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10．転がる。宝珠も、俺たちも。

　夜明けの湖畔は静まり返っていた。風もなく、水面は鏡のように青い。ラウスは拳の中の蒼玉を見つめた。青龍の宝珠が淡く光る。

「この宝珠を……どうすりゃ、ルルを取り戻せるんだ」

　手の中の光はぬるいほどに温かく、まるで心臓の鼓動と共鳴している。宗田が静かに言う。

「さらっていった者たちからの接触を待つしかありませんね」

　「だよなあ。せっかく手に入れたのに、次の一手がわからん」岩尾もため息をつく。

「待つのか。待つのは苦手だ」とラウス。

「むやみに動いてもよいことになりません。時を待つ、それもまた大切なことです」

　「性に合わないんだよなぁ」ラウスは草の上に寝転がった。

「今は辛抱です。朝食の用意を確認してまいります」

　宗田は穏やかに一礼し、湖畔の車へと向かった。

　残されたラウスは明け方の空を見つめた。

「……ルル、どこにいるんだよ」

　ルルの可愛らしい笑顔を思い出す。胸の奥が焼けるように痛い。愛しさと焦りが入り混じり、血が熱を帯びていく。

　そのとき、宝珠の青い光が、ふいに強く瞬いた。ラウスの胸の鼓動と共鳴するように、眩しい光が弾ける。

　「な、なんだこれ……！」

　視界が白く染まり、体が急に軽くなる。

　――もふっ。

　「……」

　岩尾が呆然とした声を出す。

「おい……ラウス、いったい……」

　そこにいたのは、ちょこんと立つ茶色いテディベアだった。

「や、やっべぇ……今じゃねえのに！！！」

　ラウスの小さな声が上ずる。

「落ち着け。深呼吸しろ」岩尾が自分も焦った声音で言いながら、ぬいぐるみラウスを持ち上げる。

「やべぇやべぇ！宝珠が――！」ラウスが叫ぶ。

　――ぽとん。

　転がった宝珠を、すっと横から人影がさらっていった。

「――！」岩尾が息を呑む。「誰かいる！」

　木々の間を、花柄シャツ、のっぽ、サングラス――あの三人組が走り去る。

「てめえらぁぁぁああ！！」

　ぬいぐるみラウスの声が悲鳴のように響いた。

「追え！」ラウスが叫ぶ。

「わ、わかった！」岩尾がぬいぐるみを放り投げて走る。

「置いてくなぁぁぁ！！！」

　戻ってきた宗田がぬいぐるみを片手で拾い上げ、軽やかに走り出す。森を抜け、湖岸を駆ける。先行する三人は、トラックの荷台に飛び乗り、ライフルを構えていた。

「動くなぁ！」

　パンッ。弾丸が岩を砕き、火花が散る。宗田が咄嗟にぬいぐるみを庇って伏せる。

「ラウス坊ちゃま、撃たれます！」

「うるせぇ！このままじゃ、ルルも先生も――！」

「失礼します！」

　宗田がすっと正座し、ぬいぐるみの前に座る。真剣な表情で、両手をそっと伸ばした。

　「岩尾さん、よくご覧になって覚えてください。こうです」

　ぷに、ぷに。

　宗田の指が、テディの肉球をリズミカルに押す。

　「……なにしてんすか」岩尾が唖然とする。

「状態復帰です」宗田は動じない。テンポを少しずつ速め、指の腹で肉球をもみ込む。

「ちょっと気持ちよさそうですね」

　――その瞬間。

　ぬいぐるみの体がぐらりと揺れた。毛皮の下から光が漏れ、背骨が音を立てて伸びる。

「さすがうまい！宗田、サンキュー！」

　毛皮が裂け、光が爆ぜた。

　――ヒグマ獣人。

　宗田が冷静に眼鏡を押し上げる。

「変身まで、完了です」

　岩尾が絶叫した。「マジかよぉぉぉぉ！！」

　夜明けの光が背に差し込み、ラウスの影が大地を裂いた。

「うおおおおおおおッ！！」

　咆哮とともに、地面が震える。トラックの荷台に飛び込み、拳を叩き込む。銃が砕け、花柄シャツが宙を舞う。

「ひぃぃぃっ！」

　のっぽが逃げようとした瞬間、岩尾の回し蹴りが炸裂した。

「格闘部をなめんなッ！！」

　最後の一人を掴み上げ、ラウスが低く唸る。

「ルルをどこへやった」

「ま、待て！　俺たちは、さらってねえ！」

「はあ！？」

「青龍の宝を横取りしようとしただけだ！　本命は別にいる！黒幕が！」

「別……？」ラウスの拳が止まる。

「おまえら、まだ知らねえのか？　“あの教師”、一緒なんだろ？」

「神野先生がどうしたって？」ラウスが問う。

「黒幕一味だよ。神野レイガ！」

　＊

　暗い部屋。ルルはひとり、椅子に縛られ、震えていた。

　扉が音もなく開き、神野が入ってくる。その背後には、白いスーツの男がいた。右目は白い義眼。光を反射せず、ただ情報を吸い込むように沈んでいる。感情の欠片もない微笑みを浮かべ、ルルを見下ろした。

「せ、先生……無事だったのですね」

　ルルが神野の姿を見てほっとした声を出す。だが神野はうつむいたまま答えない。

　白いスーツの男が、抑揚のない声で言った。

「――鴉(からす)。よくやりましたね」

　その義眼が、神野に向けられる。

「本部への転送は完了しました。青龍の宝珠の座標、確認済みです」

　白い義眼が淡く明滅している。

　神野は何も答えない。

「え……先生？　どういうこと……？」

　ルルの頬から血の気が引く。

　神野がゆっくりと顔をあげた。黒髪に銀のメッシュが揺れる。

　その瞳には、もう優しさのかけらもなかった。

　＊

　「嘘つくな！」岩尾が怒鳴る。

　「嘘じゃねえ！おまえたちの居場所を知らせたのは、あの神野だ！」

　ラウスは動きを止めた。

　「神野レイガ……」宗田が呟く。「まさか――」

　風が止んだ。湖面がひどく静かに見える。花柄シャツが息を荒げながら言った。

「人魚を泡にしたのだって神野だ。俺たちに利用される前に、殺したんだよ」

「なに……？」　ラウスの拳が震える。

「どうしても宝珠が欲しいんだろうよ。お前たちも俺たちもあいつらの駒だ」

「幾重にも張られた包囲の網」宗田が言う「わたしたちは、手のひらの上で転がされていたのですね」

「そうだよ。あいつらの欲しいものは宝珠だ、人魚じゃない。きっとまた、泡にされるぜ」

　言葉もなく立ち尽くすラウスの手の中で、取り返した宝珠の光が、痛いほど脈打っていた。