【伍】
『新聞部』と書かれた紙が貼ってある扉の前に立つ。
「ふぅ……」
何かを物申しに行くなんて、当たり前だけど今までしたことない。当然、心拍も早くなっている。
「七不思議、我々は今から我々の為に抗議をするんだ。緊張するのは分かるが、外面だけでも堂々としときなよ。そうしとくだけで、中身の無い張りぼてでも十分役に立つからね」
塚本は落ち着き払った様子でそう言った。
さすがはあの名演目をしただけあるなぁ。今だけは凄く頼もしい。
「〝今だけ〟とは失礼な！」
「はいはい、いつも頼もしいですよ。塚本さんは」
その一言のおかげでちょっと和んだ。
そして、覚悟もできた。
――コンコンコン。
「失礼します」
扉を開けるとそこには、数人の男女がホワイトボードを前にしてうんうん唸っている光景があった。
「はいはい、どうしましたか？」
部長である九段下が駆け寄ってくる。
情報で知ってはいたけれど、目の前にするとよく分かる。……すごく小さいし、見るからにうるさそうだった。
本当に、低身長おかっぱ丸眼鏡元気っ子そのもの！ って感じだった。
「部長さん、ちょっっっとお話があるんですけど……ここじゃあなんなので、一緒に同行願えませんでしょうか？」
僕がそう言うと九段下は、
「は？ なんで？」
と高い声で生意気にそう言った。
「いやぁ、あなた方が書いて下さった新聞の〝おかげ〟で……今、僕ら部室の周りに知らない生徒がうろうろしてるんですよ」
「ふーん、そうなんだ。それで？ それが何だっていうのさ」
動じない、ね。そっちがそう来るのなら、〝あらすじ〟を話してしまった方が早そうだ。
「早急にこの状況を解決したいのですが、是非、部長さんの手をお借り出来ないかなぁと思いまして」
それを聞いた九段下は、少しだけ表情が動いた。
「へぇ～……どうやって？」
「おぉ！ 興味を持ってもらえて何よりです。それでなのですが……部長さんは、〝探偵小説〟というものをご存知でしょうか」
「なに突然……」
「僕達は今、それをテーマにしたレクリエーション――学校全体を巻き込んだ〝事件〟を巻き起こしたいと思っているのです」
「ほう。それはもしかしたら、一考する価値があるかもしれないなあ」
結構感触は良さそうだ。餌に食い付いてさえしまえばこっちの物。
「なので、それについての細かい計画を話すためにもご同行をお願いしたいのですが……どうでしょうか」
「即決はないと言っておく。それは、間違いない。でも……一応、話だけでも聞かせてもらおうかな」
「ありがとうございます。それでは会議室を取っておりますので、ご合席お願いします」
まずは相手をこっちの土俵へ招くことができた。
後は、僕達の持っている力をどれだけ相手に伝えられるか、だ。
そんな決意を胸にして、我々は口数少ないままに会議室へと向かったのだった。
―――………
因みに。
この作戦の計画と立案をしたのは僕……ではない。
残念ながら。
誠に気恥ずかしながら、僕の手柄は一切ない。
ついでと言っては何だが、三白夜さんの手柄もなしだった。
なんてことを言うと、「部長先輩！？ 私のことは今どうでもいいですよね！ ねぇ！？」と詰められそうなので言わないけれど。
文芸部ではないにもかかわらず、妙案を出してくれた塚本には頭が上がらないし、感謝を言っても言い切れない。
そんなとっておきの案を引っ提げて、僕達は今、新聞部部長――九段下杏子と対面していた。
「まず、聞いておかないといけないことがあります。それは今回のこの新聞を見て〝あなたはどう思ったのか〟です。当然、部長として完成した物を見て、それでゴーサインを出したはずなので、その時の心境をお聞かせ下さい」
僕はまず、新聞部全体というよりも、部長の九段下がこの記事の内容をどう感じ取ったかが知りたかった。
「どうって……ふーんって感じだったかな」
九段下はどうでもいいことだったとでも言うようにそう言った。
「『ふーん』って、あなた部長でしょう？ 何か考えがあってこの新聞を出したんじゃ？」
「ぜんっぜん？ 私の考えなんか一ミリたりとも含まれてない。だって、ただの事実をほぼそのままの状態で出してるんだもの……そうじゃない？」
九段下ははっきりとした口調でそう言った。
「それに、私が好きなのは「情報収集」と「検証」だから。新聞の出来とか、誰かがどう思うとかそんなのどうでもいい。そこらへんは部員たちが勝手にやってるよ」
「……そうでしたか、なるほど」
僕はわざとらしく口を三日月形に開いた。
――塚本みたいに。
