第六話
宇宙暦四五一四年三月一日。
ＨＭＳ－Ｄ０８０５００５カウンティ級サフォーク型五番艦サフォーク０５は、キャメロット星系第四惑星ガウェインの軌道上にある大型兵站衛星プライウェンのドックに係留されている。
美しい流線型を描く艦体は、大規模補修を終え、暗い灰色に塗装し直されていた。
宇宙にあれば優美な艦だが、狭い船渠の中では重々しい威圧感を放っている。
新任戦術士官であるクリフォードは艦を見上げながら、舷門をくぐっていく。
舷門当番兵の敬礼に対し、几帳面な答礼を返した後、着任の報告をするため、艦長室に向かった。
艦長室には四十歳くらいの、ややきつい表情をした小柄な女性士官が彼を待っていた。
「クリフォード・カスバート・コリングウッド中尉です。着任の報告を致します。艦長」
艦長のサロメ・モーガン艦長は彼を一瞥した後、しばらく口を開かなかった。
そして、クリフォードが不審に思って口を開こうとした時、徐に話し始めた。
「ようこそ、本艦へ。中尉、あなたの評判は聞いているわ……」
そこで一旦言葉を切り、射抜くような目で言葉を続ける。
「私の指揮する艦では今までの経歴は考慮されない。最速で中尉に昇進したことなど、実力とは全く関係ない。ただ運が良かっただけだと肝に銘じておきなさい！ あなたは士官としては半人前以下。提督の副官など士官としての経験とは私は認めない。私のいうことを理解したか？」
ややヒステリー気味の高い声でそう言われ、彼は心の中で少しうんざりしながらも、生真面目な表情で答える。
「了解しました、艦長」
「よろしい。では、下がっていいわ」
艦長の言葉にきれいな敬礼をして艦長室を後にした。
（艦長は確か三十八歳だったはず。将官級に上がった同期も多い中、四等級艦の艦長に留まっている。哨戒艦隊の司令と言えば聞こえはいいけど、実際には提督の目に留まりにくい職位だからな。提督に眼を掛けられている僕は目障りなんだろう……これから艦長が昇進するか、僕が転属するまでこんな状況が続くんだろうな……）
最悪の出だしにげんなりしながら、彼は士官室に向かった。
士官室には黒髪を短く刈った長身の男性士官が彼を待っていた。
「ようこそ、中尉。副長のグリフィス・アリンガムだ」
アリンガム副長は笑顔で右手を差し出してきた。
「クリフォード・コリングウッドです。よろしくお願いします」
「艦長に会ってがっくりきているって感じだな」
と副長は言い、彼の肩を軽く叩く。
クリフォードはやや警戒しながら、「いえ、艦長から心構えを訓示されただけですから」と如才なく答えていく。
「警戒しているようだな。まあいい。それでは士官室の住人を紹介しよう」
彼の直属の上司に当たる戦術士、ネヴィル・オルセン少佐が紹介される。
オルセン少佐がソファから立ち上がると、思ったより小柄でクリフォードが見下ろす形になった。少佐は背を伸ばすかのように背筋を伸ばし、睨みつけるような目付きで彼を見ていた。
「ネヴィル・オルセンだ。君には期待している」
ぶっきらぼうとも言える言い方でそれだけ言うと、すぐにソファに座ってしまった。
クリフォードは嫌われているのかなと思ったが、すぐにアリンガム副長が明るい声で説明する。
「ネヴィルはよく誤解されるが、決して君のことを嫌っているわけじゃない。ちょっと目付きが悪いだけなんだ」
オルセン少佐はその言葉に「一言多いぞ、グリフィス」と言うが、特に怒っているわけでも無さそうだった。
オルセン少佐とは対照的に大柄な女性士官が立ち上がる。彼女は美人というには顔の各パーツが大きすぎるが、愛嬌のある豪快な笑顔でクリフォードに右手を差し出す。
「航法長のジュディ・リーヴィスだ。あっ、今疑っただろう？ このがさつな女が航法長かって？」
クリフォードが「いいえ、少佐」と答えると、豪快な笑い声を上げる。
「ははは！ 冗談だよ、冗談。それに、ここは提督の乗る一等級艦じゃないんだ。士官室で“サー”や“マム”はいらないよ」
見た目の通り豪快な性格のようで、心の中で驚いていた。
