無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

お願い？

　鞄を手に、ズボンのポケットを確認していざ出発。　

「図書館に行ってくる」　

「そうですか。どうぞ勝手に」

　出掛ける前、ソファで寛ぐフィルにそう告げた。足を組み、不貞不貞しく座る姿は彼女らしい。どっちの意味かはともかく。

「何か、借りてきて欲しい本とかないか」

「……ないです。あ、やっぱり一冊だけ」

　右手で持った書物を捲りながら、フィルの言。

「なんだい。頼りになる船長に言ってごらん」

「【むかつく上司に下克上！始末法百選！】を」

「上司なんていたっけ？」

　いつものジョークだな。そんな物騒な本がこの世にある筈がない。あってたまるかっ。

「そんじゃ、マリンと留守番頼むぜ。夕飯の材料も買ってくるけど、リクエストは」

「同じく」

「そっかい」

　特に好物はないんだったな。助かるような気もするし、ちょっと残念な気もする。それもまた彼女らしさだが。

「多分、暗くなる前には帰ってくると思う。……なんか、冷たくないか視線」

「？なんのことやら、です。いつも通りの美女でしょう」

　とぼけた風の彼女、その両目は批難の色を帯びているように感じられて。疑問が頭に生まれた。

「意味分からんな」

「意味なんてありませんから、どうぞイチャついてくれば良いじゃないですか。ケダモノ」

「……キャサリンは友達だぞ。そういうんじゃないって」

「皆、そう言うのよ。見苦しい。ああ、なんて欲望にまみれた船長なのでしょう。怖いです」

「お前が言うかっ」

　ぬう、ただ批判したいだけじゃないかと思ってしまう。本当に違うんだ。

（初恋の人に）

　重なる部分はあるが、それだけだよ。

「とにかく行ってくるぜ。一応、お菓子類は補充して菓子箱に入れておいたから、マリンとでも。……ああ、今日訪ねてくる客人にも良かったら」

「適当に摘みます。マリンには、とても甘い菓子だけ渡しましょう……フフ」

「嫌な性格してるぜ、お前」

　無垢な少女がまた犠牲に……そんなでもないかと、考え始めた最近の俺。

（割と強かなところあるよな、マリンも。末恐ろしい）

　どうか腹黒女のようにはならないでくれと願い、ドアノブを握り。

「船長」

　回そうとした時に、フィルの声。

「雨が降るかも」

「はいよ。行ってきます」

　崖を下り、いつも通る坂道に向かう。フィルの言う通り空は曇天模様。微妙に判断に困るくもり具合だ。

　坂道を進み、木々の中へ。

「……？」

　修行がてらに森を疾走していた際、誰かの気配を感じた。

　例の客人だろうか？

「戦士団の人間と」

　フィルによると、訪ねてくる人物は戦士団の者らしい。何の用事か。

（襲撃事件関係かな。やはり）

　内心めちゃくちゃビビったあれ。必死に恐怖を抑えてたが、ダチ公にはバレてたな。

（あれの後、迂闊に王都外に出ないように言われた）

　関わってしまったからには仕方ないが、面倒なことになったもんだ。お陰様で、ロイン宅周辺まで見回りが来るように。

「さっさと捕まってくれればな。どんな奴等なんだか」

「――あっ」

「おっ」

　図書館の前でばったり。ショートパンツの研究好きは、俺と目を合わせると照れ臭そうに視線を逸らした。

「……奇遇ですね！ジン太っ」

「おう。外で会うのは珍しいな、普段はあんまり外出しないんだよな？」

「あはは、あんまり外に出ても楽しくないので……」

「たまには日の光を浴びた方が良いぞ。とか言っても、それすら億劫なのか」

　俺には分からんな。朝起きて、朝日を浴びた時の高揚感！旅の始まりを感じさせて、やばくないかっ。

「研究仲間にも似たようなこと言われました！でもあれは、逆に駄目だと思うんですよ！ぶらつき過ぎ！」

「誰だよ……ていうか、そろそろ中に入ろうぜ」

「はい！」

　二人並んで本の山への扉を開く。

　曇った空は、どうやら杞憂だったようだ。

