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あの日の話の続きをしよう

　ヒートロックゴーレムを倒したふたりの魔力は、もうスッカスカだった。

　気だるい身体を押して、急ぎ洞窟をあとにする。

「どうやら、良い成果があったという顔ですね」

　七日ぶりに戻ってきたいつもの食堂。

　出迎えてくれたアークの目線はしっかりアリアの方を向いている。

「もしかしてボク、顔に出てる？」

「ええ。気持ち悪いくらいの笑顔ですよ」

「そっかぁ。えへ、えへへへへ」

「訂正しますね。『くらい』ではなく気持ち悪いです。とても」

　はじめて契約したモンスター、というのはちょっと特別な存在だ。

　アリアにとってのはじめては、このユニコーン。　

　その子がランクアップしたのだ。

　喜びが顔に出てしまうのは仕方ないじゃないか。

　悪いけど今日一日くらいは許してほしい、とアリアは心の中で謝った。

「なるほど。これは……。アリアさんの笑いが止まらなくなるわけですね」

　レベリングの成果。

　炎馬を見せるため、アリアは外で召喚した。

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【名称】炎馬　《RANK UP!!》

【説明】

　百のサラマンドラと、ヒートロックゴーレムを生贄に(サクリファイス)したユニコーン。

　天が罰を下すために遣わした神獣であり、その決断に慈悲は無い。

「炎馬を見たって？　早くここから逃げ、アッ!!」

【パラメータ】

　レアリティ　S

　攻撃力　　　A

　耐久力　　　C

　素早さ　　　S

　コスト　　　F

　成長性　　　F

【スキル】

　短距離転移　《RANK UP!!》

　中級状態異常治癒術　《RANK UP!!》

　地獄の業火　《NEW!!》

　天の裁き　《NEW!!》

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　はじめは「お手並み拝見」といった態度だったアークも目を見開いた。

