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災厄のモンスターと、アイツの正体

「断る」

「ダメです」

　ラキスの返事が分かっていたかのように拒絶された。

　だが、これしきで諦めるラキスではない。

「だが、ことわ――」

「絶対にダメです。まずは話を聞いてください」

　今度は食い気味に止められた。

「それにね、ラキスさん。この話を聞こうと、聞くまいと、守護者はみんな巻き込まれます。なら、聞いておいた方が得ではないですか？」

「それはまあ、そうかもしれん」

「ご理解頂けたようで、安心しました」

　相変わらず、目が笑っていないアークの笑顔。

　明かされるのは禁足地に隠された秘密。

　隣国の王子が秘密裏に調査していた理由。

　ラキスも全く興味がないわけではない。

　いや、むしろ気になる。

　どうしても巻き込まれるというなら、秘密とやらも明かしてもらうことにしよう。

「……と、考えていたわけだが」

　ラキスは歩きながら周囲を見渡した。

　細かな石がくっついて出来たような、奇妙な柄の岩ばかり地面に転がっている。

　空気は熱を帯びていて、なにかが腐ったような不快なニオイがただよう。

　例の『温泉』のニオイに似ているが、比べ物にならないほど鼻が刺激された。

「なぜ、俺たちはこんなところにいる？」

　こんなところ、というのは山だ。

　温泉からも見えていた、山。

　岩肌が多く木々が見当たらない、山。

　地下水を温泉に変えるという不思議な、山。

「少し移動します、って言ったじゃないですか」

「言われたが……『少し』の解釈がずいぶんと違うようだ」

　大事な話をするために、オープンスペースから移動するのは理解できる。

　なるほど。

　たしかに『少し』くらい移動するだろう、と。　

「……ボク、疲れた」

　アリアが恨めし気な目つきでボヤく。

　ラキス達は足場の悪い山道を、かれこれ一時間以上も歩かされている。

　ボヤキのひとつやふたつやみっつ、口にしたくもなるというものだ。

　太陽もずいぶんと地平線に近づいてきた。

「まあまあ。もうそろそろですから」

「それ、三十分くらい前にも聞いた」

「そうでしたっけ？」

　絶対に覚えているのに、本当に覚えていないかのような顔をしやがる。

「ほら、ゴールが見えてきましたよ」

　アークが指で示す先。

　どうやら頂上のようだ。

「さあ、スゴいものが見れますよ」

「ははっ。まさかとは思うけど、山頂から見える夕陽……とか言わないよね？」

「………………」

　アリアの乾いた笑い。

　無言の笑みで返事をするアーク。

　アリアの顔が、みるみるうちに引きつっていく。

　アークの口の端がヒクヒクしている。

　あれは笑いを我慢している顔だ。

　ラキスは見かねて助け舟を出してやることにした。

「アーク。そのへんにしておけ」

「……ッ!?　もしかしてボク、からかわれてる!?」

「いやあ、山頂から見える夕陽もキレイですよ」

　クックッと笑いをこぼしながら、アークが頂上に足をかけた。

　続いて、ラキスとアリアも頂上に立つ。

　そのまま眼前に広がる光景に目を奪われた。

「なにコレ……。大きな……モンスター」

「これは、大蛇か？」

「大蛇……と呼ぶには大きすぎますよね」

　この山の頂上はラキスがよく知る山とは違い、てっぺんが大きく凹んでいた。

　凹みからはモクモクと煙が吹き出している。

　それだけでも、十分に驚くべき景色だ。

　しかし、ラキスの瞳を占めているのは別のもの。

　大きな凹みの中心を陣取る、ぐるぐるとトグロを巻いたモンスター。

　ウロコの生えた肌、馬に似た頭とタテガミ。

　蛇のように長い胴には獣のような脚が四つ。

　これまで多くのモンスターを見てきた。

　だが、このモンスターの大きさは、その中でも群を抜いて巨大だった。

　感覚値ではあるが、おそらく全長20メートルはくだらないだろう。

「これが、お前達が隠してきた秘密か」

「そうです。帝国の王子の狙いも、おそらくは」

　これだけ巨大なモンスターだ。

　召喚契約出来れば、大きな戦力になるだろう。

