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いまは遠き、少年が見た悪夢のような現実（前編）

　少年の国で戦争が始まった。

　突如、隣国が宣戦を布告したのだ。

　侵略で真っ先に犠牲となるのは、国境に近い村に住む者達と相場が決まっている。

　軍が駆けつける頃には、村の二、三は蹂躙されているのが常だ。

　少年が住む村も、その運命《さだめ》から逃れることは出来なかった。

　それはまだ太陽が高く上っていた時間のことだ。

「父さん！」

「俺のことはいい！　早く裏から逃げろ!!」

　父が家の扉を体全体で押していた。

　家の扉からは鈍器で殴りつけるような音が響き、外からは大勢の雄叫びが聞こえる。

「行け！　子どもたちを頼む」

「……あなた」

　父の怒声に押されるように頷いた母は、少年と弟を連れて裏口から外に飛び出した。

　三人は村のすぐそばにある雑木林に駆けこむ。

　普段は薪拾いがてら、子どもの遊び場となっている場所。

　ここには戦火を逃れるための避難場所がある。

「御神木まで走って！」

　兄弟は母に連れられ、避難場所の目印の樹まで全速力で駆け抜けた。

　樹齢は千年を超えると噂される御神木。

　その樹の下に掘られた洞穴が有事の避難場所となっている。

　落ち葉でカモフラージュされた入口。

　木製のフタをコンコココン、とリズムよくノックするのが合図だ。

　中から人の声が返ってくる。

「何人だ？」

「三人です！　私と、子どもがふたり！」

　奥で何かを話している声。

　数秒後、残酷な返事が戻ってきた。

「……無理だ。入れない」

「では、子どもだけでも！」

　間を置かず母は少年と弟だけでも、と懇願する。

　恐らくこうなることも想定していたに違いない。

「……ひとりが限界だ」

　母が言葉を失った。

　子どもはふたり。

　救えるのは、どちらかひとり。

　もし想定していたとしても、答えを出せるような問いではない。

　ならば答えを出すのは少年の役目だ。

「弟をお願いします！」

「……わかった」

　母が何かを言おうとして口をつぐんだ。

　ズズッとフタがずれ、人がひとり通れる幅のすき間ができる。

　しかし、弟は泣いてダダをこねるばかりで、中へ入ろうとしない。

「やだ、やだよ。お母さん！　お兄ちゃん！　ボクだけ置いていかないで！！」

　弟は少年より五つも年下。まだ十歳に届かない。

　このような状況を前にすれば、不安になって当たり前。

　とはいえ、このままというわけにもいかない。

「大丈夫。すぐにまた会えるから」

　少年は泣きべそをかく弟の頭を撫で、涙を拭ってやった。

「早くしろっ。敵に見つかったら、俺たちまで全滅だ」

「わかってます。いくんだ、マリオ」

「絶対だよ。絶対迎えにきてよ！　お母さん、お兄ちゃん！　約束だよ!!」

「ああ。約束だ」

　少年は弟をなだめすかして避難場所へと押し込むと、母を見上げて笑った。

「母さん。行こう」

　とは言ったものの、近くにある避難場所はここだけだ。

　一体、どこへ向かえばいいというのか。

　少し離れたところから、葉や枝を乱暴に踏む足音がする。

　雑木林にも敵兵は入り込んできているようだ。

　ふたりに残された時間は、それほど多くはない。

「そこ、登れる？」

　母の指が差した先は、御神木のうろ。

　木の中にぽっかりと空いた空間は、それなりの大きさに見えた。

　しかし、母の背よりも高いところにあるため、うろの正確な大きさは分からない。

「ちょっと見てきてくれない？」

「うん。わかった」

　少年は母の肩を借りて、うろに手をかける。

「よっ」と体を持ち上げて、うろの中へ。

　決して余裕があるわけでは無いが、ぎゅっと詰めれば母とふたり、なんとか入れないことは無いだろう。

　少年は母を呼ぼうと、入り口へと体を向ける。

　そのとき、御神木の下の方から下卑《げび》た男達の声が聞こえた。

「おい！　女だ！　女がいるぞ！」

