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月明かりと共に届いた、妹からの手紙

「そうですか。それはなによりです」

　ルシガーとの婚姻の準備が順調に進んでいる、という話だ。

　陽も沈み、蠟燭の灯が照らす王宮の回廊で、プレシアは無感情に返事をした。

　プレシアの態度が気に喰わなかったのだろう。

　ロゴールはひと目でわかるほど不機嫌な顔になっている。

　宮廷召喚士長ともあろう者が、感情をそんなに表に出していて務まるのだろうか。

「よろしいですか、王女殿下。今回の御婚姻にはこの国の未来が――」

「わかっているわ。ロゴール。もう耳にタコができるほど聞いたもの」

　プレシアはやんわりと小言を拒絶する。

　機先を制されたロゴールは咳払いをすると「では、よろしくお願いしますよ」と言い残して去っていった。

　きっと、もっとお説教をしたかったのだろう。

　派閥が掲げる次期女王へのくだらないマウント。

　女王制の国と言っても、別に女性の地位が高い国というわけではない。

　王宮を見ても、宮廷を見ても。

　政治の場にいるのは誰も彼も男。

　身の回りの世話をするのは右も左も女。

　男たちはいつも権力争いに精を出し、この国を自らの手の内に治めたがっている。

　母は彼らの虚栄心をうまく操りながら、派閥の均衡を保ち、国の舵を取っていた。

　自分に母の真似をできるとは到底思えない。

　気が重くなったプレシアは、ハァ、とひとりため息をついた。

「ダメだわ。すっかりクセになっちゃって」

　今日、何度目のため息だろうか。

　アリアが見ていたらきっと、「幸せが逃げるからやめて」とか言うんだろうな。

　プレシアはいなくなった妹を思い返し、いまだ妹離れ出来ない自分にあきれた。

　その夜。

　ベッドで眠りにつこうとしていたら、プレシアの顔を風がふわりと撫でた。

（変ね。窓は閉めたはずなのに）

「サモン」

　体を起こしたプレシアは、すぐに相棒のシャーリーを召喚する。

　シャーリーの正式なモンスター名は『シャオリュウ』という。

　小さなドラゴン、という意味らしいが蛇にしか見えない。

　シャーリーは身体は小さいが、感覚器官は鋭い。

　もし誰かが隠れていたらすぐに気付くはずだ。

　月明かりを頼りに窓際へと向かった。

　しかし、窓はしっかり閉まっている。

（じゃあ、さっきの風はなに？）

　夢？

　勘違い？

　寝ぼけていた？

　いいや、確かにプレシアは風を感じた。

　あれは外から入った夜の風だった。

　窓に手を置き、振り返ったプレシアは、部屋に差し込む月明かりに目を奪われた。

　正確には、月明かりに照らされた紙に。

　すぐに人を呼ぶべきか。

　だが、プレシアは一度立ち止まって思案する。

　肩の上をフワフワと浮くシャーリーは無反応。

　この部屋には誰もいない、ということ。

（手紙だけ置いていった？）

　宮廷の警備をかいくぐり、王宮の警備を抜けて、手紙だけを置いていく。

　なんとハイリスクローリターン。

　プレシアは俄然《がぜん》、手紙の中身が気になった。

　人を呼ぶのは手紙の中身を確認してからでも遅くないだろう。

　拾い上げた手紙を、月明かりに照らす。

「ああぁぁ……。あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛……」

　プレシアの目に飛び込んできたもの。

　それは、とても見覚えのある手書きの文字だった。

　プレシアが彼女の字を間違えるはずがない。

（生きていた。……生きていてくれたッ！！）

　妹が、アリアが、生きている！

　誰もが、もう死んでいると言っていた。

　プレシア自身も諦めてしまっていた。

　そんなアリアから届いた手紙。

　涙を流しきって、中身に目を通したのは、それから一時間後のことだった。

　アリアは生きている。

　だけど王宮に戻ることはできない。

　帝国が禁足地に眠っている力を狙っている。

　ルシガー王子には気をつけろ。

　にわかには信じられない内容だ。

　禁足地に眠っている力など眉唾もの。

　だがアリアからの手紙である以上、プレシアはこれを無条件で信じることができた。

　アリアが王宮に戻れない理由にも検討はついている。

　明日、原因となったであろう者を呼び出すとしよう。

　　　§　　　§　　　§　　　§　　　§

