ということで、そこら辺から段ボール取ってくる」
僕はこうして難を逃れた。
だけど、段ボールを取りに行っている間に三白夜さんが、「冗談じゃなかったのに……」と小声で言ったのは残念ながら聞こえなかった。
……そういうことにしておいてほしい。
こうして、かくかくしかじかあった末、ようやく対策会議が開かれることとなった。
司会進行は僕、七不思議終。
そして、解説の塚本さん。
あと、三白夜さんは……まとめ役かな。
「ということで、文芸部落語研究会合同、第一回対策会議を始めます！」
「はい！」
「はーい」
各々が各々の返事をしてこの会議の合図となった。
「では、まずは現状の把握から参りたいと思います」
ガラガラガラ……。
背後から何かゴソゴソ物音がすると思ったら、塚本がキャスター付きのホワイトボードを押して持って来ていた。
「こんなのもあったよー！」
……褒められる所業ではないが、今の状況を加味した結果、僕の中で不問となった。
ということで、早速ホワイトボードを使いながら会議を進めていくことにした。
「こほん。まず、現状と致しましては、三白夜さんが誰にも言っていなかった「文芸部に所属している」という事が公の事実に〝なりそう〟な所まできています。ここまではよろしいですね？」
二人共静かに頷いた。
「そして、今、その真相を聞こうと思った生徒たちが、僕らの部室の前をウロウロ徘徊しています」
ということは、要するにこういうことだ。
「みんなの心の片隅には、『あの学校のアイドルである三白夜さんが、あの悪名高き「えろどーじん野郎」の所属する文芸部に入っているかもしれない！ そんなの噓だ！ 絶対許さない！』となっているということになります」
「そんなアイドルだなんて……ふふふ」
「三白夜さん？」
「あ、いや、ナンデモナイデス」
最近の三白夜さんのあか抜け具合が、指数関数的に増加している気がするが、それはただの杞憂だろうか。
まぁ……いいか。
「……なので、このままだと明日には三白夜さんの周りに群がるような人だかりができると予測されます」
塚本はあからさまな表情で眉を顰めた。多分、塚本は沢山の人に取り囲まれるのがあまり得意ではないのだろう。
「それはあまりにも三白夜ちゃんが可哀想すぎるなぁ……」
「そうだ。だから、我々は早急に手を打たなければならない。あと、三白夜さんが文芸部に入ったという情報は、まだ噂レベルで留まっている。なので、それを解消できる案を求む、ということだ」
「はいはいはい！」
元気よく手を挙げる塚本。
「はい、塚本さん」
「これは自分で言うのもなんだけど、名案だと思う！」
「なんだ！ 聞かせてくれ！」
「――三白夜さんが落研に入るっていうのはどうかなと」
至って真顔でそう言った。
「だって、そう言ってしまえば簡単に説明付くし角も立たない。新聞部の情報が『ちょっと間違っていたけど、大まかには合っていた』という具合にすることでより真実味が増すし、格好も付く……そうだろう？」
塚本はキメ顔でそう言った。
それを聞いて、僕は全く持って反論のハの字もなかった。それが一番簡単で正解に近いと一瞬で思わせられた。
「……三白夜さんがいいならそれでもいいと、僕も思う」
それを聞いた三白夜さんは、ベンチからゆっくりと立ち上がり、穴が開くような強い視線で僕の目をギュッと見つめて、
「私は文芸部を辞めません。もしかしたら、そのせいで部長先輩に迷惑がかかることもあるかもしれませんが――そうだとしても……私がどうにかします！ だから絶対に辞めたくありません！」
彼女は静かに、だけど芯の通った声ではっきりとそう言った。
塚本の表情は変わらず、眉一つ動かなかった。
「あ、いや、ごめんなさいそういうつもりじゃ――」
「七不思議～？」
「なんだ」
「マジでこの子欲しいんだけど」
「うーん……」
なんて言おうか悩んだが、ここは僕らしくない一言を言おうか。
「ダメだ。この新入部員は渡さない！ 僕の物だ！」
「ケッ！ お前は心底、羨ましい恨めしい奴だ」
僕はまだ、三白夜さんが何故こんなに文芸部というものにこだわっているのかいまいち分かっていない。
だけど、さっきの言葉を三白夜さんの口から聞いた時、僕は思った。
文芸部に入ってよかったと。
だから、守らなくちゃいけないのだと……そう強く思ったのだ。
―――………
「先に駄案を言っておくと、「このまま部室を屋上にする」っていうのがありまして、これは、このまま屋上を使うことになると、漫画化やアニメ化に成功した時、「作画コストを下げられる」という、向こう側の都合が生み出した未来の賜物案なんだが……」
「えっと、それを聞いて私は、何と答えればいいのでしょうか……」
「いや、ただ言ってみたかっただけの没案だからそんな気にしないでいい。忘れてくれ」
聞いてもらった通り、会議は難航していた。
遭難しそうなんですか？ そうなんです！
……僕の頭も混乱していた。誰か頭に軟膏塗ってください。
「それで結果的に今、何個案が出たのでしたっけ？」
「今はえぇっと、一個……かなぁ」
「それはまずいかもですね……」
「しかも、その一つはさっき三白夜さんに取り消されたので、今はゼロ……だね」
「それは……本当にまずいですね」
というか、そんな急ピッチで何か案を出せと言われて、出せる方が凄いだろう。
そんな感じで、未だなんの解決策も出ていないのが現状である。
このままなんの案も出せないままだと、明日になって、それで、何故か人だかりも噂も無くなっていることを祈る……ぐらいしか手立てがなくなってしまう。
「一つ案があるんだけどいいかい？」
ここで、さっきからずっと無言で考え込んでいた塚本が口を開いた。
「なんだ？」
「これって、新聞部がそれっぽい書き方で学内新聞に掲載しているからこの状況になっているんでしょ？」
「あぁ、その可能性が高いな」
「だったら今から新聞部の部室に突撃して行って、その事実確認をしに行くのはどうかな」
「突撃ってお前……そんなことしていいのか？ なんかの罪になったりしないのか？」
「だとしたら、向こうが最初に名誉棄損みたいなこと吹っ掛けてきてるんだから多少は目を瞑ってくれるだろうよ」
「いや、確かにそれはそうなんだけど、でも……」
それをするってことはつまり、噂止まりだったのが確定的になって、よりもっと広がってしまうんじゃないのか、という懸念があった。
「それが不安なら三白夜さんは先に帰ってもらって、君と僕の二人で行こう。ボクは同じ部室の利用者として行かなくちゃだし、君は文芸部の部長だからね」
三白夜さんはやるせない顔をして下唇を嚙んでいる。
「……分かった。行こうか」
「よしきた！ そんじゃあ行こうか！」
「三白夜さんは気を付けて帰ってください。僕達が絶対に解決してくるので」
「はい……お願いします！ その代わり、私に手伝えることがあったら何でも言って下さい！」
「ほんとに？ それじゃあお言葉に甘えて今、頼んじゃおうかなぁ……」
程なくして。
僕は〝三白夜さんに簡単なミッションを課して〟、塚本と一緒に屋上を後にした。
――さぁ、始めようか。
2022/05/08に初投稿。本文は当時の文章から加筆・修正を加えての投稿になります。
