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13．水が命を生み出すように

　血だまりのなかに、ラウスは沈んでいた。

「ラウスーーー！」

　ルルの絶叫が、地下の広間に響く。けれどラウスは動かない。胸の上で、青龍の宝珠が鈍く光り、やがてその光も消えた。

　アルゴスがゆっくりと近づく。白い靴音が血を踏み、義眼が淡く明滅する。冷たい金属の指がラウスの胸もとに伸びた。

「鴉《からす》。ご苦労様」

　ラウスの胸から網袋を取り上げ、掌に乗せる。宝珠が淡く青光を放つ。

「これが……青龍の宝珠。美しいですね。――これで、調整への第一歩です」

　アルゴスの義眼が静かに光り、どこか遠くへ映像を送信していた。淡いノイズが空気を満たす。

「このハーフマーメイドは、まだ生かしておきましょう。青龍への切り札に使えそうです」

　そう言ってルルの腕をつかむ。

「やめて！」ルルが必死に振りほどこうとするが、ルルの力では逃れることはできなかった。

「おとなしくしていなさい。あれらのようにはなりたくないでしょう？」

　アルゴスが倒れ伏すラウスたちを一瞥する。

　鴉はすでに天狗の姿を解き、神野《じんの》の形に戻っていた。血に染まった床の上で倒れるラウスたちを見下ろす。その目に、もはや感情の色はなかった。

　――だが、次の瞬間。

　ルルがアルゴスの手から宝珠を奪った。

「おとなしくしてたら、ラウスたちが死んじゃうじゃない！」

　小さな体から必死に大きな声を出し、宝珠を両手に握りこむ。

「離しなさい！」アルゴスが怒鳴り、宝珠を持つ手をつかもうとする。

　だが、その手は目測を誤ったかのように、ルルの髪先をかすめただけだった。

　「なぜ」

　義眼が激しく点滅する。

「青龍ノ血ヲヒク者カラ宝珠ハ奪エナイ……そういうことですか」

　アルゴスの声が電子ノイズ混じりに震えた。

「だからほかの者たちに、宝珠をとって来させる必要があったのですね。青龍が自らの意志で渡すように」

　ルルは振り返らずに走る。

「ラウス……お願い、死なないで！」

　血の跡をたどって、ラウスのもとへ駆け寄る。倒れた体を抱きかかえ、震える手で頬を撫でる。

「ねえ、起きて……」

　背後で、アルゴスが追いかけてくる。

　だがその瞬間、

　「おせぇんだよ！」

　岩尾の声。気絶していたはずの岩尾が立ち上がり、全身の力で拳を振り抜いた。

　ごん、と鈍い音。アルゴスの顔が傾き、義眼がちらつく。

「この……人間が……！」

「およ？弱っちいんだな、こいつ」

　アルゴスが鴉に助けを求めるように振り向く。

「鴉、拘束を――」

　しかし、すかさず宗田が顔を上げた。血を流しながらも、その糸のような目を強く開く。

「三度目の正直です」

　縦長の瞳孔が閃いた。鴉――神野の足がピクリとも動かなくなる。

　「……効いた、だと？」神野が低く呻く。

　宗田が小さく笑った。「天狗の羽がない今なら、負けません」

「鴉！」叫ぶアルゴスをもう一度ごちんと殴って気絶させる岩尾。

「なんかその眼がいけ好かないんだよ。おやすみー」

　ルルはラウスの胸の上に耳を当てる。でも鼓動が聞こえない。

「ラウス！」

　震える手に宝珠を押しあてた。

「お願い……力を貸して……！」

　宝珠は何の反応も示さない。涙が頬をつたう。頬の血と涙が混じり、掌を濡らす。

「お願い……このひとを……わたしの大切な人を、連れていかないで……」

　嗚咽にまじって、祈りのような声が漏れた。

　その瞬間――宝珠の奥で、青い光がぱちりと瞬いた。

　淡い光がルルの指の隙間からこぼれ出す。まるで湖面の月明かりが溶け出したように、静かに、優しく。光はやがて流れとなってラウスの胸に染みこみ、広間全体を包みこんだ。

　空気が、水になった。冷たく澄んだ青が床を満たし、壁を流れ、すべての音が遠のいていく。ルルの髪がゆっくりと揺れる。涙の粒が宙に漂い、まるで泡のように宝珠の周囲で弾けた。その泡のひとつひとつが光を宿し、ラウスの傷口へと吸い込まれていく。水が命を生み出すように。

　裂けた皮膚が閉じ、血の色が薄れていく。胸の奥で、微かな音がした。

　――とくん。

　ルルは息を呑む。その音は、もう一度、確かに響いた。

　――とくん。

　「……ラウス？」

　彼の指先がわずかに動いた。冷たかった手が、ほんのりと温もりを帯びる。青い光が一度だけ明滅し、宝珠が穏やかに脈動する。まるで、彼の心臓と同じリズムで。

　「……！」

　ルルの吐息が震えた。頬を流れる涙が笑みに変わる。

　その光景を見つめながら、宗田が息をのんで呟いた。

　「人魚の癒し……」

　水のような静寂の中で、ラウスの胸がゆっくりと上下をはじめた。