ラウス・サーガ ―ヒグマ獣人と聖獣の宝珠―1.青龍の湖編

16．蒼のたまご

　――夜が明けていた。

　焼け焦げた広間に、朝の光が差しこむ。まだ煙のにおいが残り、空気が重い。瓦礫の隙間から吹き込む風が、灰をさらっていく。

　「……終わったん、だよな」

　岩尾が呟いた。肩で息をしながら、壁にもたれる。制服の袖は破け、拳には血がにじんでいた。

　宗田は周囲を見回す。

　「生きてますね。全員。……まあ、なんとか」

　ルルはラウスの傷口を押さえながら、安堵の息を吐いた。

　「出血は止まった……もう大丈夫」

　ラウスは目を閉じたまま、小さくうなずく。

　「……なんとか、生き延びたな」

　誰もが、言葉を失っていた。あの激戦のあとに残ったのは、瓦礫と息づかいだけ。

　その静寂を破ったのは、かすかな靴音だった。

　奥の影から、神野レイガ――《鴉》が現れた。黒い羽根は消え、ただ血に濡れた服だけが残っている。顔は蒼白で、唇が乾いていた。

　「……立つか」

　ラウスがかすかに身を起こす。神野は視線を落とし、淡々と告げた。

　「おまえは、完全に獣化できるのだな」

　「先生……」ルルが呼びかける。

　神野の瞳が、一瞬だけ柔らかく揺れた。

　「……教師ではいられなかった」

　そう言い残すと、踵を返した。

　「待て！」岩尾が立ち上がる。

　「先生はなんであんなやつらと組んでるんだ」

　神野は出口の前で一度だけ振り返った。その瞳には、感情があった。だがすぐに、それを押し殺すように目を伏せる。

　「そのうち、おまえたちのことを研究してやる」

　ほんの一瞬、口もとがゆるむ。

　「生きていれば、だがな」

　そう呟くと、黒い羽根がひらりと散り、彼の姿は朝の光に溶けた。

　その後ろから、義眼の光が瞬いた。アルゴスが半壊した身体を引きずりながら立ち上がる。

　「……目的、達成……データ、収集済み……」

　電子ノイズの混じった声が続く。

　「青龍……次は……」

　「おまえ、まだ！」岩尾が拳を構える。だが、アルゴスの身体が一瞬にして崩壊した。金属の粉末となり、空気に溶けるように消えていく。

　「自己分解……」宗田が呟く。「おそらく、上位機構へデータ転送完了後に自壊しましたね」

　静けさが戻った。遠くで鳥の鳴き声が聞こえる。新しい朝が訪れようとしていた。

　ルルが立ち上がり、ラウスを支える。

　「……行こう。湖へ」

　ラウスが頷く。「青龍のところか」

　「うん。宝珠を返さないと」

　＊

　湖の真ん中の島にある古い祠。

　ルルの手の中では、青龍の宝珠が淡く光を放っていた。それはまるで、朝の湖面のように澄んだ光だった。

　と、その光がふっと強くなった。空気が水のように揺らぎ、静かな波が広がる。

　水底から水柱がどーんと立つ。その中から、声が響く。

　――「よくぞ戻った。そして、久しいな、我が血を継ぐものよ」

　全員がはっと息を呑む。目の前に、巨大な龍の姿が現れた。湖のような鱗、夜明けの光を映す眼。その存在だけで、空間が深呼吸する。

　「青龍さま……」ルルが膝をつく。宗田と岩尾もルルに倣う。

　龍の瞳が優しく細められた。

　――「顔を上げなさい。そなたが蒼の宝珠の力を解いたのだな」

　ルルは頷いた。「……はい。でも、壊してしまったかもしれません」

　――「壊してなどおらぬ。あれは“たまご”だ」

　「……たまご？」ルルが目を丸くする。

　龍は微笑むようにうなずいた。

　――「宝珠は我が子だ。ゆえに、それを持っていなさい。それがお前を守る。好きな場所で生きるがよい」

「え……ってことは、あれ、龍が生まれるってこと！？まじかぁ」岩尾が仰天の声をあげる。

「龍の卵から龍が生まれるのはなんの不思議もございませんね」宗田が返す。

　ラウスは「だからなんだか生きてるっぽかったんだな」とラウス。

　「でも……そんな、大切なもの……」

　ルルの手の中で、宝珠がかすかに震えた。まるで「それでいい」と言っているように。

