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欠陥の力

　伏せた床はざらざらで、寝心地が悪い。

「……」

　戦闘の音が遠くで聞こえる。

　負け犬には参加資格がない戦いだ。

（限界突破が、応えてくれない）

　ジュアにやられた所為か？

（それとも、あの怪物に叩きのめされたから）

　確かにショックではあったけどな、ここまでの差があるとは。クッションは存在したが。

（とにかく使用不可）

　それが使えない俺は、普通より少し強い程度の男。ダメダメ野郎だ。落ちこぼれの、くず野郎になってしまう。

（足手まといになるだけなら）

　俺は動かない。それが目的を達成するための最善なら、大人しく身を引こう。事態を悪化させるよりマシだ。

　ロインには熱血熱血言われるが、そこら辺は冷静なんだよな。俺って。

（肉体だけじゃなく、頭まで平均以下の身じゃ）

　こつこつこそこそ生きていくしかなく、そこら辺の線引きだけは上手くなった。自分に合った生き方ってやつだ。身の程を知ろうぜ。

（小物は小物らしく、大人しくしてよう）

　後はロイン達に任せるしかない。

　それが本来の俺（ポジション）なんだから。

（しょうがないんだ）

　色んなもんが普通より劣った人間。

　かといって、揺るがない強靱な心があるわけでもない。そんな野郎に大したことが出来るわけはなく。

【良いじゃん、良いじゃん。あそぼーぜ！楽しいことしてよ！】

【こ、困りますっ。そんな】

　チンピラ達に囲まれた女の子がいても、ぎこちなく歩いてスルー。罪悪感を感じながら、きっと誰かが助けるさ。と、いつかの絵本のような希望を抱く。

（あれは、限界突破が使える前。……だったら、仕方ないか）

　普通はスルーするのに。普通にすら劣る俺が助けるわけない。られるわけない。

　助ける理由・力は皆無。

（結論、なにもしない）　

　何度だって見てきて、どれだけ経験を積もうと変化なし。

　結局、自分に出来るのは――。

（頼れる力も今はなし）

　せっかく、もう少し調子に乗れると思ったのによ。そりゃないぜ運命さんよ。

（……悔しいなっ）

　自分が無様な存在であることは、分かっているが。

　それでも、歯軋りせずにいられない。

　みんな戦ってる。のによ。

「――ロインッ！前に出過ぎッ！」

「僕が一番強いんだからッ！！当然――ろうがッ！」

　ロインとメイは互いをフォローしながら、怪物に向かっている。流石は幼馴染みと言うか、息の合いまくったコンビだ。

「くらえっ――どわァッ！？」

「おいらがとどめを――ぐわ！！」

「おめぇらッ！！そろそろ――まといだ！」

　ゴンザレス、ケビン、ジョージの三人も奮戦中。ゴンザレスはともかく、他二人はそろそろ限界を迎えようとしている。

「ボクの拳――止めてみせる！」

　制服が破れ見える、強靱な右腕を振るう男・気合充分のマルスさん。両拳に纏った雷光は鋭く輝き、果敢に敵の懐へと飛び込んでいく。斧を裏拳でいなして、顔面に正拳をぶち込む。

