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　【弐】

　４時３０分。

　今頃は、あちらこちらの部活で仮入部の説明会が始まっている頃だろう。

　なのにこの教室は全く変化がなかった。

　教室を見まわしても塚本と僕がいるだけ。

　油断して視線を動かしていると、一瞬、塚本と目が合ってしまった。

　しまったと思っていたら、案の定ウィンクをしてきたので、僕は何も見ていないという態度で無視をした。

　前述の通り、目が合ったのは塚本一人だけだった。

　残念なことに。

「はぁ……予想はしていたが、実際目の当たりにすると結構悲しいものだな」

「そお？　ボクは一年生が来なくてちょっと安心したかも」

「どうして？」

「だってボク、人に何かを教えるのとかちょっと苦手だし、作業とか一人で集中してやりたいタイプだからさ」

　それも一つの正解だと思う。

　というか、顧問の先生が一度たりとも顔を出していないことから、その期待値の低さが窺い知れる。なので、もう色々と今さらな気もする。

　……顧問の先生っているのかなぁ。一度も見たことないけれど。

「まぁ、でも究極、僕もそれには賛成だな。実際、教室に少人数でいた方が落ち着くし、集中もしやすい」

「いーねー！　七不思議ってば、分かってるぅ！」

　なるべくこの状況を客観視してはいけない。

　だって、そんなことしたら悲しくなるから。

　惨めな慰め合いだって……たまには必要さ。

「……ん？」

　不意に、どこかから視線を感じた。

　後ろを振り返っても、廊下を見ても、窓から外を見たって誰もいない。

「どうしたの、七不思議？」

　訪ねてくる塚本。

　吞気な塚本の返事をするよりも前に、視界の端で動く小さな影を捉えたので、僕は見逃さぬよう、すぐにそこを注視した。返事は後だ。

　この教室から廊下を挟んで向こう側に一般棟が見える。

　その同じ階。

　そこの教室に女子生徒が数人見える。

　一人は窓を開けて、そこから体を乗り出しながら笑っていて、他の生徒は椅子に座っていたり壁に寄りかかっていたり、黒板に落書きしていたり……と如何にも高校生の放課後らしい、皆が想像する青春の一ページみたいな風景があった。

「……あそこって確か一年生の教室だよな」

「じーっと女子高校生をガン見ている人がボクの目の前にいる」

「誤解されそうな言い方は止めてくれ……今はただでさえ、他人からの評価が厳しいんだ。そんなの言いふらされたらトドメだよ。ト・ド・メ」

「他人からの評価ねぇ……そんなもん気にしない！　気にしない！」

　そう思えたらどれだけ楽だろうな、なんて言葉を口に出そうとして、すぐに飲み込んだ。せっかく塚本が励ましてくれてるんだ、悪態をつくんじゃなくてたまにはちゃんと受け取っておこう。