　龍は少し目を細めた。

　――「ただ、ひとつ気になる。なぜお前の“器”はそれほど小さい？」

　「え……？」ルルが戸惑う。

　龍の声は静かだったが、その響きは湖底まで届くように深かった。

　――「お前は無意識に“成長”を拒んでいる。半分が人魚でありながら、人間の生を望んでおるのに。なぜ、体を閉ざした？」

　ルルはゆっくり目を伏せた。

　胸の奥が、何かに触れられたように痛む。

　「……知ってしまって。ハーフマーメイドは、人魚ほど長生きできないって。だから――大人になりたくなかった。成長したら、きっと“終わり”に近づく気がして」

　沈黙。

　青龍の瞳が、優しく光った。

　――「愚かではあるが、愛しい心だ」

　ルルが顔を上げる。

　「でも、もうこわくない。ラウスがいるから。ラウスが、勇気をくれたから」

　宗田がそっと微笑んだ。「坊ちゃまも、少し似ておられますね」

　岩尾がうんうんとうなずく。「怖くても前に出るとこ、な」

　青龍の長い尾が、ゆるやかに揺れた。

　――「よかろう。では、爺からの贈り物だ」

　水の鱗のような光が、ルルの体を包む。衣が風に揺れ、髪がふわりと舞い上がった。

　光が溶けると――そこに立っていたのは、以前より少し背の高い少女。その足元から、湖の水面に波紋が広がった。彼女の姿は水に映り、まるで新しい命が生まれたようだった。

　輪郭は同じなのに、瞳が深く、頬が少しだけ大人びている。髪は波打ち、青い光を宿して揺れていた。

　「……ルル？」ラウスが目を丸くする。

　「えへへ……どう、かな」

　頬を赤らめて笑うルルに、ラウスは固まった。

　「……」

　「……ラウス？」

　見る間にラウスが消え、そこにちょこんとテディベアが座っていた。

　「あ、あれっ!? ちょ、待っ――」

　次の瞬間、小さな声が響いた。

　「あああああ！　やっちまったぁぁぁ！ 」

　叫ぶ声はたしかにラウスの声だがやけに小さい。

　「ラウス。ぬいぐるみになるの？　かわいいっ！」

　ルルがラウスを抱き上げ頬ずりする。

　「あーあ。きっとあれじゃあいつまでも復活できないだろうなあ」岩尾が笑う。

　宗田がくすりと微笑む。「青春ですね」

　ラウスはただあたふたとするばかり。

　青龍が小さくため息をついた。

　――「おまえは、こんなやつでほんとうにいいのか？」

　ルルは笑った。

　「うん。こんなやつが、いいんです」

　龍の目が細められ、どこか満足そうに光る。

　――「ならばよい。この世界にまだ“理”があることを、そなたたちが証したのだ」

　岩尾がぽつりと言った。

　「“理”って何度も聞いたけど、なんのことなのかいまいちわかんねぇな」

　そして、にやりと笑う。

　「でも、じいちゃんってのはいいもんだな。俺もかえってじいちゃん孝行するわ」

　宗田がその言葉に目を細めた。

　「坊ちゃまもですね。――グンザ様に会いに行く時が来たようです」

　「……え？」

　ルルが見下ろすと、彼女の腕の中のぬいぐるみが、ぴくりと動いた。

　ラウス（ぬい）が小さな声で言う。

　「ちょ、ちょっと待て、まだ姿が戻ってねぇんだけど!?」

　「まぁ、坊ちゃまは坊ちゃまでしたらどんな姿でも結構です」宗田が静かに笑う。

　岩尾が肩をすくめる。「旅の荷物、ひとつ増えたな」

　ルルがくすっと笑い、ラウス（ぬい）を抱きしめる。

　「大丈夫、ちゃんと連れてくよ」

　「お、おい抱きしめるなって！　苦しいってば！」

　風が静かに吹き抜ける。青龍の姿が薄れていく。その尾が最後に波打ち、光が消えた。ルルとラウスの肩に、青い羽のような光がふわりと落ちる。

　朝の光が、完全に差しこんだ。世界は青く、澄みわたっていた。

　そして、ルルの腕の中で――ぬいぐるみのヒグマが、ほんの少しだけ照れくさそうに耳を動かした。

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ラウス・サーガ、青龍の湖編、これで完結です。