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15．獣の王

　――静寂。

　鴉《からす》の放った大技「黒天封陣《こくてんふうじん》」の暴風がようやく消え、粉塵が漂う。床は抉れ、壁は焼け、空気が焦げている。

　「……終わっちまった、のか」

　岩尾が絶望的に呻く。

　「ラウス……？」

　ルルの声は震えていた。返事はない。煙が漂い、光が歪む。

　そのとき。

　低く、鈍い音が地の底から響いた。

　――ドン。

　誰かが、立ち上がる音。

　――ドン……ドン……。

　それは鼓動のようでもあり、地鳴りのようでもあった。

　粉塵の向こうで、巨大な何かがうごめいた。

　ひとつ、息を吸う音。

　次の瞬間、冷気が爆ぜた。

　煙を裂いて、その何かが立っていた。黒ではない、焦げた茶。けれどその毛は血と煤で濡れ、闇よりも濃かった。

　金色の目が、闇の中でひらく。光を反射して、獣の瞳孔が縦に揺らめいた。

　息が漏れるたびに、霧が立ち上る。歯が、鋭く長く伸びている。爪は地をえぐり、コンクリートがひび割れた。

　それはもはや人間ではなかった。獣人でもない。

　「ヒグマ」だった。

　「……ラ、ウス……？」

　ルルが呟く。返事の代わりに、低い息が漏れた。その目が、ゆっくりと彼女の方を向いた。

　一瞬だけ、ヒグマの瞳に確かに光が揺れた。理性――。だが次の瞬間、それは荒ぶる咆哮にかき消された。

　――ガアアアアアアアアアアアッッ！！！

　耳をつんざく咆哮。空気が爆ぜ、照明が一斉に砕けた。割れたガラスが光を反射して宙に舞う。広間の温度が一気に下がり、白い息が渦を巻く。

　岩尾が息を呑む。「な、なんだよ……これ……！」

　ヒグマが、一歩踏み出した。その重みだけで、床がめり込んだ。

　「黒天封陣を受けて……生きているだと……？」

　鴉の声がわずかに震えた。ヒグマの黄金の瞳が、ゆっくりと彼に向く。

　次の瞬間、獣が跳んだ。空気が破裂した。

　鴉の翼が防御をとるより早く、拳が突き刺さった。鈍い衝撃音。壁がひしゃげ、天井が落ちた。

「ぐっ……がはっ！」

　鴉の口から血が吹き出した。

　ヒグマは止まらない。巨腕を振るい、瓦礫を蹴散らす。羽を散らし、牙をむき、闇そのもののように襲いかかる。

　鴉の反撃の羽刃が何枚も突き刺さる。だが、ヒグマはまるで痛みを感じていない。血が滲み、肉が裂けても、すぐに閉じていく。

　ヒグマが天を仰いだ。

「グォォォ……ガアアアアアアッ！！！」

咆哮が広間を満たし、黒い羽根が吹き散る。ついに、ヒグマの掌が鴉の胸を打ち抜いた。

　黒い羽が千切れ、宙に舞う。衝撃で鴉の体が吹き飛び、床を何度も転がった。

「……っ……！」

　羽を支えに起き上がろうとする。だが、脚が動かない。翼も、力を失っていた。

　黄金の瞳が、真上から覗きこむ。ヒグマが低く唸り、吐息に熱が混じる。

　鴉の赤い瞳がゆらめいた。ほんの一瞬、そこに“恐れ”が宿る。

　「……完敗だ」

　鴉の口から、その言葉が漏れた。

　ヒグマの影が大きく揺れる。咆哮が響いた。黒い羽が、風に舞いながら落ちていく。

　そして――鴉は、静かに床へと崩れ落ちた。その背の翼がばさりと開き、力なく、沈黙した。

　「理を……超えている……これは……」

　アルゴスの義眼が、狂ったように点滅する。

　「測定不能。定義外の存在――」

　ヒグマが振り返った。その目がアルゴスをとらえる。静かに、一歩。――地が沈んだ。

　「やめ……」

　アルゴスの言葉が終わる前に、ヒグマの掌が彼を掴み上げていた。

　金属の軋み。義眼が悲鳴のように光る。

　ヒグマがそのまま床に叩きつける。金属の体が凹み、火花が散った。

　「これが、獣。これが、ヒグマ。これが……ラウス」

　岩尾が呆然とつぶやく。宗田がゆっくりと立ち上がり、震える声で言った。

「……坊ちゃま。立派になられて……ええ、本当に……恐ろしいほどに」

　「ラウス！」ルルが叫ぶ。

　だが、彼の耳にはもう届いていない。

　琥珀の瞳の奥で、光がゆらぐ。理性と本能の境界が、崩れていく。

　咆哮。天井が割れた。熱風が広がり、コンクリートの壁が波打つ。瓦礫の中で、ルルがひとり震えながら立ち上がる。

「あれ、どうやったら収まるんっすか？」

　岩尾の声に焦燥が混じる。

「制御はまだ……できていないようですね。止められるのは…… 」宗田が口ごもりルルを見る。

　「だめ！」

　ルルが駆け寄り、両手で宝珠を掲げる。

　「お願い、ラウス！　帰ってきて！」

　宝珠が強く光る。青い波紋が走り、空気が水に変わる。

　ヒグマの毛並みに、その光が絡みつく。

　きらり。きらり。きらり。

　暴れる腕が、少しずつ鈍くなっていく。

　だが、まだ止まらない。

　巨体がうなり、地面を砕き、怒りとも苦しみともつかぬ声が漏れた。

　「グゥゥゥゥ……ガァァ……！」

　青い光がヒグマの身体を覆う。

　光は鱗のようにひとつひとつ、毛のあいだから染み込み、

　そのたびに、血と煤が洗われていく。

　「ラウス……！」

　ルルの声が震える。

　その声に応えるように、ヒグマの動きが一瞬止まった。

　目の奥に、黄金の火がちらつく。

　荒ぶる瞳孔の奥で、わずかに人の色が戻りかけて――また消える。

「戻って……！　あなたは人を傷つけるひとじゃない！」

　ルルが泣き声で叫ぶ。

　宝珠の光がさらに強くなった。波紋が重なり、青い水の膜が広間を満たす。

　その中で、ヒグマがゆっくりと膝を折った。呻き声が低く漏れ、爪が床を削る。巨大な体が、苦しげに震える。

　ルルが駆け寄り、光の中でその頭を抱いた。

　「ラウス……もう、いいの。帰ってきて……」

　長い沈黙。

　――そのとき、ヒグマの胸から、かすかに声が漏れた。

　「……ルル……」

　青い光が弾けた。

　毛並みが波のようにほどけ、光の粒が宙を舞う。骨がきしみ、筋肉が縮み、闇の衣が剥がれ落ちていく。腕が、指が、顔が――人の形を取り戻していく。

　最後に、光が胸のあたりでふっと脈打った。その拍動とともに、ヒグマの巨体は完全に消え、そこに残ったのは、荒い息をつく少年――ラウスだった。

　ラウスは荒い息をしながら、かすかに笑った。

　「……ただいま」

　ルルが涙の粒を頬に残したまま笑顔で言う。

　「おかえりなさい。ラウス。おかえりなさい！」

　「ふう」岩尾が汗を拭いて座りこむ。「ちょっと、いやだいぶ焦った」

　宗田も力を抜く。

　「ちゃんと理性の手綱があって助かりました」

　ヒグマの咆哮が消え、世界が音を失った。やがて、瓦礫の隙間から光が差しこんだ。夜明けの優しい色。

　青龍の宝珠が、二人の間でやさしく輝いていた。