無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

違い

「場所は【旧王城遺跡】で。其処で、最後の話をしましょう」　

　キャサリンはそう言っていた。表情が悲哀に満ちていて、言葉が真実であることを嫌でも感じられて。「俺はどうした」

　俺はどうしても何かしたくて、プレゼントを用意したんだ。お別れ＆感謝の品物、喜んで貰えると嬉しいな。

「さあ、行かないと」

　今日はフィルも王都外に出かける用事があって、奇妙な偶然だなとか思った。戦士団の人に呼ばれたようだが。

「行ってきます」

　身分証を確認して、いざ壁外へ。服装はいつもの黒と灰。

　外に出ると、空は変わらぬくもり模様。気分が落ち込むな、ちくしょう。

「なんだって、こんないきなり」

　悶々とした気持ちを腹に抱えながら、俺は焦りを表に走る。

「はっ……はっ」

　早く行かないと。彼女の元へ。気が合う友の元へ。

「はっ！はっ！」

　両足は異常に動き、肺が痛くなる程の全力疾走。何者も振り切るように走って。

　王都周りの防壁門を抜けて、アスカルド平野に。

「早くっ速くっ」

　行先は南西に在る、ロインと訪れた遺跡。

「もっとだっ！もっと」

　焦りが加速し、動きは限界を超え、目的地へと一直線。

　俺は何を必死になっているんだ。この疾走はやり過ぎだろ。

「？」

　土や草を蹴り飛ばし、生温い風を受け、誰かと速さを競い合うかのような行動に。

　疑問を抱いた。が。

【わたしのお願い】

　そんなもん考える必要ない。キャサリンにお願いされたから、俺は誰も追いつけないほどに急がないと。

「――着いた」

　雑草を踏み締め、切れかけている息を無理矢理整える。

　俺の視界を埋める巨大な建造物。鼠色の外観は時の流れによってボロボロ、どこか頼りない印象だ。

「入る、か」

　片側が外れた扉を潜り、城内へと足を踏み入れた俺。

「……」　

　城の玄関である広い空間は埃っぽく、かび臭い。歩く度に、薄暗い室内から罠が飛び出してきそうな雰囲気だ。

（以前、アホと来たときはなかった）

　記憶が少し戻ったぞ。適当な事を言いやがって、あの妄想野郎。

（……こんな場所で）

　何の話があるっていうんだよ。キャサリン。

（聞いてもはぐらかされた、別れの理由は）

　来れば教えてくれると、彼女は言っていた。

　それとは別に、俺に大事な話があると。

（研究に関する何かだろう、とは思える）

　靴底が、じゃりじゃりと音を立てて。

　玄関奥の通路を進んでいく。

（だってよ、あいつは）

　少し崩れた壁を見ながら、前進すること数分。

　通路の先に、明かりが見えた。

　明かりの中に彼女がいた。

「待ってました！ジン太！」

　開けた室内、その中心で燃える松明に照らされた数々。

　部屋の壁には、才獣を描いたと思われる壁画が多くあり。少し不気味な画風だなと、暗さも合わさって思った。

（そして、お前は）

　前方に立つ一人の女性。桃色【？】の髪を生やし、どこか親しみのある【？】印象を持った友人【？】。

「あれ？」

　違うなこれは。おかしい何だ。俺の何かがずれている。

　まずいぞ。キャサリンに【お願い】されたのは。【わたし】に会いに来てで。

「――【オレ】のお願い、聞いてくれて感謝する」

　まず。面影はある気がするが、顔が違う。

　そして髪の色が違った。緑だ。長髪なのは同じ。声も違って、印象も重ならない。潔癖を表すような白を纏い、急速にイメージを遠ざけていく。

（共通するのは）

　執念を感じる、その瞳。

　というか俺は、何故こんなにも彼女に会いたいと思っていたんだ。

「……どういう、ことだっ。キャサリン」

「名は、ジュアに訂正しよう。【才奥】の力だ。少しずつ、暗示を掛けていた」

「暗示って……」

「心当たりはないか？」

　言われて掘り起こす、過去の欠片。

　確か、意識が遠のいたり思考が纏まらなくなる時があった。まさか、あれがっ。

「っ。何の目的でっ」

