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命はひとつ減ったら終わりだからっ!!

　第一王女プレシアが、古龍とそっくりのモンスターと契約している。

　そんな耳寄り情報が、アリアの口から飛び出してきた。

　モンスターとの相性は人それぞれ。

　似たモンスターと契約しているのであれば、なにかが起こるかもしれない。

　ゴブリンの密偵《スパイ》にアリアの手紙を持たせ、プレシアに協力を仰ぐ。

　相手は国を滅ぼすようなモンスターだ。

　すがれるものはワラにだってすがってやる。

「私たちの役目は時間稼ぎ、ということですね」

「この穴から出さないように注意を引きつける。アリア、お前にもこれを渡しておく」

　ラキスは懐から魔剤を数本取り出して、アリアへ手渡した。

　賞金稼ぎに追われていた頃、敵から奪った金で買っていた魔剤の残りだ。

「炎馬の使いどころには気をつけろ」

「りょーかい」

　炎馬ほどのモンスターとなれば、召喚するだけでも大量の魔力を消費する。

　召喚を維持して大技を使ったら魔力なんざ一瞬で無くなる。

　魔剤が何本かあっても気休めにしかならないが、持ってないよりはマシだ。

「ヴオオオオオオオオオオオォォォォォ!!」

　古龍が天に向かって雄叫びを上げる。

　それに呼応するかのように、空一面を覆っていた雲に穴が空いた。

「休憩はおしまい、ってことですかね」

「もっと休んでてくれて構わないんだがな」

　古龍が大きく息を吸いこんでいる。

　息は吸ったら、はくものだ。人間だってそうする。

「あ、ボクいやな予感がする」

「奇遇だな、俺もだ。――走れ！」

　間を置かず、三人はバラバラに走り出す。

　ラキスは右に、アリアとアークは左に。

　山頂はぐるりと円環になっているので、そのまま走れば合流できる。

　古龍が吐き出した息《ブレス》が、陥没地の反り返った山肌を焼いた。

　ついさっきまで三人が居た場所は、高熱で真っ赤になっていた。

「まずは派手に注意を引く(ヘイトをかせぐ)か」

　ラキスはゴブリンの爆弾魔《ボマー》を喚ぶ。

　しかしすぐには爆弾を投げさせない。

「まだだ」

　古龍はラキスの方へ近づいては引き、アリア達の方へ近づいては引く。

　まるで、どちらを先に襲うかじっくりと品定めしているかのようだ。

「点火」

　アリア達の方から古龍が戻ってくる。

　無防備にもラキスの方に顔を向けた体勢で。

　ラキスまで二百メートル。

「まだ」

　ラキスまで百メートル。

「まだだ」

　のこり五十メートル。

「……構えろ」

　のこり二十メートル。

「投げろ！」

　ラキスの合図で、爆弾魔は自信作《バクダン》を投げ込んだ。

　古龍の動きは機敏だった。

　すぐに身体の向きを変え、右腕の鋭利な爪で爆弾を弾こうとする。

「ドカンだ」

　しかし、古龍が弾くよりも早く爆発は起きた。

「グオォォオオオォォォ!!」

　古龍が苦しそうな声を出す。

　やっと、ダメージらしいダメージを入れられた。

　右腕が黒く焦げ付きブスブスと煙が立っている。

　パラパラと落下しているのは……鱗か。

　どうやらさっきの爆発で、腕周りは立派な鱗も剥げ落ちたらしい。

「あれなら刺さりそうだな」

　ラキスの合図で、弓兵《アーチャー》が素早く矢を放つ。

　ヒョウと風を切り、今度はしっかりと古龍の腕に矢が突き刺さった。

　神経毒の方は……期待しない方が良さそうだ。

　古龍の眼が、しっかりとこちらを見据えている。

　さきほどまでの余裕はなく、瞳に殺意が芽生えたよう。

「さて、問題はここからだな。サモン」

　ゴブリンの大楯兵《シールダー》がラキスと古龍の間に立ちふさがった。

　古龍が身体をひるがえし、その尾がラキスとゴブリン達を狙う。

　巨大な槌で叩いたような鈍い音が響く。

「○♭▲%！□&$＊☆ !!」

　大楯兵が、その大楯ごと吹っ飛ばされた。

「これは……。流石は伝説の古龍、だな」

　まさか牙でもなく、爪でもなく、尾撃一発でこのザマとは。

　そこそこダメージを負ってしまった大楯兵を後方に下げ、回復薬を与えておく。

　リターンさせてしばらく召喚出来なくなっては、いざという時に困る。

　もうしばらく頑張って貰わなくては戦線を維持できない。