「九段下さん、あなたには今から〝これから起こる事〟、その事実を〝あなただけに〟独占公開します。ですので、そこに僕達の考えた〝味付け〟を少々させていただいて、明日すぐに号外として掲載してほしいのです。――勿論タダでとは言いません。我々が手伝えることがあれば、是非とも引き受けますので、言って下されば」
途中から早口になっていた気もするが大丈夫だろうか。
「うん。分かった、引き受けよう。じゃあ詳しい詳細を教えてくれるか？」
「それじゃあ、詳細を――えっ？」
あまりにもすんなりと僕たちの要望を受け入れてしまったので、口と思考がちぐはぐになってしまった。お願いしているのはこっちだというのに。
「うん？ 面白いことするんでしょ？ そんなの大好物だもん。喜んでその一端を担わせてもらうさ」
「……本当に？」
「本当に」
この交渉が成功だったのかは判らない。
だけれども、ピンチを受けてその力をうまく利用して、波に乗ることはできたんじゃないだろうか。
まぁ全部、明日になってみれば分かることだ。
塚本は一言も喋らなかったけれど、まぁこの案を考えてくれたんだ。文句はない。
後は、カミのみぞ知るってやつだ。
―――………
「号外だー！ 号外だー！」
二日連続の号外は果たして号外なのだろうか。
『日刊』への移行を決意したのかと思ってしまう、今日この頃。
予想通りというか予想外というか。
案の定、昨日、僕達が新聞部部長に伝えた〝事実〟が書かれた新聞が、生徒玄関横の掲示板に貼られていた。
『大泥棒？ 大怪盗？ 各部活が驚愕した大盗難事件！ そして、なんとその怪盗本人からの犯行声明付き！？』
何とも物々しいタイトルである。
というか、こんなものが新聞部に取り上げられているのならば、先生達の方が先に気付いていそうな内容である。
……みたいに、分かり切っていることをさも知らなかったかのように言う癖は、一生涯治らないのだろうなと自分自身で辟易する。
犯人は複数人いて、この報道も犯人からの自白による劇場型犯罪である。と、犯人は供述しています。
何をいまさらという感じだが。
ということで、ここで独白をしよう。
僕達があの屋上を去る前、三白夜さんに伝えた事。
それは、屋上に出入りするための扉の前にある荷物、主に部活動関係のものを全部、屋上に出しておいて欲しい、というお願いだった。
あの時、やたらと荷物が散乱しているなと思ったが、よく見たら色んな部活の様々な用具だということに気付けて本当に良かった。
そして、多分だけどもう屋上に出ることはできなくなるだろう。
まぁ、屋上を犠牲にして三白夜さんが助かるなら別にいいか。
それともう一つ言わなければならないことがある。
それは、三白夜さんの噂が、あまりにも「噂」然としすぎていた――つまり、あの噂が「噂の域」から出なかったということ。
この学校の生徒は意外にも情報を鵜呑みにしなかったらしい。
もしも、新聞部が詳細な証拠付きで拡散していたら、それはそれは大惨事であっただろう。
しかし、現実はただの噂で止まった。
みんなの中で確たるものにはならなかった。
そうやってまだ噂の地盤が固まっていない状態の時に、新しくて大きいキャッチーな事件が舞い込んで来れば、新鮮な情報が大好きなゴシッパー達は風に飛ばされるタンポポの綿毛のように、自然とそっちへ寄っていく。
そうなってしまえば、もうあらゆる噂は風化していくのみである。
三白夜さんの噂も。そして、僕の噂も。
……と思っていたのだが、実のところ三白夜さんに関しては〝全くと言っていいほど噂されていなかった〟というのが、実際の現実だった事を僕は最近になって知った。
じゃあなんで部室前に人だかりができていたのか。
後から聞いた話だけど、あれ実は塚本先生にサインを貰いに来ていた一年生の群れだったらしい。
何という勘違いだろうか。
そして、そこから浮き彫りになったのは、三白夜さんがただただ優しかったという事。
そういうオチである。
また、この『盗難事件』の反響が思ったより凄くて、各教室で〝犯人捜しごっこ〟的なものが流行っているらしく、僕の変な噂（という名の事実）はその反響によってちゃんと殺されたのだということを、最近ようやく自覚してきた。頭の中に入れておくべき情報じゃない、という判断をされたらしい。それか、皆揃って青春を謳歌しすぎているかのどっちかだ。
なので、それがあってなのかは分からないが、三白夜さんは「誰かに聞かれたら素直に『文芸部』に入っていると答えようと思います」と言っていた。
後、軽い感じで新聞部に「手伝えることがあったらなんでも言ってくれ」と言ってしまったがばっかりに、最近、総務部のお手伝いを斡旋させられた。
あの表情は、扱いに困っているから押しつけてやろうっていう気持ちが籠っていた気がするのだけど、どうなんだろうか。
――兎にも角にも。
