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距離

　午後のおやつ気分で立ち寄った、広場西の飲食店【マーモ】。

　特別美味しい訳じゃないが、安定した味を手頃な値段で味わえる。

「ロイン、何にする？」　

　テーブル上に開かれたメニュー。対面のメイに言われた僕は、書かれた料理名に目を走らせる。

「えーっとだな」

　迷った風の僕だが、答えは既に出ていたのだった。

（カップル定番・ジャンボグレートビッグパフェッ！）

　この飲食店を訪れたカップルの九割が頼んでいるという（僕情報）、カップル増量サービスありの新作デザートだ。そう書かれてしまうと、頼まなければいけない気になってくるから不思議な。

（迷う必要があるのか？ロインよっ）

　本来なら僕は即断でこれを選び、彼女とのイチャイチャ領域を展開していた筈っ。愛の証明に恥じることなどないのだっ！

（くそ、あと一歩っ）

　踏み出す足は、目前の暗黒に怖じ気づく。奈落の深さに、僕の心がストップを掛けている。

（もしもが起きたら、僕はどうなる？）

　愛する彼女に拒絶されたら、ショックは計り知れない。

「？どうしたの」

「なっ、なんでもない」

　あまりに考え込み過ぎて、メイに異変を察知されたか。だめだな、こんなんじゃ。

「……決めたっ！このパフェで！」

「新作だね。わたしも食べたことないんだ！」

「ふふ、僕もなんだよな！」

　一緒に甘美なる甘味を食す、共同作業！つまらんことを考えるのは止めて、期待を高めよう。

（メイの為にもな）

　僕が無駄にくよくよして、せっかくのデートを害するのはノーだ。

　楽しく行かないとな！

「本当になんだったんだろうね、ジョージ達」

「はは、なんとなーく見当は付くな」

　出掛ける前のメリッサはそわそわしていた。そこから連想されるのは、あの三人を動かしていた黒幕。

　いまいち目的が掴めないが。何をしたかったの？あれ。

「戦士団の人に注意されちゃって。とぼとぼ帰ったけど」

「良い薬ってやっちゃな」

　戦士団と言えば、異様にピリピリした雰囲気を感じたな。いつもに比べて王都の警備が強まっているような気もする。

（些細な違和感）

　は、外部と。

■ぐにゃりと――■

「どうぞ！ジャンボグレートビッグパフェです！」

　中央にドンと置かれる、大きなパフェ。容器から突き出た二段重ねバニラアイスが、特徴的ではあるんだけど。名前の割にはちっちゃいな。

「恥ずかしいね。少し」

　メイは、一緒に置かれたスプーン二つを見て一言。持ち手の頭がハートになっている。

「ふふん、この程度で恥ずかしがる必要があるか！そりゃ！」

　冷山に手元のスコップを突き刺し、一掬い！そのまま、ハニーの魅惑の唇へと運ぶ！

「あっ、ロインっ」

　戸惑いながら顔を赤らめるメイ。拒否ではない！構わずゴー！

「い、いただきます！」

　照れながらも嬉しそうに、メイはアイスを口に含んだ。

　その行為を行うということは、分かっているな！ハニーよ！

「さあっ！次はっ」

　僕は、ハニーに当然の要求をした。

「わかってるよ。もう、そんなにキラキラした眼で。甘いの好きだよね」

　僕と同じ様にスプーンを動かし、メイは言う。

「はい、あーん」

　うおおっ！！やってくれたぜっ！

（感・嘆っ）

　冷たい筈のそれが、逆の別の感慨を僕に抱かせる。これが心のスパイスか……。

　実際の味とは異なるものを、しっかりと味わい。

「なつかしい」

「？」

　差し出したスプーンを戻し、彼女は崩れたアイスを見つめる。

「どしたん？」

「子供の頃、これが原因でロインと喧嘩したことあったよね」

　アイスをスプーンで突きながら、過去の諍いを笑って語るメイ。

　彼女が言うのは、あれだなきっと。

【あー！わたしのアイスッ！】

　僕がある日家に帰ると、箱（ボックス）の中にチョコアイスを発見。大して疑問にも思わずに、食べてしまう若き過ち。

