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３．俺のつがいが可愛すぎてテディる

　春の陽射しがまぶしい。

　私立稜館学園(りょうかんがくえん)の正門をくぐると、芝の匂いがした。制服の上着はまだ肩になじまず、襟元がちょっと苦しい。

（宗田、仕立て直し早すぎだろ）

　昨夜あんなに裂けてたはずの制服が、今朝には新品同然。袖の長さまで完璧だ。――針の音も聞こえなかったのに。

（あの人のことは、考えるだけ無駄か）

　ラウスは首をすくめ、ポケットに手を突っ込んだ。

　白い校舎。ざわめく声。チョークの匂い。昨日の港倉庫が夢みたいに遠い。

「おはよー、荒佐くん！」

　クラスの女子が手を振る。

「お、おう」

　高校生活、二日目。平和そのもの。女子がいっぱいいる。もしかして、この中に――

（俺の“つがい”が……）

　口元がゆるんだ。

　だが、平和は長く続かない。

　廊下の角で、ぬっと人影が立ちはだかった。

「おい、君。昨日、すごい速さで車を追いかけてただろ」

　がっしりした体、日焼けした肌、鼻の横の古い傷。体育会の化身みたいな上級生だ。

「誰っすか」

「総合格闘部主将、岩尾謙剛だ」

　ラウスの眉がぴくっと動く。「けんごー？」

「噂になってるぞ。信号無視の車を追って消えた一年がいるってな」

「はあ。通報とかされたとか？」

「いや、むしろ推薦だ」岩尾は真顔だ。「うちの部、君みたいなのを待ってた」

「格闘部って……俺、格闘技とかやってないし」

「人間やめてる反応速度だったぞ」

（……え、勘いいなこの人）

「まあ考えとけ。期待してるぞ、チーター新入生！」

「あれとは違ぇ！」

　ラウスの叫びを置き去りに、岩尾は笑いながら去っていった。

「人の話、聞かねぇタイプだな……」

　ぼやきながら教室へ戻る途中、窓の外がふっと明るくなった。

　三階の廊下から見下ろす校庭。花壇のそばに、ひとりの少女が立っていた。風に茶色の髪が揺れる。光を透かして金にも見える。白いブラウスに水色のスカート。みんなと同じ制服なのに、まるで空気の層ごと違って見えた。

