第一章 七年目の再会
第一章 七年目の再会
――七年前の、七月七日。雨だった。空は灰色で、街灯さえ滲んで見えるくらいに降っていた。
「……引っ越すって、本当なの？」
当時10歳だった姫路美織は、声を震わせながら尋ねた。傘をさすことも忘れたまま、校門の前に立っている。
「うん。親父の仕事の都合で、遠くの学校に行くことになった」
彼、天野金彦はいつもの制服ではなく、真新しいブレザーを着ていた。美織の家のすぐそば、歩いて5分の豪邸――天野家の息子である彼は、幼い頃から“庶民”とは違うと言われ続けていたが、美織にとっては、ただの“かねちゃん”だった。
「私……嫌だよ……！なんで黙ってたの！ずっと一緒にいるって言ったのに！」
「ごめん。でも、親父には逆らえなかった……」
美織は泣きそうな目で、じっと金彦を見つめた。金彦の後ろに、黒塗りの車が停まっている。車の中からは、サングラスをかけたスーツ姿の男たちが無言でこちらを見ていた。
「……ねえ。来年の七夕、また会える？」
その問いに、金彦は一瞬だけ迷った後、ポケットから何かを取り出した。
「これは、母さんの形見なんだ。短冊に“また会えるように”って願い事、ずっと書いてたらしい」
手渡されたのは、色褪せた小さな短冊。
「俺も、毎年これに願いを込めるよ。七月七日に、君に会えますようにって」
「……絶対、来てよ」
「うん。七夕は、約束の日だ」
金彦が美織に別れを告げてから、七年の歳月が過ぎた。
父の言うとおり、彼は遠方の名門私立中学校へと進学した。しかし、その華やかな名声とは裏腹に、金彦の中学校生活は孤独そのものだった。
「天野さん、今日も一人なんですね」 「やっぱりお金持ちは庶民と感覚が違うんだろうな」
教師さえも距離を置く中、金彦は誰とも心を通わせることができなかった。昼休みも、掃除の時間も、誰かと話すことはなかった。彼の存在は、まるで“別世界”のものとして扱われていたのだ。
それでも彼は、美織との約束を胸に抱き続けていた。
七月七日が近づくたび、母の形見の短冊を取り出し、無言で願いを込めた。――彼女に会いたい、と。
高校入学
「俺は、あの高校に行く」
そう父に伝えたのは、中学三年の春だった。
天野財閥の跡取りとして英才教育を受ける彼にとって、父の決定は絶対。口答えすら許されない日々だった。しかしこのときばかりは、金彦は引かなかった。
「理由は？」 「俺の人生だ。自分で決めたい」
父はしばらく沈黙した後、こう言い放った。
「いいだろう。だが条件がある。学費は自分で稼げ。バイトでもなんでもして払え。さらに、学校では周囲の生徒と授業以外での接触は禁止だ」
「……っ」
「ただし、誕生日である七月七日だけは、好きに過ごせ。誰と話してもいい。遊びに行くのも許す」
まるで見下すような瞳で告げる父の姿に、怒りが湧いた。しかし、金彦は拳を握りしめ、頭を下げた。
「……わかった。約束は、守れよ」
高校生活の始まり
高校入学後の金彦は、淡々と生活をこなしていた。
朝は新聞配達、放課後はコンビニや書店のバイトを掛け持ちし、帰宅すれば自室で課題と自習。
友人を作る時間もなければ、そもそも誰も金彦に近づこうとはしなかった。
「ねえ、あの子が天野財閥の……」 「授業中以外、話しかけない方がいいらしいよ」
ひそひそと交わされる噂話。
それでも、金彦は気にしなかった。いや、気にしないよう努めていた。
心の支えはただひとつ――
「七月七日、彼女に会える」
運命の七夕
季節は巡り、梅雨が明けた。
そして、ついにその日がやって来た。
七月七日。
天気は快晴。朝から青空が広がっていた。
金彦は、どこか落ち着かない様子で制服の襟を整え、鏡の前に立った。
「……美織、来てくれるかな」
校舎の廊下に響くチャイム。
昼休みが始まると同時に、いつものように校内放送が流れ出した。
『本日は七月七日。天野金彦くん、放送室まで来てください』
一瞬、時が止まったような感覚だった。
それは、日直のアナウンスとは明らかに違う声――
「……この声……美織？」
スピーカー越しに流れたその声は、紛れもなく幼き日の記憶に重なる、あの少女のものだった。
『わ、わたし……っ！わたしは、七年間ずっと、金彦くんのことを……忘れたことなんて一度もなかったよっ！……好きです。大好きです！！』
ガタンッ！
金彦は立ち上がり、廊下を走った。
廊下に響く足音。
周囲の視線も気にせず、階段を駆け上がる。
そして放送室の扉を開け放ち、叫んだ。
「俺も……俺も、好きだああああああ！！」
放送機材の前に立つ少女――姫路美織が、涙を浮かべながら、微笑んでいた。
こうして、七年ぶりの約束は果たされた。
二人はようやく“恋人”としての第一歩を踏み出す。
七月七日 午後――ふたりきりの時間
「久しぶり……かねちゃん」
放送室を出て、ふたりは屋上へと向かった。
立入禁止のはずのその場所には、風に揺れる草木と、夏の空。どこまでも続くような青空の下で、ふたりは並んで立っていた。
「ほんとに、来てくれたんだな」 「約束したでしょ。……七年越しだよ？」
そう言って、照れくさそうに笑う美織の笑顔は、昔と変わらなかった。いや、少しだけ大人びて、でも本質は変わっていない。
「ごめんな、美織……俺、ずっと……」 「言い訳なんて、いいよ。会えただけで、十分」
風が吹いた。
二人の間にあるものは、再会の喜びと、積もった年月の重み。
「今日だけは、全部忘れよう。学校のことも、条件も、全部」 「……うん」
ふたりは手を繋ぎ、街へと出かけた。
商店街を歩き、昔行った駄菓子屋を見つけ、アイスを半分こして笑い合い、公園のベンチで肩を並べて座った。
――そして、夕暮れ。
「……ねえ、また来年も、会えるよね？」 「会おう。絶対に」
金彦は、母の短冊を取り出し、美織の前に差し出した。
「来年の七月七日も、一緒にいようって、これに願おう」
「……うんっ」
ふたりの指が重なり、短冊に願いを書いた。
『来年も、君と一緒に過ごせますように』
日が沈み、校舎へ戻る頃には、夜空に一番星が瞬いていた。