「……ありがとう」

「なんか今日、やけに素直だなぁ七不思議……なんかいいことあった？」

「いやまぁ、なんだろう。取り敢えずそれに乗って返すとするならば、人は一人で勝手に助かるだけ――なんて言って僕を割り切らないでくれてありがとう、と言っておこう」

　こういう、〝パロディを交えたおふざけ〟をやれる奴が友達で本当に良かったと心から思った。

　一息して、僕はもう一度一年生の教室を見る。

　すると、さっきまでいたはずの一年生達はいなくなっていた。

　あれは放課後の学校が見せた「青春の蜃気楼」だったのだろうか。

　いや、あれは心の隙間が見せてきたただの〝幻覚〟だったのだろう。僕はそう思うことにした。

　―――………

　４時４４分。

　……ふと時計を見た時、ゾロ目だったらなんかうれしいけど、４が並んでいたらどことなく不安になるのは何故だろう。

　忌み数。

　４は死を連想し、１３は死神を連想し、６６６は悪魔を連想するという忌み嫌われる数字の数々。

　一の位が４になるのを避けるホテルやマンション、４時４４分に鏡の前で目を瞑ると異世界に引きずり込まれるという怪談があったり。

　でも、これはただの数字であり、気にする人は気にするぐらいの些細なもの。

　深く考えて、自分から気分を下げるぐらいなら気にしないのが懸命だと僕は思う。

　――尿意は突然に。

　僕は席を立ち、部室のドアに手をかけた。

　そして、横に引いて開けた。

「わっ！」

　驚きの声が前方から聞こえてきた。

　だけど、どこを見ても姿が見当たらなかった。

　なので、おそるおそる部室から体を出して覗いてみると、ドアのすぐ横の壁にもたれて尻もちをついている女の子と目が合ってしまった。

　その子は例のあの女の子だった。

　清楚という言葉を一身に受けているような、凛とした綺麗な顔立ちの女の子。

「いや、あの、そのー……まだ仮入部受け付けてます、か？」

「えっ」

　カリニュウブヲウケツケテイマスカ？

　今この子は何と言ったんだろう。うまく聞き取れなかった。

　あと、綺麗な顔立ちと可愛らしい声とのギャップに脳の処理が追い付かなかった、という要因もあったけど、それは多分、関係無い。

「……僕はトイレに行ってくるから、気になることがあったらこの教室にいるお姉さんに聞いてくれ」

　そう言って僕はこの場を後にした。

　別の言い方をするならば……僕は逃げ出した。

　あまりの衝撃に尿意なんて吹き飛んだが、今はなんでもいいから一人になりたかった。

　―――………

　いろいろ考えてみたが、最終的に〝考えること自体を止める〟のが正解だと気が付いた僕は、素知らぬふりをして、平然と部室に戻ってきたのだが……。

「三白夜(さんびゃくや)ちゃん、これは知っているかい？」

「何ですかこれ……とっても可愛いです！」

　椅子を近づけて、一つの机で二人の女の子が仲良しこよし。

　どうやら塚本は僕がいない間に、さっきの女の子に懐柔されてしまったようだった。

「あ、先輩！　さっきはごめんなさい」

　こっちに気が付いた女の子がすぐに謝ってきた。

「外から様子を見てたんですけど、中から全然声がしないからもう仮入部終わっちゃったのかと思ってて……でも終わってなくてよかったです！」

「そうなんだ。うん、良かったね」

　実際は、始まってもいなかったから終わりようもないのだけどね。

　だけど、これで落研〝だけに〟新しい部員が入ってきたということになる。

　――となると、これから僕の肩身が結構狭くなるということだが、それも、まあ……今は悪くないと思えた。

　宿敵(ライバル)に先を越されたにも関わらず、少しだけ嬉しくなっている自分に驚きを覚えながら、僕は塚本に目をやった。

　塚本はこちらの視線に気付くと、鋭い目つきでキッと睨みつけるようにこちらを見てきた。

　まるで怪獣みたいな目つきで。

　さっきまで懐柔されてたのはお前なのに？

　というか何故？

　僕は悔しいながらも心の底では嬉しいのだという、この気持ちを共有しようとお前を見たはずなのに、どうして睨みつけられなければいけないんだ。

「自慢げにこっちを見やがって……三白夜ちゃんがまだいい子だからよかったものを、ぐぅっ――」

　塚本は苦虫百匹噛んだ後みたいな顔をしてそう言った。

「なんちゅう顔してんだお前……んで、三白夜って言ったか？　あんた」

「あ、はい！」

「なんで塚本がこうなったのか説明してもらってもいいか？」

「えーっと、これは憶測を出ない私の勝手な考えで、当人を前にして言うのはその……なんというか、少し憚(はばか)られるのですけど……多分、私が『文芸部に入りたいんです』……と言ったからじゃないでしょうか」

「ほう……って、え？　ちょっと待って、今文芸部って言っ……た？」

「はい！　――今日から一週間、まだ仮入部ですがよろしくお願いします」

「……」

　部室に戻ってきた時、あんなに仲良くしていたものだから僕はてっきり、落研に仮入部で入ったのかと思っていた。

　しかし、まさか文芸部に……。

　僕の胸に一つの不安が巣を張った。

　それは〝僕がいる文芸部〟に入った事による彼女のイメージダウンについて。

　もしかしたら、〝僕の印象が世間からあまりよく見られていない〟と解っていながら申し出たのかもしれないが、僕だって無実の子を巻き込みたいとは思っていない。

「そうかぁ……」

　掴みようのない大きな不安があった。

　これから僕はどうするべきなのか。

　その指針を示してくれる先輩はもういないのだ。そう理解していても……僕は折紙先輩のことを、無意識に意識してしまう。

　新入生が入学してから三週間ほどが経った今。

　先輩になるということがどういうことなのかを、高校三年生になってようやく少し分かった気がした。

「改めまして。今日から仮入部させていただきます、三白夜(さんびゃくや)翠(みどり)です。今日から一週間よろしくお願いします」

　三白夜さんは、はきはきとした口調でそう言った。

　すらっとした体格で高身長、ロングの黒髪が綺麗な女の子。一瞬、三年生だと思ってしまうぐらいの風格と品を纏っている。

　なので、胸元のリボンと靴紐の色が赤だと判らなければ、一年生だと気付かないと思う。

「よろしくお願いします。えーっと、まずは文芸部がどんな部活なのかを説明していくね。文芸部は主に、詩、短歌、川柳、小説など、主に物語性のある文章を書く部活です」

　三白夜さんはご存知な感じで頷いた。

「特別ノルマがあるわけではありませんが、一応、文化祭の出し物として短編集的な物を毎年出しているので、当面はそれに向けて一つ書いてくれたらありがたいなって感じです」

