１．友達。
ラブコメの波動……(*‘ω‘ *)？
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「まさか、こんなところでマキナたんファンに会えるとは！！」
「あははは！ いや、ティーナの方が意外だって！」
「そうです？ 私は基本的に在宅勤務なので……」
――相席開始から数十分経過。
俺と女性ことティーナは、完全に意気投合していた。
学生時代からオタクを続けてきた俺にとっては、ありがたい話し相手。何故ならうちの会社は体育会系、というかオタク文化と程遠い。
年齢層も高めなので、同世代で話の合う相手がいなかったのだ。
「いやぁ、たまには外に出てみるものですねぇ」
「俺も運が良かったよ。仕事で嫌なことばかりだったけど、ね」
互いにそう言い合って、もう何度目か分からない乾杯。
ビールを一気に喉に流し込んで、ふとこんな話題を振ってみることにした。
「ところで、ティーナはどこ出身なんだ？ 見た感じ日本じゃない、よな」
「え、あ……出身地、ですか？」
あまりに浮世離れした外見。
それにしては流暢な日本語を話す彼女の出身地が、どこなのか。
俺はちょっとした世間話のつもりで訊いたが、どうにも歯切れは悪かった。もしかしたら地雷だったのだろうか。
そう思い、発言を取り下げようとした時だ。
「あはは！ 実は日本育ちなんですよ！ なので、英語は話せません！」
あっけらかんとした表情を、赤らんだ顔に浮かべて。
ティーナはどこか、おどけるようにして言うのだった。
「そ、そうなのか？」
「はいです！ そんなわけで、仕事も日本語だけです！」
俺が答えると、彼女は何度も頷く。
しかし、その様子にどうにも違和感を覚えてしまった。だから、
「…………なにか、無理してない？」
「ふえ……？」
思わず、そう訊いてしまう。
根拠はない。もしかしたら俺の勘違いかもしれない。
だけど、訊かずにはいられなかった。
「ワタルくん……」
俺の言葉に、ティーナは明らかに息を呑む。
でも、すぐに笑って……。
「あははは！ なんです？ 私のこと、口説いているんです？」
「え……あ！？ いや！？」
そう茶化してくるのだった。
しかし彼女に言われたように、いきなり相談に乗るような発言は変だろう。これではまるで、相手の弱みにつけ込もうとしているみたいだ。
失礼だし、配慮に欠ける質問だったと思う。
なので謝罪しようとした。だが、
「……そう、ですね」
「ティーナ……？」
「たしかに無理は、してるかも。こっちにきてから、ずっと……」
「…………」
不意にティーナは、どこか遠くを眺めるように目を細める。
そして、静かに大人びた笑みを浮かべるのだった。
「友達、いなかったですから。ずっと一人で、頑張ってきました」
そう言って、息をつく。
俺はそれを聞いて、学生時代の自分を彼女に重ねてしまった。
放っておけない。そう思った。だから――。
「じゃあ、俺と友達になろうよ」
「え……？」
気付けばスマホを取り出して、そう提案していた。
ティーナは驚いて目を丸くすると、ジッと俺の顔を見つめる。
「……ダメ、かな？」
「…………」
そして、数秒の沈黙の後に。
「駄目じゃ、ないです」
そう言って、彼女は愛らしく笑うのだった。
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