謎な後輩

作者： Manary

これは、吉倉甘夢さんに提供していただいた三つのお題、「かぼちゃのケーキ」「メガネ」「マント」から執筆した短編です。

「ヒーローって、何でマント被ってるんですかね、先輩」

　休日の公園のベンチにて。俺の隣に座る後輩は、妙な質問をしてきた。

　長い髪を三つ編みにまとめ、黒いフレームのメガネをかけた少女。服装もコットン素材のロングワンピースと、よくいえば素朴、悪くいえば地味。

　しかし、この後輩には、何とも言えない独特の雰囲気があった。彼女を包むそれが、洒落っ気のないこの後輩を美しく見せているのかもしれない。

　ところで、何故突然ヒーロー？

　後輩の言動は、相変わらず解釈困難である。

「俺が知ってるわけないだろ。カッコつけているだけなんじゃないか？」

　適当に答えると、後輩はふむと考え込んだ。

「なかなか面白い答えですね、先輩。」

「そうか？」

「はい。先輩がどうしようもなく平凡だってことを再認識させられました」

「……俺は、お前が性格悪いことを再認識させられたよ」

　思わず溜息をこぼしながら、ペットボトルにお茶を飲む。それから、この不愛想な後輩が買ってきたオレンジ色のケーキを一口ほおばる。とたんに、口の中いっぱいにまろやかで濃厚な甘みが広がった。くどくなく、限りなく自然なのが俺好みだ。思わず頬が緩む。

　一方、後輩は謎のケーキにもペットボトルのお茶にも手をつけず、無表情のまま続けた。

「じゃあ、先輩は、ヒーローになりたいですか？それで、マントとか着てみたいですか？」

　危うくお茶を吹くところだった。寸前でとどまったのは我ながら偉いと思う。

　シャツの袖で口元をぬぐい、意味不明な後輩に怒鳴った。

「何で俺がヒーローにならなくちゃいけないんだ！？まず、そこから考えを改めろ。マント着たいとかどこの幼稚園児だよ！それともなんだ！そんなに俺が夢見る乙女に見えるか？」

「先輩、それなら夢見る少年にしてください。気持ち悪いです。全世界の夢見る乙女が絶望します」

「いや、俺だって夢見る乙女にはなりたくないよ！」

　怒鳴ったせいで疲れた。お茶を一気に飲み干し、ケーキを大きく切り分けて飲み込む。

「そもそも、何でヒーローの話してるの？あと、このケーキは一体何？」

　すると、後輩はほんの少しだけ頬を染めて言った。

「それは、男の人はアクション系の映画が好きって聞いたからです。で、アクションと言えばヒーローかなと」

「……何それ」

　アクション系＝ヒーローはわからなくもないが、だからと言って俺がマント被ってヒーローやっているのなんて、想像しないでもらいたい。

「明日、予定ありますか？」

「え、明日？別にないけど」

「じゃあ……」

　後輩の無表情が崩れ、照れたような笑顔になる。

「私と、ヒーローものの映画を見に行きませんか？」

　あまりに唐突な言葉に、俺は少し反応に困った。

「……えっと、俺じゃなくてもいいんじゃないか？」

　すると、やけに真剣な顔をして後輩は首を振った。

「先輩じゃなくちゃ、駄目です」

「そうなのか？」

「そうなんです」

　よくわからないけど、無理やり断ることもない。

「いいよ、別に」

　俺が頷くと、ほっとしたように溜息をつき、再び無表情に戻る。

「二つ目の質問に関してですが、これ、かぼちゃのケーキです」

　ベンチにプラスチックのフォークが落ちた。らしくもなく呆然とする。

　かぼちゃだって？こんなに……こんなに俺好みのケーキが……かぼちゃ……。

　俺は野菜は嫌いなもの方が多いが、特にかぼちゃは大嫌いだ。あの味、あの感触、あの外見。あれは悪魔だ。人間を苦しめるために生れてきた物体だ。

　それを食べてしまうなんて、何たる不覚。俺は深くうなだれた。

　一方、後輩は無表情のまま言った。

「美味しかったでしょう？」

「……う。まあまあ……ね」

　確かに、美味しいことは美味しかった。とっても。

「じゃあ、映画館の後、ここのケーキ屋さんによって、私の家で食べませんか？……よかったらですけど」

　何故、この後輩は、メガネの奥の瞳を自信なさそうにふせているのだろうか。俺は内心首を傾げながら、

「うん、いいよ」

　軽く頷く。すると、不愛想な後輩の口元が、ほんの少しほころんだ。

「……ありがとうございます。美味しいお菓子、たくさん紹介しますから」

「ああ、よろしく」

　金色の黄昏が、公園のさびれたベンチを染める。そうして、後輩のどこか嬉しそうな顔も。

　しばらくの沈黙ののち、後輩がポツリと言った。

「……とっても楽しみです」

珍しく短くまとまりました。

かなり微妙な恋愛ですねｗ

鈍感な主人公が、後輩ちゃんと付き合うのはそう遠い未来ではないでしょう…。