「……。はい！」

　三白夜さんは挙手をした。

「はい、三白夜さん」

「あのー……部活動紹介の時に、先輩が書いた作品みたいなものでもいいんでしょうか？」

「それは、えーっと……」

　あれは、インパクト重視というか、悩んだ末に絞り出した飛び道具みたいなものだからなぁ……。

「三白夜ちゃんはあれ読んだの？」

　おっと？　今は文芸部の説明会なのに、他の部活の人が茶々を入れてきたよ？　おかしいな。

「うぇ！？　あの、えーっと……はぃ。よ、読みました……」

　三白夜さんはところどころ声を裏返して、赤面しながら恥ずかしそうにそう言った。

「おい塚本――」

「三白夜ちゃんはあれを読んでどう思った？」

　悪い顔した塚本はにやけ顔でそう言った。

　三白夜さんはというと、こほんと小さく咳払いして呼吸を整え、少し思案した後に、おそるおそるといった様子で口を開いた。

「……とても面白いと思いました。特に塚本先輩の怪談を聞いた後ということもあって、比較したときにより面白さが増していた感じがして……とてもよかったです。今までああいう二次創作？　みたいな作品にあまり触れてこなかったので、すごく勉強になりましたし感動しました！」

　……今まで生きてきて、自分の作った作品に対して何か感想を貰った経験がなかったので、いざこうやって面と向かって感想を言われると、どんな顔をすればいいのか分からなかった。

「えっと、ありがとうございま……す？」

「いえいえ、こちらこそああいった作品を作ってくださって、ありがとうございます！」

　何だかこそばゆい空気になった。

　というか、三白夜さんめっちゃいい子だな……。

「あーあ、いーなー！　落研にも三白夜ちゃんみたいな人が入ってくれたらなー！」

　塚本が大きな声で駄々をこね始める。

「そういえば、部活動見学の時に何人かの女の子が落研見に来てたけど、その子達はどうしたんだろうな」

「あー、うーん……どうしたんだろうね」

　塚本はまるで他人事みたいにそう言った。

「確か、私のクラスの女の子が落研のことを話題に出していたのを聞いたことがあるので、多分その子達だと思うんですけど……今度聞いてみましょうか？」

「――ダメッッ」

　目を見開いて、机に体を乗り出した塚本は、今までに聞いたことないような大きな声でそう言った。

　突然の出来事に固まる僕と三白夜さん。

「あ、いや……ごめん。何でもない」

　沈黙が続く教室。

「ボク、先に帰るね」

　そう言って塚本は荷物を持って、すぐに出ていってしまった。

　急に二人っきりになった部室。

　この状況は流石に気まずい……。

　というか、今すぐ追いかけた方がいいか？

　僕は今まであんなに動揺した塚本を見たことがない。塚本がなぜあんなことを言ったのか分からないけど、ちょっと心配だし……。

「七不思議先輩……私、今変なこと言ってしまったのでしょうか。だとしたら、すごく申し訳ないことをしてしまいました……」

　三白夜さんは呆然とした顔のまま俯きながらそう言った。

「いや、三白夜さんは別に変なことなんて一切言ってなかった」

「でも、なぜ……」

　今は何も分からないということが分かっている、それだけだった。

「まぁ、僕が言うのもなんだけど、あんまり気にしなくてもいいと思う。あまり引きずるような性格でもないだろうし」

　一体、僕は塚本の何なんだ……と言いたい気持ちをぐっとこらえる。

　ここで三白夜さんが変な責任を感じるのも違うから。

「……はい。分かりました」

「じゃあ……まぁ、今日はここでお開きにしておきますか」

　気まずいからというのもあるが、特別、初日からすることもないだろうという〝部長判断〟もあった。

　そういうことなので、帰る支度をする。

「僕は部室の鍵を閉めて職員室まで届けないといけないから……また明日。あ、えっと――明日は活動時間とか鍵のあれこれとか部室のこととか色々教えるから……じゃあはい、お疲れ様」

