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14．黒天封陣

　――水の中にいた。

　深く、静かで、青い世界。音もなく、光だけがゆらめいている。冷たいはずなのに、なぜかあたたかい。その光が、胸の奥をやさしく包みこむ。

（ここは……どこだ）

　自分の体が、溶けていくように軽い。耳の奥で、遠く波のような声がした。

　――「獣の子よ。なぜ立ち上がる」

　（……立ち上がらなきゃ、守れねぇ。ルルも、仲間も）

　声は静かに笑った。　――「血にあらず、意志で選ぶか」

（そうだ。俺は青龍の子じゃない。でも、ルルは俺のつがいだ）

　青い光が形を変える。龍――巨大な龍の影が、水の向こうにゆらめいた。ゆったりと、湖の底を泳ぐように。その鱗が、宝珠と同じ光を放つ。

　――「ならば、我が水を貸そう。行け」

　光が弾けた。世界が反転し、胸が焼けるように熱を帯びた。

　――とくん。

　心臓が、再び動き出した。

　ラウスは大きく息を吸い込み、目を開いた。視界がゆらぎ、青い光が天井を照らしている。頬に、ルルの涙が落ちた。

「……ルル」

　彼女は声も出せず、ただ首を振った。安堵と涙でぐしゃぐしゃになった顔が、やけに眩しい。　その手には、青龍の宝珠が握られている。宝珠はルルの手の中で、ゆっくりと脈を打っていた。

　そのとき。何かが動く音。

　アルゴスがゆっくりと立ち上がっていた。義眼が再び淡く光り、冷たい声がこぼれる。

「宝珠、そして青龍の血を引く人魚。その力、やはり手に入れなくてはなりませんね」

　そして、麻痺の解けた鴉――神野レイガが、静かに翼を広げた。床をかすめる風が、鋭く吹き抜ける。

　ラウスは歯を食いしばり、ゆっくりと立ち上がった。血に濡れた床が軋む。

「先生だろうが、EOだろうが……もう誰にも、ルルは渡さねぇ」

　拳を握る。

　その声に応えるように、ルルの手の中の宝珠が再び光った。青龍の光がラウスの背を照らし、影が大きく伸びる。

　再び、風が鳴った。

　黒い翼と、琥珀の瞳がぶつかり合う。

　黒い羽根が刃のように舞う。ラウスが拳を振るい、岩が砕ける。だが鴉の姿はもうそこにはいない。

　「速ぇ……やっぱり、こいつ……！」

　跳び退いたラウスの肩を、黒い風がかすめた。血が散る。

　空中で舞う鴉の姿は、まるで夜そのものだった。銀のメッシュをはらむ黒髪が風に流れ、冷たい目がラウスを射抜く。理性の炎だけがそこにある。

　「なぜ……倒れない」

　鴉の唇が小さく動く。

　「致命傷を負いながら、なぜ立てる」

「理屈じゃねぇよ！」

　ラウスが吠える。

　「立たなきゃ、誰がルルを守るんだ！」

　拳と翼がぶつかる。衝撃波が広間の壁を割り、光が飛び散る。

　そのすぐ脇で、岩尾がアルゴスとやり合っていた。義眼が眩く光り、金属の腕が振り下ろされる。岩尾がかわし、腹に一撃を叩き込む。

　「おまえもしぶといんだよ！」

　もう一発。拳がアルゴスの顎を跳ね上げた。

　「感情が無いとか言っといて、けっこう痛そうじゃねぇか！」

　「……人間、理解不能」アルゴスが電子音を混じらせて呻く。

　少し離れた場所で、宗田がルルの手当てをしていた。ルルの額を見て、静かに眉をひそめる。

　「乙女の額にけがなど、あってはなりません」

　丁寧にハンカチで額を押さえながら、やわらかい声で続ける。

　「大丈夫です。坊ちゃまは、必ず戻ってきますから」

　ルルは涙をこらえて頷いた。

　鴉の動きが一瞬だけ止まった。その光景が目に入ったのだ。傷つきながら、互いを庇い、必死に繋がろうとする者たち。

（なぜ……）

（なぜそこまで――）

「こいつらは……なんのために戦っている？」

　鴉は低く呟いた。

　「そして俺は……なにを、守っている？」

　一瞬、翼が揺らいだ。そのわずかな迷いを突いて、ラウスが懐に飛び込む。

　「うおおおッ！！！」

　拳が唸りを上げ、黒い羽根を吹き飛ばす。だが鴉も咄嗟に反撃し、両者が激突した。

　風が荒れ狂う。光が反射し、天井の水滴が輝く。

　「――終わらせる！」

　鴉の目が再び赤く燃えた。翼を大きく広げ、掌を組む。周囲の空気が軋む。

　「先生、やめ――！」

　岩尾の声がかき消える。

　黒い羽根が空間を裂き、渦が生まれた。空気が吸いこまれるように、全ての光が中央に集まる。神野が放つ――必殺の一撃。

　「黒天封陣(こくてんふうじん)」

　轟音。

　瞬間、天井の梁がひしゃげ、闇そのものが形を得た。何千枚という羽根が同心円状に広がり、夜空を逆さにしたような黒い結界をつくる。

　羽根の一枚一枚が符のように輝き、古代の呪式が浮かび上がる。

「封・断・滅」――低く鳴る声が空間を貫き、光そのものが押し潰された。

　真空が生まれ、床の石が音もなく砕ける。空気は逆流し、広間全体が吸いこまれるように歪む。

　岩尾が地面に手を突く。「重てぇっ……！」

　宗田の髪が真上に引かれる。

　「これは風ではありません……“空間の圧縮”です！」

　中央に浮かぶ鴉の姿が、まるで黒い太陽だった。その周囲を、炎と氷の双渦が絡み合うように回転している。

　「黒の天、命を封ず」

　鴉の声が呪のように響く。翼が重なり合い、黒い光が一点に凝縮される――。その狙う先にはラウスの姿があった。

　宗田が顔を上げた。「いけません、坊ちゃま！」

　岩尾が叫ぶ。「逃げろラウス！！」

　だが、ラウスはその場から動かなかった。

　（俺が受けなきゃ――）

　風が爆ぜる。黒と青が交錯した。