【ロインなんてきらいっ！】

　後で食べようと思ってたのに。なんて言われても、なんで家のに入れとくんだよとか不満が爆発。

【悪いのはメイだろっ。僕は悪くない！】

　メイに言われた言葉のショックと相まって、やけくそ気味に放ったのがそれ。

【もう知らないんだからー！！】

【僕だって知るもんかー！！】

　泣きながらの喧嘩別れ、枕濡らしのコンボ。

　だが、僕は信じていたから。その時を待った。

「……今にして思えば、下らないなぁ」

「まあ、そういうもんだろ。あの後、ボックスも不調になって動かなくなるし、散々だった」

　【才（サイクロ）・Ⅱ型】の供給が上手く行かなくなったんだったか。メイの怨念かとびびった記憶がある。不運は連鎖するもんだ。

（しかし、今は幸せだ。それで充分じゃねぇか）

　過去の嫌な事なんて、現在の満たされた想いがあれば屁みたいなもんだ。

　僕には、それがあってくれる。

「――じゃあ、着てくるね」

　飲食店での一時を終えて、場所は広場南の服屋へ。

　僕に手提げ鞄を預け。メイはワンピースを手に仕切りの向こう、試着室へと入っていった。

（だから、僕は）

　メイが出てくるまでの時間に、心を整える。これから先、訪れる運命の問いに備えて。

「……」

　何も難しいことはないんだ。僕が抱いて来た気持ちや、過ごしてきた日々が疑いないもんなら。

　伝えてやれば良い、答えが欲しいと。

「どうかな？ロイン」

　眼前に立っている、誰より美しい彼女に。服を彩る輝きに向けて。

「――ばっちりだ。メイ」

　楽しい時は過ぎていき、僕達のデートは終わりに近づく。

　結局、アクセサリー屋を見て回ったり町を散策したりで、時間を使い切るいつものパターン。

「デート……過去の響きね……」

　途中でリンダ先生に会った。いつものスーツ姿ではなく私服だが、短いタイトスカートを穿いている為、印象に差はあまりない。だけれど、やはり美人だ！とか思って見惚れてたら、ハニーに足を踏ん付けられ。

「私のなにが……いけない。ああ」

　先生は過去のトラウマを刺激された独身女性のような顔で、雑踏の中に消えていったのだった。

「……今日は。ううん、今日も楽しかった」

　そして終点・夢と重なる場に到着。

（あの夢は酷かった）

　うじうじと悩んで、結局メイがいなくなるとは。まったく不甲斐ない奴だよ、お前は。自分を信じる気持ちはどこにやった？お前の武器だろう。

　しかし無意味ではないか。それも。

　最後の後押しになるとは、夢も侮れない。

（夕陽、綺麗だな）

　広さのある高台には人影がちらほら見え、赤い風景を眺めているようだった。

　さあ、僕は僕の一歩を踏み出そう。

「僕もだ」

　少し錆びた鉄柵に両手を置き、同じようにその先の町並みを見ているメイ。

　その背中は何故か惑っている印象を与え、僕に不安を抱かせる。

「――メイ。お前の気持ちが聞きたい」

　重ならない心を支えに。

　直球な想いを問う。

　恐怖がないわけではない。それでも僕は進もう。

「――」

　言葉に対する返答はなく、彼女は淡い金髪を風で揺らすだけ。

　近くに人はなく、静かに。花壇から運ばれる匂い、心落ち着かせ。

「ごめん」

　振り返り映る顔は見えず。彼女は背を向けたまま応えた。

　夕焼けが少し陰った、気がする。

「だけど」

　だが。声には熱が籠もり。

「ロインの想いは知ってる」

　続くほどに強まっていき。

　陰りを照らしていく光のようだ。

「今までわたしを愛してくれた」

　それは僕の心に安堵をくれて。

「そんなあなたと」

　望む答えが迫っている。

「ずっと一緒に過ごしてきたんだから」

　彼女の温かさに触れながら。

　僕はそう感じた。

「答えを出すその時まで……もう少し、だけ」

　儚げで頼りない結果だったけれど。

　メイとの距離が近づいた、心の何処かでそう思えた。

「待つさ。いくらでも」