（誰だ……あの子）

　胸の奥で、何かが鳴った。少女が顔を上げ、まっすぐこちらを見上げる。目が合った。時間が止まる。

（……俺の、つがい）

　心臓がぎゅっと縮んで、脈拍が乱れた。耳が、きゅん、と頭の上に飛び出しかける。

（やべっ！）

　慌てて押さえた瞬間、少女はふっと首を傾げ、角を曲がって消えた。

「は？」

　ラウスは窓を開け、三階から下をのぞき込む。誰もいない。思考より先に、体が動いた。

　窓枠を蹴る。――軽やかに飛び降りた。制服の裾がふわりと舞い、花壇の前にすとんと着地。

「うわああああ！？」「三階から誰かがー！！」

　上から悲鳴が上がる。ラウスはポケットに手を突っ込み、きょろきょろと辺りを見回した。

　少女の姿は、もうなかった。

「……うっかり“アレ”になりかけて、出遅れた」

　ため息が出る。

　＊

　放課後。

　神野の研究室のドアには「進化人類学研究室」の札。

「失礼しまーす」

　中では神野が資料の山に埋もれていた。銀のメッシュの黒髪が夕陽を受けて青く光る。

「来たか、荒佐。昨日の件、誰かに話したか？」

「してねぇよ。宗田にめっちゃ怒られたし。……先生こそ、俺のこと言ってないよな？」

「もちろんだ」神野は眼鏡を外し、目頭を押さえる。

「それにしても、人魚……。本当に“あれ”を見たんだな」

「ああ。泡になって消えた」

「――そして君は、“ヒグマ獣人”だと」

「そうっす」

　神野の目が細くなる。

「興味深い。進化人類学には“獣系分岐説”という仮説があってな。ヒトと哺乳類が、知的種として別の枝を伸ばした可能性だ」

「つまり俺の先祖が熊だった説？」

「端的に言えば、そうだ」神野は口の端を上げる。「だが問題は、なぜ君たちが“隠れている”のか」

「見た目が怖ぇからじゃない？」

「いや、それだけではない」

　神野の目に光が宿る。「あの連中――人魚を狙った三人も、何かを知っている。あの“泡”は死ではなく、ある種の防御反応だ。細胞が――」

「先生、理屈っぽいっすね」

「研究者だからな」

「それと、あの三人のことだが」

「何かわかった？」

「いや、まだだ。昨日の今日で手がかりはない。警察に出すのも難しい」

「……そうっすね」

　神野は小さくうなずいた。「何かわかったら、すぐ知らせる」

　研究室を出ると、夕焼けが校舎の窓を真っ赤に染めていた。ラウスはさっきの少女を思い出す。あの光。あの目。あの心臓の鳴り。

「俺のつがい――待ってろよ」

　拳を握る。夕陽を映したその瞳が、まるで炎のように燃えていた。

　　＊

　夜の港。コンテナの隙間に、ちらつく蛍光灯。

　花柄シャツ、のっぽ、サングラス――あの三人組がスピーカーの前に正座していた。ノイズ混じりの低い声が響く。

「別の人魚が稜館学園にいる。捕まえろ。今度は失敗は許さない」

「ま、また学園ッスか？　ヒグマ人間がいるんスけど！」

「怖気づいたか。お前たちの価値は結果で決まる。二度目の敗北は存在しない」

　通信が途切れた。沈黙。花柄シャツが顔を上げる。

「……行くぞ」

「まさかヒグマを殺れってんじゃ」

「ヒグマじゃねぇ、人魚を捕まえろだ」

「ガキ一匹、熊一匹。上等だ」

「戦うんスか！？」

「まさか。会わねぇようにする！」

　＊

　翌朝、稜館学園。春の陽射しがまぶしい。教室には女子たちの笑い声が満ちていた。

「Next, please.」「Yes, Mr.Jinno！」

　神野の英語の授業は人気が高い。女生徒たちはきらきらした目で先生を見ている。

　神野が黒板に “Where is my partner?” と書く。

「荒佐、訳してみろ」

「……俺の、つがいはどこ」

　教室が爆笑の渦になる。

「Partnerだ。つがいはanimalだ」神野が額を押さえる。

「動物的には間違ってないっすよ」

「間違ってるのはお前の脳みそだ」

　笑われながらも、ラウスの心の中は真剣だった。

（だって気になってんだよ……俺の“つがい”）

　＊

　放課後。廊下を出た瞬間、背後からごつい手が肩をつかんだ。

「荒佐！　部室行くぞ！」

「またっすか岩尾先輩！　俺今日は――」

「筋肉に休みはない！」

「入部するってまだ言ってねぇ！！」

　岩尾にずるずる引きずられ、格闘部の部室へ。

　ドアを開けた瞬間――世界が止まった。

　白いブラウス、水色のスカート。

　陽を受けてやわらかく光る、茶色の髪。

　ぱっちりした瞳、白い肌、華奢な肩。

　背は小さくて俺の胸の高さくらいしかないんじゃないか？

　そしてその子が、にこっと笑った。

（――マジか）

　昨日、校庭で見たあの子。俺の“つがい”！　リアルにいた！

「マネージャーの小新府(こしんぷ)だ。小柄だが学年は二年。こっちは荒佐ラウス」岩尾が紹介する。

「小新府ルルです。よろしくお願いします」

　コシンプ……ルル。

　名前まで、可愛い。音が可愛い。口に出して可愛い。

「ルルルルルル……」

　ラウスの脳がバグった。

　ルルが首をかしげる。「荒佐くんは一年生？　見学かな」

「う、うん……見学……」

　心臓がドラムみたいに鳴る。耳がぴくぴく動きそう。

（やべぇ、こらえろ！　ここでテディったら人生終わる！）

　岩尾が拳を鳴らす。「よし、スパーリングだ！」

「聞けよぉ！！」

　限界。

　ラウスは逃げるように部室を飛び出した。

「速ぇ！　やはり反応速度が人外だ！！」岩尾の声が背後から響く。

　＊

　神野の研究室のドアを乱暴に開ける。

「先生、やばい！」

「またか」

「恋です！！」

「……病気じゃないのか」

「ちがいます！　つがいを見つけて、可愛すぎて、変身しかけて、今も……やば……」

「変身？　ヒグマにか？」

　もふっ。

　目の前で、小さな茶色いくまのぬいぐるみが転がった。

「……どうしてこうなった」神野が拾い上げる。

「やめろぉ！　触んなぁー！」

「しゃべれるのか。服も縮むのか。……関節が妙にリアルだな。ぬいぐるみ構造なのに筋肉がある。どういう仕組みだ？」

「あちこち観察すんなぁ！！」

「で、どうやったら戻る？」

「肉球をぎゅーぎゅー押してくれ！！」

　神野は両手で押す。「こうか？」

「ちがう！　弱ぇ！！」

「力加減がわからん！」

　研究室に謎の悲鳴が響いた。

　そのとき――ノックの音。

「神野先生、プリント集め終わりました」

　生徒が入ってくる。神野はラウスを背中に隠し、無理やり笑顔。

「そこに置いといて」

「先生、ぬい好きなんですか？」

「研究素材だ」

　生徒が首をかしげつつ去った。

「先生、恋は重症です……」

「熊型恋愛体質は初めてだな」神野がメモを取る。「自制不能、変身発動――興味深い」

「観察すんなって言ってんだろぉ！」

　＊

　そのころ、校門の外。ルルは呼び止められていた。

「小新府さん？　先生が呼んでました。北門の方です」

「え？　はい」

　ルルが首をかしげながら北門へ向かう。そこに立っていたのは――花柄シャツ、のっぽ、サングラス。

「少し話を」

「あなたたち……誰？」

　ルルの背筋が冷たくなった。

　＊

　研究室。

　神野のスマホが震える。教頭からの緊急メッセージ。

『生徒が３人組に車で攫われた。名前は小新府ルル。車は銀のセダン』

　神野とラウスが同時に顔を上げた。ラウスの丸い瞳がギラリと光る。

「なんでルルが！」

「三人組、銀のセダン……またあいつらか」

　次の瞬間――もふもふが弾け飛び、熊のぬいぐるみが少年の姿に戻った。

「行く！！」

　床を蹴る音が、研究室の窓ガラスを震わせた。