第十九話
宇宙暦四五一四年五月十五日 標準時間〇一三〇。
アルビオン軍重巡航艦サフォーク０５の戦闘指揮所で、クリフォードはメインスクリーンに映る雑用艇の姿を無言で見つめていた。
（誰かは分からないけど、うまく通信をしてくれたんだろうか。敵に口実を与えないということを理解してくれていればいいが……）
そこで士官たちの顔を思い浮かべ、自分より経験がある者ばかりだということを思い出し、心の中で苦笑する。
（少し増長しているな、僕は。この艦の士官はすべて先輩だということを忘れていたようだ……）
そして、雑用艇から敵艦隊の動きに意識を向ける。
コンソールに表示される敵艦隊を示すアイコンには敵が減速を開始し、針路を自分たちの方に変えたことが映し出されていた。
（あのタイミングだと、三十分前に減速して、十分前に針路を変更している。このまま、こちらが何もしなければ、倍の戦力で正面から攻撃される。敵はマグパイの通信を無視して攻撃してくるつもりなんだろうか？ その結果が分かるにはあと五分は掛かる。それでは遅い……）
クリフォードは敵との交戦が回避できないものと考え、敵の裏を掻くことを思いつく。
（敵はこちらが通信不能だと思い込んでいるはずだ。実際、パルスレーザーでの通信はこれだけ距離があれば検知できないだろう。なら、そこに付け入る隙はないか？ 敵はこちらがパニックに陥っていることを期待している。もし、我々が分離するような動きを見せれば、逃げ出したと思い込むはずだ。そうなれば、敵はこちらを殲滅するために隊を分けるだろう。うまくいけば、各個撃破に持ち込むことができる……）
そこで、周りを見回し、自分が誰にも相談できないことを改めて思い出す。
（ここにいる士官は僕だけだ……確かに技術的な助言を求めることはできる。しかし、艦隊の命運を掛ける指揮に対して、下士官たちは助言する権限を持たない。僕一人の判断で、敵との戦闘を決めてもいいのだろうか……）
一瞬不安が過るが、すぐに決意を新たにする。
（違う！ 僕が決めないといけないんだ！ サムは一人で無理をするなと言ってくれたけど、これは僕一人が決めなければならないことなんだ。それが指揮を引き継いだ者の責任……）
彼は小さく息を吐き出し、心を落ち着かせる。
（とりあえず、戦闘に専念するぞ！ よし！……）
彼は通信兵曹のジャクリーン・ウォルターズ三等兵曹に、落ち着いた声で命令を出す。
「通信系の復旧は後回しだ。パルスレーザーでの通信に専念してくれ」
そして、掌砲手のケリー・クロスビー一等兵曹に「兵装の制御を頼む」と言った後、ＣＩＣ要員全員に対し、敵との交戦を宣言した。
「敵の目的は不明だが、こちらの通信が使えないことを利用し、開戦の口実を作ろうとしている可能性がある」
彼はＣＩＣ内を見回しながら、更に話を続けていく。
「敵は明らかに我々を攻撃しようとしている。恐らく一旦戦端を開いたら、我々の口を封じるために殲滅しに掛かるはずだ……」
殲滅という言葉にウォルターズ兵曹がびくりと肩を振るわせる。
「……そして、現状では我々にその戦闘を回避するすべはない。逃げることもできないんだ……」
クロスビー兵曹はその言葉に頷き、不敵に笑みを浮かべている。
「敵の戦力は我々のおよそ二倍だ。更にこちらはＣＩＣ要員だけで戦わなければならない」
彼の言葉に若い索敵員ジャック・レイヴァース上等兵が僅かに項垂れる。
「しかし、油断を誘えば、勝機は十分にある！ 敵はこちらが通信を使えないと思い込んでいる。そこにつけ込めば、敵を分断し、各個撃破も可能だ」
クリフォードは、我ながら偉そうなことを言っていると思いながらも、更に言葉を続けた。
「隊を二つに分ける。サフォーク、ザンビジ、ウィザードの三隻をＡ隊、ファルマス、ヴェルラム、ヴィラーゴの三隻をＢ隊とする。ブラボー隊は敵から逃れるように針路を変える。敵は我々を殲滅する必要があるから、ブラボー隊に艦を差し向けるだろう。アルファ隊はタイミングを計って、敵の分派した部隊に向けて針路を変更し、ブラボー隊と挟撃する。これで敵との戦力差はほぼなくなるはずだ」
唖然としているＣＩＣ要員たちを無視して、命令を下していく。
まず、航法員のマチルダ・ティレット三等兵曹に対し、航路の設定を命じた。