「流石は王家の直系。アイシーンの子孫は伊達ではない、ですか」

　王国中興の祖、アイシーン・ルピアニ。

　アークが言うには、彼女は古龍を封印している。

「アイシーンって、どんな人だったの？」

「当代最高の召喚士、と伝わっています。ですが、もう三百年ほど前の話ですから」

　おとぎ話みたいな伝説しか残っていません、とアークは笑った。

「では、私の方も成果を見て頂きましょう」

　ひとしきり炎馬を愛でたところでアークの番だ。

　彼はラキスからドラゴブリンを預かって、その卓越した剣技を仕込んでいた。

「○♭&$！■▲：☆□ ‼︎」

　やっと自分の出番だ、とばかりに、奥からドラゴブリンが、両手を掲げて威勢よく登場した。

　見た目は……全然変わっていない。

　もっと劇的な変化を期待していたアリア。

　どうやらその気持ちも顔に出ていたようで。

　アークが胡乱《うろん》な目でアリアを見る。

「なんですか？　その顔は」

「いや、えーと。あんまり変わってない？」

　アリアの言葉に、アークは深いため息をつく。

「ちょっと剣術を教えたくらいで、そんな簡単にランクアップなんかできませんよ」

　そういえば前にラキスから、似たような話を聞いた気がする。

　ゴブリンを召喚して、ひたすら弓の練習を続けさせてたら弓兵になったとか。

「これでもこの七日で、ソルピアニ古流剣術の基礎は叩き込みました」

　アークが胸を張る。

　それを見てドラゴブリンも胸を張った。

「そうか。手間をかけた。感謝する」

　ラキスの表情はいつもと同じ。

　満足しているのかすら、よくわからなかった。

　　　§　　　§　　　§　　　§　　　§

「呼び立ててすまないな、ロゴール殿」

「いえいえ。ルシガー殿下のためでしたら、いつ、どこなりとも」

　プレシア殿下に呼び出されて数日後。

　ロゴールは内密の話と呼び出しを受けた。

　呼び出されたといっても、場所は王国の領土内。

　王族には似つかわしくない、粗末な小屋だった。

「うむ。良い心がけだ。今後も頼りにしているぞ」

「ははっ」

　まるで部下のような扱いだが、ロゴールは恭しく頭を下げた。

　この王子は、もう間もなく王国の王となる。

　女王制の国とは言え、その伴侶である王も最高権力者のひとりだ。

　戦時ともなれば軍事最高責任者となり、戦争全体の指揮をとる。

　そうなれば、宮廷召喚士長のロゴールにとって直属の上司のようなものだ。

　いまルシガー王子が口にした「今後も頼りにしている」という言葉。

　これを聞くために、ここまで出張ってきたと言っても過言ではない。

　ロゴールはそのまま王子と世間話を続けた。

「はっはっは。やはりロゴール殿は博識だ」

「恐縮です」

　ロゴールが下げた頭に、ポツリと雫が当たる。

「む、雨か……」

「そのようで」

「思えば、あの日も雨であったな」

「ああ、たしかに」

　ロゴールは雨に濡れた王子を思い出す。

「今日はあの日の続きの話をしよう」

「続き、とは？」

「例の禁足地の話だ」

「禁足地、ですか」

　身体を緊張感が走っていく感覚。

　頭をよぎったのはプレシア殿下の言葉だ。

『ルシガーの狙いは我が国の禁足地です』

　あのときは「なにをバカなことを」と思った。

　なんの理由があって、帝国がいわくつきの禁足地などを狙うのかと。

「うむ。『彼の地に踏み入った者は二度と帰れぬ』だったか？」

「はっ。左様でございます」

「私が治める国に、そのような不吉な場所があるのはまかりならぬ」

　ロゴールは苛立ちを悟られないよう、顔に笑顔を貼り付ける。

　いま王子は『私が治める』と言った。

　ソルピアニ王国が女王制の国であるであることは、彼も知っているはずだ。

　これは紛うことなき野心。

　彼は王国の実権を握る腹づもりに違いない。

　ロゴールは王国の忠臣である、と自負している。

　爵位と立場を利用して多少は甘い汁も吸うが、国を想う忠誠心との両立に破綻は無い。

　そのロゴールから見て、王子は明らかに王国の敵だった。

　この婚姻は、帝国からの侵略だと確信した。

「なにを、仰りたいのですか？」

「かの地を調べさせてもらう」

　さも当然とばかりに言ってのけた。

　ロゴールの顔に熱が上ってくる。

　許可を求めるのかと思えば……、これでは決定事項の通達ではないか。

（コイツ、もう王になったつもりか）

　怒りをグッと抑え込み、ロゴールは笑顔をつくって大仰《おおぎょう》に断りを入れる。

「申し訳ございませんが、それはご遠慮いただきたく存じます」

「なに？」

「王女殿下からも、強く言付《ことづ》かっておりますので」

「なんだと!?」

　ルシガー王子がこめかみをピクピクと震わせている。

「あ(・)の(・)王女殿下が、か？」

「左様でございます」

「よくもヌケヌケと。王女の名前を出せば俺が引きさがると思ったか！！」

　王女がそのようなことを言うはずがない、と王子は考えているようだ。

　たしかに、おっとりとした王女殿下しか知らなければ、そう思うのも無理はない。

　ルシガー王子は声を荒げて、さらに続ける。

「あんなお飾りがなんだというのだ!?」

「殿下！！　帝国の王子殿下とはいえ、我が国の王女殿下を侮辱するのは見過ごせませぬ」

　ロゴールの怒気をはらんだ声が小屋に響く。

　ルシガー王子は一瞬、体をビクッとさせるが、すぐさま怒りの形相になる。

「きさまっ！　この俺に歯向かう気か!!」

　スラリと抜かれた白刃に光が反射して煌めく。

　だが、ここは王国の領内。

　内密の話があると言われたとて、の(・)こ(・)の(・)こ(・)と独りで向かうほどマヌケではない。

「剣を抜かれましたな……。ならば、こちらも黙っているわけには参りません」

　懐から取り出したのは黒い小さな玉。

　地面に打ちつけると、パァーーン、と大きな音が響いた。

　これは外への合図。

　すぐさま外套を着た男が十人、勢いよく小屋へと飛び込んできた。

　十人全て、ロゴール配下の宮廷召喚士だ。

　対する王子は、ただひとり。

　ロゴールは自身の優位を確信した。

「殿下は今(・)日(・)も(・)側近をお巻きに？」

「ハイラは……死んだ」

「…………は？」

　ハイラ、とは確か王子の側近の名。

　それが死んだというのは真実なのか、ロゴールにはわからない。

　だが王子の顔が一瞬くもったような気がした。

「それは良い。そんなことよりも……。私は『内密』だと伝えたはずだが」

「ちゃんと声が聞こえない場所に待機させておりましたとも」

「ふん。タヌキだな」

「お褒め頂き、光栄でございます。そのまま国へお戻り頂けると助かるのですが」

　このまま王子を殺すも捕らえるも簡単だ。

　だが、帝国との外交につまらないハレーションを起こすのは避けたい。

　ロゴールは、王子が調査を諦めて帰ってくれることを願った。

　その願いは「ふっ」という王子の乾いた笑いと共に脆くも崩れ去る。

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