「はい、お疲れ様でした」

　そう言って僕より早く支度を終えた三白夜さんは、ぺこりと一礼をした後、優雅な所作を僕の印象に残しながら部室を後にしていった。

　一人教室に残った僕は、窓を閉めてロックをかけ、部室に忘れ物がないかを確認した後、部室の扉を閉めて鍵をかけた。

「これで良しっと……」

　後はこの鍵を職員室まで届ければいい。

　部長初心者なのでミスが無いようにいちいち細かく確認をしながら、僕は職員室へと向かったのだった。

　職員室に鍵を預けて昇降口まで辿り着いた僕は、近くの自販機でネクター缶を買い、コンクリートの段差に座ってプルタブを押し込んだ。

　プシュッ。

　……今日という一日を振り返ると、何だか、予想外の上から予想外を塗り重ねたみたいな、そんな日だった気がする。

　……せんぱーい。

　何処からか聞こえてきた声。

　僕はそんなに先輩と呼ばれるのが嬉しかったのだろうか。だとしたら、ちょっと気持ち悪い新たな一面を見つけてしまったのかもしれない。

　……せんぱい、こっちです！　――おーい！

　こりゃあ完全に浜辺で「きゃっきゃっ」「うふふ」している時の声だね。あぁ、この学校にもそんな青春が過ごせる人がいるんだなぁ……羨ましいぜ。

　羨ましすぎて、唇を噛み千切りたくなるほどの思いだ。

　ただ、それを「悔しさ」と呼ぶのは流石に抵抗させてもらいたい。

　僕にだってプライドがあるのだ。

「あ、あの先輩……流石にそろそろ気付いてください！　私です三白夜です！　ちょっと話したいことがあるんですけど、あんまり人に見られたくないんで、付いてきてもらっていいですか？」

　後ろを振り返ると、自販機の陰にぬっと半身を隠している三白夜さんがいた。

　そして、僕の返事を聞くよりも前にグイグイと袖を引っ張っていき、あっけなく僕は三白夜さんに連れ去られたのだった。

　連れ去れた、なんていう被害者面は良くないな。

　実際は、ロクに抵抗もせず、さして何も言えないままに、ただおずおずと付いていくことしかできないだけだった。

　これが差し出がましさランキング上位の人間（という名の僕）が晒した恥ずかしい姿だった。

　―――………

「ここら辺で大丈夫かな……」

　正面玄関から校舎をぐるりと回って裏側、その隅っこに存在する小さなプレハブ。

　そこは、学校のゴミ捨て場であり、掃除の時間以外に人が来ることはほとんどない。

　とまぁ、そんな場所に連れてこられたわけなのだが、こんなシチュエーションなど創作の中でも、虐められる場面でしか見たことなかったため、僕は少し緊張していた。

　やるならお手柔らかに頼みたいものだ。

「というか、三白夜さんまだ帰ってなかったんだね……」

「はい。ちょっと言っておかなきゃいけない事を思い出したので」

「言っておかなきゃいけない事？」

「はい」

　三白夜さんは一呼吸置いた後に、

「……まだ仮入部ですけど、私が文芸部に入っていること誰にも言わないでください」

　とはっきりとそう言った。

「えっと……それはまたどうして？　やっぱり僕の所為？」

「それは違います。……ただ、自分のために――文芸部のために――そして、先輩のために、です」

　その説明は具体的ではなかった。

　というか、抽象的過ぎてもはや、何かの言い訳にすら聞こえる。

　……僕はまだこれを言う資格はないのかもしれないけど、何となく「三白夜さんらしくない」と思った。

　「僕らしさ」すら自分自身で理解していないような奴がそうやって他人を決めつけるのは、やはり馬鹿馬鹿しいかもしれない。

　だからこれは的外れな直感なのだと思う。なにせ僕の勘はあまり当たらない。

「そうか……分かった、誰にも言わないよ」

　とは言え、ここで断る理由なんて僕にはないし、まずこの事を言うとしても当てなんか無かった。そもそもの宛先が無かった。

「ありがとうございます！」

　三白夜さんは、ぱぁっと花開くみたいに破顔してそう言った。

　そして、再び一礼した後、お互いに何を言うでもなくそこで解散した。今度こそ本当に我々は学校を後にしたのだった。

2022/05/08に初投稿。本文は当時の文章から加筆・修正を加えての投稿になります。