「駒が足りんな。サモン」

　ドラゴブリンと、ゴブリンの弓騎兵《マウンテッドアーチャー》を喚び出す。

　そして魔剤を一本。

　魔力に余裕を持たせておかなければ、危険な相手だ。

　ドラゴブリンは負傷した大楯兵に替わって古龍を迎撃。

　隙があれば、アーク仕込みの剣術が古龍の鱗を削いでいく。

　弓騎兵は【電光石火】で移動し、死角から鱗の剝がれた腕を狙う。

　さらに、ラキスの側からも弓兵が矢を放つ。

　二カ所から攻撃することで、注意を分散させる作戦。

　いや、三カ所か。

　　　§　　　§　　　§　　　§　　　§

「イイ感じに注意を引きつけてくれてますね」

「でも、ボク達やることがないんだけど」

「いいモノがあります」

　そう言ってアークが差し出してきたのはクロスボウだった。

　確かに、これならアリアにも使える。

「矢の装填に時間がかかりますが、誰でも使える強力な武器ですよ」

「おお！　クロスボウなんて持ってたんだ。あれ？　普段はなんで使わないの？」

　守護者は、禁足地への侵入者にはいつも手斧を投げている。

　もちろん、アリア達も投げられた。

　クロスボウなら斧を投げるよりも楽だし、威力だって負けてないはずだ。

　いつもクロスボウを使えばいいのに。

　しかし、アークは静かに首を振る。

「手斧の方が使い勝手は良いんです。近距離でも戦えて、普段は薪割りにも使えます。それに……」

「それに？」

「クロスボウは矢代が高いんです」

「……あぁ。なるほど」

　世知辛いお財布の事情だった。

　クロスボウもあるけど、なるべく手斧で頑張って節約しましょう、ってことか。

　クロスボウは機械式。

　弓で射るより矢の威力は高いが、連射が出来ないことと装填中の隙が弱点だ。

　でも、ラキスとゴブリン達が注意を引いてくれている今なら。

　ふたりが放ったクロスボウの矢が、古龍の鱗に突き刺さる。

　初めてのクロスボウだけど、照準器のおかげで外さずにすんだ。　

　もちろん、古龍《ターゲット》が大きいというのもあるけど。

　矢は鱗に勢いを殺され、大したダメージは与えられていない。

　それでも古龍に「ウザい」と思わせる程度の効果はあった。

「ヴオオオオオオオオオオオオォォォォォォォ!!」

　古龍の咆哮。

　空気がビリビリと震えた。

「うわっ、こっち見んな」

「ちゃんと注意を分散させられてるってことです。喜びましょう」

　そうはいっても、あの巨体から怒りに燃えた瞳を向けられるのは怖い。

「プレシア姉さん、早く来てぎゃあああああ!!」

　古龍の尾撃が飛んできた。

　ギギギギン、と金物が擦れる音。

　アークが剣で、古龍の尾を受け流す。

　これがパリィというやつか。

「ドラゴブリンにパリィを仕込んだのは私ですよ」

　いくらでも来い、とアークが剣を構えていた。

　尾ではダメだと悟ったのか、古龍が再び胸を膨らませる。

「ブレス、きますよ！」

「わ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」

　アークと共にその場を転がるように離れる。

　灼熱のブレスが地面を焦がした。

「い、いのちがいくつあっても足りない！」

「大丈夫です。まだひとつも減ってません！」

「ひとつ減ったら終わりだからっ!!」

　なにを言っているんだアーク(こいつ)は!!

「グオォォォォ!!」

　再び、古龍の悲鳴。

　ラキスの方からの攻撃が痛いところに刺さったようだ。

　なんだか古龍の様子がおかしい。

　身体を小刻みに震わせている。

「あ、ボクいやな予感がする」

「奇遇ですね。私もです」

　モンスターが不審な動きをしたら。

　それは次のアクションの準備だと考えなさい、とパーラから教わった。

　ブレスとは違う挙動だが、これはヤバいという直感が警鐘を鳴らす。

　背中にじっとりと嫌な汗が流れた。

　ここで出し惜しみをしていたら死ぬ、そんな予感がアリアを支配する。

「さ、サモン!!」

　ラキスから『使いどころには気をつけろ』とクギを刺されていた切り札。

　切るべき時がきた。……はずだ。たぶん。

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