「――仲間の一人に、徹夜常連の人がいるんですけど」

　席はお馴染み二階読書スペース。近くに、娯楽性が高い本を並べた本棚が二つ置かれている。読むことはないが。

「寝ないのに凄い集中力で、研究を進めていく人なんです。目が赤く染まって怖くて」

「怖いよなぁ。赤い瞳はっ」

　全力で同意するぜ。油断すると片腕をもっていかれる。

「ずれてないですかぁ？話」

「気のせい、気のせい。それで、その人とは仲良いのか」

「あんまり。好きじゃないんですよ、実はっ」

　ぶっちゃけ風に、キャサリンは気持ちを零した。

「あれ、お前が好きなタイプじゃないの」

「なんですかねー！こう、いまいち気に入らないと言いますか！不健康そうなのが悪いのかもっ」

「なんだそりゃ」

　髪飾りをいじる仕草は、彼女の気持ちを表しているのか。

「……とにかく！なんとなくなんです！どうにかならないですかね、これっ」

「どうにかって……俺に相談かい」

「だってジン太っ。この前はナイスアドバイスだったし」

　キャサリンが言うのは、ちょっとしたお悩み解決のことか。

（肩凝りに効くもんとか、安眠法とか）

　役立ったなら嬉しいが、俺は先日大失敗をしたばかりなんだ。お陰様で反省会を開くことになってしまった。

「理由が分からないと」

「……それはっ」

　目を泳がせて、言葉に詰まるキャサリン。思い当たらないか。

「……合わない奴ってのはいるけどな。どうしても」

「ジン太も心当たりが？」

「おうよ、当然。でもま、欠点あってこその人間ってな」

　その欠点が魅力に見える場合だってあるし、難しいもんだ。

「欠けたもの……ですか」

　キャサリンは視線を右に折り、窓の前にある白花瓶に向けた。

（黄色い花三本……一本だけ、顔が欠けている）

　彼女は溜息一つ。

「……あなたは、昔からそうなんですよね」

「は？なんのこっちゃ」

「苦労して、足掻いて……繰り返してきた」

　その息に悲しみが詰まっているかのように、空気に冷たさが混じった。

　こちらを見る彼女の顔は、歪みが見えて。

「辛くなかったですか。その歩みは」

　どんな感情かは分からなかったが、真髄に聞いてることは分かった。

　から。

「――辛いに決まってるだろ。当たり前だ」

　率直な気持ちを、素直に伝えた。

　彼女の目をしっかりと見て。

「何度も吐いたし。やり過ぎて骨がイカれたこともあった。そうやって、自分に出来る限界を見極めて」

　その歩みは遅かったんだろう。普通と比べても。

　周囲の足跡は更に先へ、いつも映るのは他人の背中だった。その度、己のみじめさを自覚させられてしまった。

■この世界は、優れた者と劣った者の差が明確だ■

「ただ愚直に努力を続けられる程、立派な人間じゃないしな。何回も挫折して、自分に失望してきたよ」

　追いつこうと躍起になって、焦って転んで後退する時もある。

　どうしようもない、こんなの。と、涙を流す日。

【――くそっ】

　――無駄な努力、過った回数はとても多く。それを振り切るように、継続してきた。

「……それでも、俺自身がそうしたいから続けてきたんだ」

【くそっ……！くそぉ……！！】

　感謝してるんだ。あいつ等に。

「――理解しました。ジン太」

　話は途切れる。

　きっぱりと告げられた言葉は、俺に不安感を抱かせた。

「あなたはやっぱり……わたしと」

　まるで、それは決別を知らせる音色の様だ。俺は、何か致命的なミスをしてしまった気分になって。

　堪らず、彼女に問いかけた。

「キャサリン？」

「でも残念です。もうお別れしないと」

　彼女は何を言っている？お別れって、どういうことだよ。

「その前に、一つだけ」

　キャサリンは人差し指を立て、それをクルクルと回す。

　くるくる。くるくる――。

【ぐにゃりと、悪寒が走った】

「わたしのお願い、聞いてくれますよね？」

　纏まらない頭の中で、声は不思議と良く響いた。