「ブラボー隊を〇一三五にアテナ星系側ジャンプポイントに針路を変えさせる。五分後に敵がブラボー隊を追うと仮定して、アルファ隊が取るべき針路、加速度の計算を大至急頼む」
ティレット兵曹が「了解しました、中尉」と言うのも聞かず、通信兵曹のウォルターズに指示を出す。
「全艦に向けて通信を頼む。ファルマス、ヴェルラム、ヴィラーゴは、ファルマスを旗艦としてブラボー隊を構成。ザンビジ、ウィザードは本艦と共にアルファ隊を構成する。ブラボー隊はアテナＪＰに向けて転進し、追ってくる敵艦隊の分艦隊を誘いこむ……ファルマスは〇一三五にアテナＪＰに向け、最大加速度で転進。ヴェルラムは〇一三六、ヴィラーゴは〇一三七にそれぞれファルマスに追従せよ」
ウォルターズがすぐにコンソールを操作し、パルスレーザーを使って通信を開始する。
（これで敵が食いつけば、敵の分艦隊を挟撃できる。もし、食いつかなければ、ブラボー隊がアテナ星系に脱出できるから、我々にリスクはないはず。問題は敵がどの程度の戦力をブラボー隊に振り向けるかだ……一旦減速しているから、高機動の軽巡と駆逐艦で追尾するはずなんだが、もし、重巡が入ると厄介だ。あとはタイミングが問題だ……）
ティレット兵曹が計算を終え、大声で報告してきた。
「計算完了しました。〇一四〇に最大加速度にて、方位左舷百五十五度、上下角マイナス十度に変針……二十五分後にブラボー隊を追う敵の左舷約百三十度から最接近できます。ブラボー隊も二十分後に再変針すれば、同時に敵左舷約三十度から接近可能です」
ティレットの報告内容がメインスクリーンに映し出される。
ブラボー隊がＵターンするように左舷百五十度の方向に加速を開始し、そのまま加速を続け、三十分後にアテナＪＰへの軌道に乗る軌跡が映し出されていた。
ブラボー隊に追従するように敵の分艦隊が加速を開始し、更に敵本隊がアルファ隊に向けて加速を開始する。
同時にアルファ隊がブラボー隊より、更に鋭角にＵターンして、敵の分艦隊の後方に回り込む。
（敵本隊がどう動くかだ。敵との距離は五光分。こちらの動きを知ってから動きを変えるとして、最接近距離は二光分。敵が気づいた時には、こちらは分艦隊の脇腹に食らいつく軌道になっているはず……敵の指揮官が慎重な人なら、ブラボー隊に高機動の軽巡三隻とほとんどの駆逐艦をぶつけてくるだろう。ブラボー隊を殲滅してしまえば、逃げられる艦は無くなるから……）
彼は頭の中で各々の部隊の軌道を思い描きながら、自分の作戦が穴だらけであると冷や汗を流していた。
（アルファ隊が無事通過できても、アテナＪＰへの軌道に乗せるには時間が掛かる。しかし敵はブラボー隊を沈めた後、余裕を持って先回りできる。敵が確実性を考えるなら、この方法を採るはずだが……一気に勝負をつけたいと思って、各々倍の兵力を当ててくれないと、この作戦は成り立たない……）
メインスクリーンを見つめていたクリフォードは、内心の不安を押し隠しながら、「ご苦労」とティレットを労う。そして、通信兵曹のウォルターズに指示を出す。
「ブラボー隊に連絡。〇一五五に加速を停止。更に敵分艦隊に向けて最大加速で接敵せよ。なお、回避パターンはランダムＤで固定」
（通信を生かすために回避運動が人工知能によるランダムパターンしか使えない。これを看破されると敵のＡＩに予測される可能性がある……状況は最悪だな）
本来、戦闘中はＡＩによるランダム回避パターンに操舵員の手動回避操作を加えている。これはＡＩの回避パターンだけでは、敵のＡＩに解析される可能性が高く、砲撃戦で不利になるためだ。
「クロスビー、主砲とファントムミサイルの発射準備を頼む。サドラーは質量－熱量変換装置へのエネルギーチャージ七十パーセント……」
掌砲手のケリー・クロスビー一等兵曹と機関兵曹のデーヴィッド・サドラー三等兵曹に戦闘準備を指示する。
そして、ウォルターズ兵曹に対し、落ち着いた口調を作り命令を伝える。
「艦内放送を頼む。内容は“本艦隊は〇二〇五に敵艦隊との戦闘に入る。士官室及び兵員室にて減圧対応の上、戦闘に備えよ”以上だ」
ウォルターズが了解するとすぐに「達する！ 達する！……」という定時艦内放送の音声が響いていく。
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