　そうだ俺が聞きたいのは、お前がそんな事をした理由だ。

「研究の為だ。分かっているだろうに、ジン太なら」

「だからっ！それと俺とが何の関係があってっ！」

　こんな変装して騙すような真似をして、俺に近づいたんだよ！？

　続く言葉は、何故か出てくれなかった。

「初めて器を見通した時、驚愕したよ。満たす力、その質に」

　俺の心中なんて知らぬとばかりに、彼女は淡々と言葉を紡いでいく。

「これこそがオレの望み。届かす為の梯子になるやもとな。だから接近し、機会を待った」

　キャサリン。ではなくジュアは、両目を閉じて唇を動かす。表情に悲しみの陰りが見えるのは、気の所為ではないと思いたい。

「望みだと？」

「そう。――前に語ったが、オレはスカイ・ラウンドで努力の結晶を見たんだ」

　それは以前に言っていた、凄まじい槍の冴えのことか。

「あの男・リィドが、オレに情熱を与えてくれたと言っても良い。しかし」　

　舌打ちが室内に響いた。彼女の顔は苦く染まり。

「どうにも駄目だ。しっくりこないんだよ。あれから何度か、似たような結晶を見た。でも、あの時ほどの感動を得られない」　

　それどころか。と、嘆きは続き。

「失望するばかりだ。極地には遠い」　　

「極地……」

　言葉の意味を、俺は即座に理解した。

「理解したか、ジン太。早いな。努力が素晴らしくても、使う人間があれでは」

　そりゃあな。だってよ。

「お前、俺がロインの話をしてた時、喜びながら軽蔑してただろ」

　俺には分かるんだ。そういった顔が、声が。

（そして知った）

　彼女は、フィアと【少し】似てるだけなのだと。

　努力自体を賛美はするが、それを扱う者は才に溢れたものでなければ認めない。軽蔑する。

「……愚問だが一応問おう。ジン太、君も悲しいとは思わないか。下らないとは感じないか」

「……」

　悲しい？下らない？

　本当に愚問だなジュア。

【まけ、るかよオォッ！！】

　あってたまるかよ。

　あいつ等の頑張りが。

【はい、どうぞ船長！】

　辛くても進んできた姿が。

　下らないなんてよ。

【――ぎゃははは】

「思わねぇよ、そんなこと」

　これ以上ないほどはっきりと、俺は言い切った。

　俺は、お前とは違うんだジュア。それが俺とお前の、噛み合わない不完全な部分だ。

「……だろうな。どちらにせよ、捕える予定だ。構わんさ」

　一歩、ジュアは接近する。動きには敵意が込められ。

　荒事か。捕まったら、どうなるか分からない。

「はっ、そんな簡単に出来ると思うかよっ」

　俺は両拳を構え、器の動力を上げた。

　発生する虹の光。

　成長した限界突破の力、見せてやるぜ！

「ふむ、やはり興味深い。後天的な【器】の強化、それに足るか」

「器の研究、それが答えかよ」

「その為に、強い器を持つ存在を求めてきた」

　ジュアは、余裕ありありといった様子。何だ？

「随分、余裕じゃねぇか」

「オレの言葉だ。【罠】があるとは考えないか？ジン太」

「はっ？」

「――阿呆」

　一瞬で、俺の中から力が消失した。

「はっ！？なっ！？」

　何が起きたっ！？これは――ッ。

（床に走った炎っ！出所はっ）

　松明を中心に、複数の炎・円陣が重なって展開された。

　松明から上がる炎は、巨大な一つ目を形作っている。全てを見通すかのような嫌な眼。

「【フィールド・マッチ】ッ！！」

　法則の一種。ある定められた状況を用意することで、才力を底上げする技っ！

「正解。薄暗さと行動制限の所為で、床の仕掛けに気付けなかったか？」

「ッ！くそッ！！」

　今の状況で戦っても、勝ち目は薄いっ。

（この場を壊せばっ！）

　１、松明を壊す・２、床の仕掛けを消す・３、陣から出る。

　どれにッ！？すればッ！？

「どれでもない――眠れ」

「な、に」

　言葉が脳を揺さぶった。拒否を許さない程の、強い力で。俺の意識を引き剥がそうとする。

「この、やろ、う」

　意識が、定まらない、どんどん、くずれていって――。