「一体、なんだというのだ!?」

　朝早くからプレシア殿下に呼び出され、ロゴールはツカツカと靴音を響かせる。

　朝陽が顔を出して、まだ二時間も経っていない。

　宮廷の廊下は侍従ばかりで、官吏の姿はほとんど見えない。

　こんな時間にロゴールを呼び出したのは第一王女のプレシア殿下だ。

　ロゴール率いる貴族派が掲げる次の女王。

　反対派閥の神輿は、すでに王宮に無い。

　本当はこの世から退場してもらう予定だったが、ゴブリン召喚士なんぞに邪魔をされた。

　腹立たしいこと、この上ない。

　腹立たしいといえば、プレシア殿下もそうだ。

　これまでロゴールはプレシア殿下を、ぼんやりとした箱入り王女だと思っていた。

　だが、最近はどうも様子がおかしい。

　言葉のひとつひとつに底意地の悪さというか、病に倒れた女王陛下と似た気味の悪さを感じる。

　今朝の呼び出しもそう。

　彼女は宮廷召喚士長《ロゴール》を、軽々に呼びつけるような性格ではなかった。

「一体、なんだというのだ!?」

　今朝から何度もこの言葉を繰り返している。

　だが、いつまでも言い続けているわけにもいかない。

　ロゴールはプレシア殿下の部屋の前に立ち、深呼吸をして呼吸と感情を整える。

　まずはコンコン、と静かにノック。

「おはようございます。ロゴールです。お呼びと伺い、参上いたしました」

「入りなさい」

　部屋の主であるプレシア殿下の許可を得て、ロゴールは扉の奥へ足を踏み入れる。

　すぐに感じたのは、王族の部屋にあるまじき違和感。

　本来、部屋の中で控えているはずの侍従が、ひとりとして姿を現さない。

「人払いは済ませてあります」

「ど、どっ……」

　どうして？　という言葉がスッと出てこない。

　人払いをする、ということは、人には聞かせられない話をする、ということ。

　今日のプレシア殿下からは、いつもとは比べ物にならない圧迫感を感じる。

「なんの話か、わかりますか？」

　そんなことを言われても、ロゴールには心当たりがありすぎた。

　商人からワイロを受け取っていたことか。

　宮廷召喚士の活動経費の着服していたことか。

　アリア殿下の命を狙ったことか。

　それとも、その生存を隠していたことか。

「わ、わかりかね……ます」

　ここで迂闊なことを言えば、藪蛇になってしまう可能性が高い。

　ロゴールはしらを切りとおすことにした。

「わからない、ようにはとても見えませんけど」

　氷のように冷たい視線が、ロゴールにビシビシと突き刺さる。

「アリア」

　真正面からの剛速球に、ロゴールの身体がビクッと反応する。

「……のことはなにかわかりましたか？」

「い、いえ。以前、行方不明でございます」

「そうですか」

　やはり話し方に悪意がある。

　わざわざアリア殿下の名前を出し、ロゴールの反応を見るような真似をするとは。

　だがそれは……、決定的な証拠は押さえられていないということでもある。

　そうとわかれば、あとはのらりくらりと矛先をかわすだけだ。

　ロゴールは心の内でほくそ笑んだ。

「ルシガー王子」

　予想外の名前が飛び出し、ロゴールは「は？」と間抜けな声が出た。

「……となにか話はしましたか？」

「も、もちろんですとも」

「どのような話を？」

「それは、まあ少々難しい政治の話を――」

「外交の話とか？」

「もちろん」

「各国の情勢とか？」

「いかにも」

「禁足地の話も？」

「ええ、禁足地の話も……え？」

　ロゴールの反応を見て、プレシア殿下は「やはりそうですか」とつぶやく。

「質問の意図が――」

「ルシガーの狙いは我が国の禁足地です」

「は？　どうしてそんなことを……」

　プレシア殿下は頭をどうかされたのか。

　言っている意味がサッパリわからない。

　あんないわく付きの場所を、どうしてルシガー王子が狙うというのか。

「あなたが理由を知る必要はありません。すべきことはひとつだけです」

　プレシア殿下の声から漂う、有無を言わせぬ圧力。

「ルシガーがなにを言ってきても、禁足地への立ち入りを許可してはなりません」

　ロゴール自身の年齢の、半分も生きていない小娘からの命令。

　しかしその言葉には、女王のものに勝るとも劣らない迫力があった。

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