　しかし……。

「くだらん。こんなバケモノを制御できるものか」

「そうですね。とても傲慢な考えです」

　しかし、とアークが言葉を紡ぐ。

「人は傲慢で、強欲な生き物ですから」

　だから過ちを繰り返すのだ、と。

　アークはモンスターを見下ろしてつぶやく。

「起こしてはならないんです。これは災厄のモンスター。目覚めれば被害はこの国だけに留まりません」

　アークの言うことは、大袈裟と切って捨てるには真実味があった。

「うーーーーん、なんだっけなあ」

　アリアがひとりで首を捻っている。

　いつも真っ先に話に食いつく奴がめずらしい。

「どうした？」

「あのモンスター……、なにかに似てるんだよね」

「なにか、とはなんだ？」

「それが思い出せないから困ってんだよ」

　なるほど、そのとおりだ。

　だがそれでは、何の手掛かりにもならない。

「そうか。思い出したら教えてくれ」

「うーーーーん、なんだろうなあ」

　アリアはしばらく頭を抱えたあと、

「ボク、正面からアイツの顔を見てくる！」と言い残して走っていった。

「気をつけてくださいねえ！」

「わかってるううぅぅ!!」

　アークがアリアの背に呼びかける。

「さて、ひとつ訊いてもいいか？」

「なんでしょう？」

「お前達はなんだ？」

「ただの守護者ですよ」

「お前は誰だ？」

「私は――」

「ルブスト出身も、元冒険者も、ウソだろう？」

「……はい、そうです」

　否定するそぶりも、驚く様子もなく肯定する。

「いつ気づいたんですか？」

「さて、な。違和感だらけで覚えてない」

　初めて会った――斧を投げつけられた――とき、アークは守護者を代表してラキスの前に現れた。

「なにを隠している？」と訊いたとき、アークが発していた気は、雇われの三下《さんした》の覚悟《もの》ではなかった。

　なによりもついさっき、この重要な秘め事をラキス達に伝えるまでの動きが早すぎた。

　他の者と相談出来たのは、アークが食堂で席を立ったほんの数分だけ。

　そんなスピードで重要なことを決められるのは――。

「お前がトップなんだろう？」

「ははっ。ただの貧乏くじですよ」

　今度はラキスから乾いた笑いがこぼれる。

　きっとこの言葉は彼の本心なのだろう。

「どうして冒険者だとウソを？」

「元冒険者がいる集団の方が、心理的なハードルが下がるんじゃないか、と。それに……得体のしれないゴブリン召喚士に、ペラペラ正体をしゃべるほどバカではないです」

　もっともだ。

　もし自分が同じ立場でも、こんな得体のしれない召喚士を信用したりはしない。

　ラキスは「正論だ」とうなずき、さらに問いを重ねる。

「どうして俺達を巻き込んだ？」

「俺達……では無いです」

「アリアか」

「はい」

「知っていたのか」

「この国の第二王女の名前ですからね」

　すぐに調べさせました、とアークは言う。

「仲間に勧誘したのは念のため。偶然なら飼い殺しておけばいいだけです」

「どうして本物だと？」

　アリアという名前。

　別に王族しかつけてはならない、という決まりはない。

　むしろ王女様にあやかって、とアリアと同世代には割りと多い名前である。

　にもかかわらず、なぜアリアを第二王女と確信できたのか。

　ラキスの問いに、アークは事もなげに答えた。

「貴族にも知り合いがいましてね。王女の特徴を訊きました。身の丈は同じくらい。髪は長さこそ違えど、色は同じ。なにより一人称がボクの女性ともなると」

　国中探したってふたりといませんよ、と笑う。

「たしかに、な」

　ラキスもアリアを拾った頃、彼女の髪を隠して男装をさせていた。

　だが暗殺の主犯であるロゴールを撃退したことで、すこしばかり油断していた。

　ラキスが賞金首にされたことで、それどころでは無くなった、というのもある。

「どうしてアリアを巻き込んだ？」

「あの子がアイシーンの血を引いているからです」

「アイシーン？」

　突然知らない名前が出てきた。

　すでにラキスは、話の続きを聞くのがちょっと面倒になってきている。

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