「なんだよ、ババアじゃねえか。この村には年頃の娘はいねぇのか？」

「じゃあ、お前は引っ込んでろ。あの女はオレのもんだ」

「バッカ！　それとこれとは話が別よ」

　少年にはうろの外を見ることは出来なかった。

　今から母がどんな目に遭うのか。

　もう理解できない歳ではない。

「おいおい。そいつは一体なんのつもりだ？」

「女が刃物を持つのは料理の時だけでいいんだよ。ほら、バカな真似はよせっ」

　母が何をしているのか。

　気になるものの、やはり少年には勇気が出ない。

「そんな刃物じゃ、人なんか殺せねぇぞ」

「いいから。大人しくしてろって。痛くはしねぇからよ。へへへ」

　下品な笑い声に少年は思わず耳を塞ぐ。

　しかし、塞いだところで声が聞こえなくなるわけではない。

「おい……。バカ！　やめろ、やめろって！！」

　突然、男たちが慌てる声が聞こえた。

　もしかしたら母は、なにか逆転の秘策でも持っていたのかもしれない。

　例えば、強いモンスターを召喚できるとか。

　例えば、ものすごい剣の使い手だったりとか。

　例えば、爆弾を持ってきていたとか。

　少年の心に灯ったのは微かな希望。

　その光に背中を押され、少年は慎重にうろから下を覗きこむ。

　母が華麗に敵兵を打ち倒した光景に期待していた。

　しかし、少年の目に飛び込んできた光景は、そんな愉快なものではなかった。

　鎧に身を包み、剣を持った兵士がふたり。

　その兵士と御神木との間で、自らの首を小刀で突く母の壮絶な最期。

　辺り一面に真っ赤な鮮血が舞った。

　糸の切れた人形のように崩れ落ちる母の肢体。

　両腕で顔を覆い、降りかかる血のシャワーを浴びる兵士。

　少年は叫んだ。

　いや、叫んだつもりだった。

　しかし、ノドから声が出ない。

　恐怖のためか、絶望のためか。

　ただ「カッ……カハッ」と空気が漏れるだけ。

　しかし、故に少年は助かった。

　敵兵は少年には気づかず「ひでぇ目に遭った」と文句を言いながら去っていった。

　陽が暮れ、辺りが宵闇に包まれた頃。

　御神木の下から村人がひとり出てくる。

　敵兵がいなくなったことを確認するためだろう。

　地に伏す母に気づいた村人は、一瞬だけ顔をしかめ、祈りを捧げた。

　そのとき、少年は弟のことを思い出した。

　弟に母の亡骸を見せるわけにはいかない、そう思った。

　少年はすぐさま、木のうろから飛び降りた。

　驚く村人に事情を説明し、一緒に母の遺体を移動させる。

　弟の目につかないよう。すぐには気づかれない場所に遺体を隠した。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん!!」

「マリオ！」

「お兄ちゃん！　無事だったんだね！　……お母さんは？」

　愛しい弟との再会。

　当然聞かれるだろう質問には、事前に答えを用意しておいた。

「分からない。でも、きっとどこか遠くに逃げたはずだ」

「本当？」

「ああ。本当だ」

　少年は笑顔でウソをついた。

　弟の心を護るため、優しいウソをついた。

　村へ戻ると、多くの家が焼け落ちていた。

　少年の家も、例にもれず焼け落ちていた。

　父の遺体は見つからなかった。

　いや、父と判別できる遺体は見つからなかった。

　どれもこれも真っ黒に焼けていて、誰が誰だか分からなかった。　

　その後しばらくして、軍の到着によって防衛線は押し上げられた。

　村を焼かれた者達は、それぞれ親類を頼って散っていった。

　少年と弟も、やはり近くの村の親類を頼った。

　運よく母の叔父――顔も知らない大叔父――に頼ることが出来たのは幸運だった。

　親類を頼れず、戦争孤児として下男《げなん》になる者も大勢いるのだから。

　――これはどこにでもある戦争孤児の話。

　ここまで、少年はむしろ恵まれていた。

　しかし、この悪夢にはまだ続きがあった。

【おねがい】

第二章スタートです！

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