ようやく、何にも怯えなくていい日常が始まった――及び、三白夜さんを無事ここまで連れてくることができた。
とか、そんなことを考えながら、誰もいない部室を眺める。
朝から雨が降っていて少し薄暗い教室。
窓は鍵がかかっている。忘れ物は……ない。
よし。
部室の扉を閉めて鍵をかける。
――ガチャ。
よし。
後は、いつものように鍵を職員室に届けるだけ。
力を抜いて伸びをし、職員室がある一階へ行くため、階段がある方向へ足を向けると、遠くの方に人影が見えた。薄暗い廊下をまっすぐ歩いてくる人影。
その人は、見るからに猫背で姿勢が悪く、そして、何故か〝帽子を深々と被っていた〟。
悪い予感がした。
僕はその直感が当たらなければいいな、なんて他人事のように祈った後、予定通りに歩き出した。
―――………
触らぬ神に祟りなし。
このことわざって〝危ないものにわざわざ触れるなよ〟って意味だと思うけど、実はこうも言えるのではないか。
神に触れたら祟られる。
……本当に神様であるのなら、触れられるかどうかすら怪しいだろう。
というか、神、短気過ぎない？ 不敬罪的な感じなんだろうけど、触れるのもダメなのは多分、パーソナルスペースめっちゃ広いんだと思う。
――そんな仮想、妄想は置いておいて。
僕は今、絶賛ピンチに瀕していた。
正確には、これからピンチになる確率が５０％程度といったところ。
なんてそんな事を考えている間にも、帽子を目深に被った男は近付いてきている。
そして、あと一歩、二歩の距離まで近付いたその男は僕の横を通り過ぎ……なかった。
それはそうだろう。
だって、この廊下の奥には文芸部と落研の部室しかないんだから。
その男はピタッと目の前で止まった。黙ったまま立ち尽くしている。
男には今の天気のようなじっとりとした雰囲気があった。
「あのー……ど、どうかしましたか？」
「……」
「もしもーし？」
「……」
「あのーもう僕行きますけど……塚本先生に用があるのなら、明日来てもらったらいると思いますので」
そう言った後に「では」と別れの挨拶を付け加え、僕はその人の横をおそるおそる歩いて通る。
視界の右端にまだ見えている。
あと半分ぐらいで見えなくなる。
そして、その影は完全に視界から外れた。
それから僕は前を向いて、逃げるように速足で歩く――はずだった。
しかし、その目算は急激な右肩の重みによって妨げられた。
見ると僕の肩は何者かに掴まれていた。
もちろんここには僕とさっきの男しかいない。
掴んでいる手は震えていて、でも馬鹿みたいに力強く握られている。
グイっと右肩が引かれるのを感じて、僕は咄嗟に抵抗する。
だけど、僕の意志と反して、僕の体は１８０度回転――その男と向き合う形になったのだが、僕の目が注視したのは、その男の顔ではなく、一瞬、光を反射してきらりと光ったもの。男の右手に握られている〝何か〟だった。
「……ぇ」
――嘘だろ。
僕は声にならない声を上げた。
ここからでは形状が分からないが、それが何かしらの「刃物」であることだけは理解できた。
そしてなんとなく、これからの未来が想像できた。
――できてしまった。
したくはなかった。
しかし、その想像ができたとて、それを回避する思考も、作戦も、気概も、気迫も、時間も無い――何もかもが間に合わない距離だった。
無駄なく一直線に伸びてくる男の腕。
危機を察した僕の瞼が勝手に閉じる。
何も見えない中、体の前面に強い衝撃が走った。
でもその衝撃は、何かが刺さったとかではなかった。
物理的な衝突に近い何か。
僕はその勢いに負けて吹き飛ばされ、背中でリノリウムに着地した。
「――ゴホッ」
あまりの衝撃に息がつまって呼吸が乱れ、そして、後から追ってきた痛みに悶えながらも、どうにか呼吸を整える。
急いで自分のお腹や胸を触って確認する。
特に怪我している感じはなかった。
程なくして、僕は目の前を確認し、驚愕した。
なぜならそこには、横たわってぐったりとなっているさっきの男がいたからだ。
それと、もう一人。
後ろ姿で顔は確認できないが、制服を着た男子生徒が立っていた。
そして、その男子生徒の手には、さっきまで帽子の男が持っていたのであろう〝園芸用のハサミ〟が握られていた。
この状況は何なんだ。
絶体絶命から一転、訳も分からない状況に混乱していると、その男子生徒はこっちに近付いてきて、床に膝を付き、手に持っていたハサミを置いた。
「後輩君、無事？ 怪我はない？ 私がそばに居るからもう大丈夫だよ」
そう言ってその男子生徒は、尻餅をついた僕をギュッと抱きしめたのだった。
2022/05/08に初投稿。本文は当時の文章から加筆・修正を加えての投稿になります。