「クルトォ！しつ――ぜっ」

「本当ね！――わよっ！」

「そうだ――後で、ぶん殴る！」

　他の戦士団員たちも、動きは落ちている。しかし、気迫は凄まじく燃え盛っていた。

　みんな、服も体もボロボロだ。

　頬は切れ、頭から流血し、息は乱れ。

　粉塵まみれで切り刻まれた服を纏い、不格好。

（何の為に）

　理由は様々なんだろう。

　責務のためか、己のプライドのためか、大切な人のためか。人それぞれの理由と感情と信念を抱いて、戦い続ける。

「……」

「あっ、ああ、あっ」

　体や心を折られて、再起不能の者もいる様だが。

　まだ、頑張っている者達もいる。

　あんなに必死になって、戦ってるんだ。

（――俺は何をやっている？）

　簡単に言えば、でこぼこの床の上で寝転がっている。完全なる堕落の体勢っ。道端の小石と間違えられて、蹴られる可能性すら秘めた状態っ。

　控えめに言って社会のゴミだ。フィルに蔑んだ目で見られる存在・底辺。

（――それは元からか）

　……ともかくっ。役に立たないのは事実だが、もう少し足掻いてみせろよ。この野郎ッ！

「おおおアッ！！」　

　通常以上の力を発揮して、血反吐を吐きながら戦う友がいる。

　あの修練苦痛の中で、同じもんを見た。

（失いたくない、絶対守る！と。己の体を傷付けながら、それ以上に大切なものの盾となる男）

　辛いだろう、苦しいだろう、流れる涙が訴えている・されど、それ以上に辛い結果を壊す為。

（あいつの原動力はそれ。ただ単純に大切な人を想う）

　俺には持てない、その強大な意志。それだけなら、あいつは誰にも負けないだろう。

　守る者が多ければ、あいつはその分強くなる。

【――あの時から、心を満たして離れないんだ】

（それほどの想いを持ってしても、勝てない怪物に）

　何度も挑んでいる。

　死力を尽くして、決して譲れない想いを支えに、頑張っている奴がいる。

　無様にも見えるだろう姿を晒して、真剣に今を生きているあいつがいるっ。

【――うわっ、だっせー！】

（なあ、ロイン）

　随分と苦戦してんな。流石のお前でも、一人じゃ無理そうだな。

（なら）

　血まみれの指先と腹に力を入れ。

　足掻くために、体を動かす。

（少し、力が戻ったからよ）

　お前が、諦めないと立ち向かうんなら。

　目的に向かって、突き進むっていうんならっ。

【よろよろで格好付けやがって！ヒーロー気取りがっ】

【さっさと、諦めろや！】

【あんっ！？誰だ！お前ッ！こいつの仲間かっ！？】

（――喜んで力を貸すぜっ。ロインッ！！）

「熱、血ッ……再起ッ！！」

　鳴り響く体の警告を無視し、痛む頭を抑えながら立った。

　最初の一歩は重く、鈍い。

（安定、しねぇがッ！！）

　それでも一歩を、確実に踏み出していく。

　まだ、可能性はあるんだッ！！

「――諸共ッ！！」

　復活した意志を砕こうとする、残酷な言葉。

　悪夢のスペル・チャージッ！！

　戦士達はふらふらで、止められない。だが、しかしっ。

「あッ、あたしに任せてッ！！」

　メリッサが叫んだ。しゃがみこんで震えていた少女が。両膝を着けて、その両腕で弓矢を構え。

　放たれるは十字の一矢、特定のものに対して絶大な効果を発揮する一撃っ！

（――が、外れ）

　矢は当然の如く外れ、背後の古ぼけた玉座を崩すのみ。

「そんなッッ！？」

　悲痛な声も届かない。事態は進行していく。

「吹き飛べッ！！」

　俺は前に進んでいく。勝機の光は、まだ。

（消えちゃいないッ！！）

「――塵芥ァッ！！」

　遂に放たれる恐怖の霧。

　不安定な状態で立ち向かう俺と、呼ぶ声。

　感じる死の恐怖は、過ぎ去った忘却を刺激した。

（死幻死――ま死た、会いたい死な・死霧死）

　頭に響く声は、ひたすらに気味が悪く。

　人のものではない、気がして。

（――だから手助けするよ、一度だけ――さようなら）

　浸食の悪寒と共に、右腕から幻影の霧が発生した。

「なッッ！？？」

　驚愕しかないっ、なんだよこれッ！？

（霧が霧をっ）

　目前の波動砲（バースト）に、謎の霧が襲い掛かり。

　たちまち浸食・跡形もなく消し去った。

「貴様ッ！？なにをしたッ！！」

　流石の怪物も驚愕している。

　俺も知らんが、しかしッ！

（チャンスだっ――隙が出来た！！）

　スペル・チャージは、【世界】の器に力を借りる法則。しかしその際に、才力をいくらか削る必要があり、使用後は弱体化する。

（更にバーストも、使った後に動力が落ちる場合があって）

　その二つの合わせ技による隙の大きさは、スカイ・ラウンドと先程の苦戦で目にしているっ。

　あいつを倒すなら、ここしかない――気持ちが呼応したかのように、戦士達も走り出す。

「まだッ！！まだッ！！無様をッ！！見せるかァッ！！」

　俺を追い抜き前を行く、ぼろぼろの背中。

　俺を動かす力が、安定していく。

「このッ！！欠陥者ァッ！！」

　怒りを乗せて振るわれた斧を、同じ武器が迎え撃つ。

「ぐうッ！？」

　斧は両方とも砕け、ゴンザレスは力尽き・体を崩した。

　右拳に力が籠もる。

「くそがァッ！！」

　武器を無くしても勢いは衰えず。ケビンとジョージとマルスさんを殴り飛ばす。

　三人は倒れ、クルトの顔に僅かな苦痛が刻まれる。

「多いッ！！欠陥ッ！！」

　残った戦士達、それを阻むように半透明の壁（ディフェル）が出現。

　構わず、それに向けて最後の攻撃を叩き込んでいく者達。

　強力な鎚・豪快な盾・疾風の槍。三撃は盾を揺るがせ、戦士は床に落ちる。

「欠陥者ッ！！倒れろォッ！！」

　残った壁は罅が入っていた。その先に見える敵は、まだ揺るがない。

「――ッ！？なにッ！？」

　一瞬で現れたのは複数の光球。それは怪物の周囲で回転し、槍の形を成して。

　一斉に奴の体に突き刺さった。

（マルスさんっ）

　動きを鈍らせる雷光の槍は、きっとあなたの。

「こ、こんなッ！？」

　力は徐々に整い。

　後は、あれを――。

「――任せる！！」

「――おうよ」

　隣を走っていたロインが、力を燃やし・加速する。その動きは、正に奇跡のようで。

　気力を尽くして放った拳は、最後の守りを打ち砕く。

　反動で後ろに倒れるロインを、追いついたメイが受け止めた。

（ロイン）

【だから、ありがとうなんだ】

（お前は、あんな事を言っていたが）

　壁は壊れた、やるべきことは一つだけ。

　骨を軋ませ、肉を壊しながら。

　足を進めてその先へ。

（俺の方こそ、そうだ）

【その灼熱は天に届き、必死な努力は報われた】

　――それは、完璧には程遠いかもしれないが。

　――俺は、お前の頑張りに力を貰ってきたんだ。

　だから、それらに報いる為に。

　限界を超え、拳よ唸れ。

「――――おあああああアアァァッ！！！」

　今度こそしっかりと。

　虹を纏った拳は、怪物の腹に突き刺さった。

「……ごッふッ！？きっさまッ」

　吐血し、傾く体。

「潔く倒れろよ。根性なし」

　踏み止まることすら許容できず。

　怪物は背中から倒れ、動かなくなった。