（本当に航法長なのか？ デンゼル大尉とは対照的だな）
クリフォードが航法長に驚いている間に、黒人の女性士官が立ち上がっており、右手を差し出していた。リーヴィス航法長に負けない長身に加え、がっしりとした体格のため、宙兵隊の士官と言われても違和感の無い雰囲気を持っている。
「副戦術士のオードリー・ウィスラーだ。よろしく頼む」
握手を返しながらも別のことを考えていた。
（この人も豪快そうな人だな。宙兵隊でブラスターライフルを振り回している方が似合いそうな気が……これは失礼だな）
その後、士官室にいる士官たちが紹介されていく。
そして、クリフォードが来る前の最年少士官、ハリソン・エメット少尉が彼の前に立つ。
エメット少尉は彼を挑発的な目で見つめ、
「情報士官のハリソン・エメット少尉。よろしく、中尉殿」
彼は現在二十三歳で、一年半前、二十一歳で少尉に任官し、中尉への昇進を待っている。
そこに二十歳のクリフォードが中尉として乗り込んできたため、彼を嫉視していた。
能力的にも平凡で昇進速度としてはおかしくは無いのだが、目の前に英雄として報道され、最速で中尉に昇進したクリフォードがいるという事実が気に入らない。
クリフォードはエメット少尉の考えていることが、何となく分かっていた。
（この年齢で三歳も年下の上官が配属されれば面白くないだろうな。そう言えば、サムもこの哨戒艦隊にいるんだな。彼は僕の昇進をどう思っているんだろう？）
サミュエル・ラングフォード少尉は同じ第五艦隊第二十一哨戒艦隊の五等級艦タウン級ファルマス型十三番艦ファルマス１３に情報士官として乗り組んでいる。
ファルマス１３はサフォーク０５が修理中だったため、第二十一哨戒艦隊の臨時旗艦としてキャメロット星系内を哨戒していた。
そのため、クリフォードはサミュエルに転属したことと昇進したことだけをメールで連絡しただけで、直接話してはいなかった。
（サムも面白くないんだろうな。彼の方がよっぽど士官らしいのに……）
サフォーク０５には士官候補生が三名乗り組んでいるが、一人は一期先輩、すなわちサミュエルの同期であり、あと二人はクリフォードの同期だった。同期といっても直接面識があるわけではなく、名前すら知らなかった。
（軍にいる限り、こういうことは起きるんだけど、九ヶ月間、艦から離れていたのが痛いな。経験は彼らの方が圧倒的にあるんだから……）
彼は旗艦の乗り組み、艦隊勤務扱いだったが、実際には提督の副官として地上勤務に近い状態だった。本来なら艦の運用などを学ぶ期間に地上勤務をしていたため、経験的にはここの士官候補生に比べても大きく劣っている。彼はそのことを気にしていた。
士官たちとの顔合わせも終わり、副長から彼のシフトが伝えられる。
「星系内通常航行中は三交替となる。君は航法長のシフトの戦術担当となる……」
アルビオン宙軍では戦闘配置に就かない限り、四時間毎の交替制を採っている。
三班が四時間毎に交替していくシフトで、四等級艦の当直は、副長、航法長、戦術士が責任者となり班を構成する。
各班の構成は、副長の下に副戦術士、副情報士、航法士官が、航法長の下に情報士、戦術士官が、戦術士の下に副航法長、情報士官が配置され、戦闘指揮所で艦の運行を管理する。
艦長は基本的にはシフトに入らず、適宜ＣＩＣに足を運び艦の状態を確認することになっている。
戦闘配置に就くと様相が全く変わる。
艦長がＣＩＣで全体の指揮を執り、航法長、戦術士、情報士がＣＩＣで各セクションの指揮を執る。
副長は緊急対策所で副航法長、副戦術士、副情報士と共にバックアップを行う。クリフォードのような下級士官は通常、ＣＩＣで直属の上官を補佐する。
クリフォードは情報士のキンケイド少佐と共にリーヴィス航法長のシフトの当直士官となり、そのシフト中は彼が戦術担当の責任者となる。
二日後の三月三日、サフォーク０５は大規模補修後の試験航宙に出るため、大型兵站衛星プライウェンを出港した。
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