90/161

美化

　寝転がりの視界の中。窓から入る光によって、僕は時間を理解できた。

　室内には、酒の匂いやらなんやらが充満している。……そう、【これ】の元凶である野郎だ。

「おっっぷっ。もう飲めんぞー、おいらは」

「いてっ。あたま、いてっ」

　頭の方から聞こえてくる忌々しい声は、ケビン・ジョージのコンビ。この二人を相手に、僕はダウンしたわけだ。

（誰が勝者か、それすら曖昧。困ったなっ）

　考える、そんなに困らないか。

「……おい、２人共起きてるか？」

「……」

　言ってみたが返事なし。酔いつぶれか、単なるノックアウトか。

「今更っていうか、またかって感じだが、改めて礼を言うぜ」

　上体だけ起こし、気にせず話を続行。どうせ勢いから出た気持ちだ、構いやしない。

「ジョージとは子供の頃から、ケビンは学院一年から……なんだかんだで世話になった」

　ちょっと、しんみりとし過ぎかな。なんて、思ったりもしたが。

「稽古の相手とか。ぶっ倒れたときに迷惑かけちまったこともあったな」

　回想は緩やかに。白黒絵の如く、頭を流れていく。

（ジョージは当然のように力を貸してくれた。文句を言いながらも助けてくれたケビン）

　……どちらも本当に物好きというか。落ちこぼれ野郎に期待するとは。

「感謝してるよ。信じてくれて、ありがとうってな」

　素直な感想を口にした。

「……以前も言った、礼は要らないんだ。友人同士助け合うのは必然だ」

　期待してなかった返しが、寝ていた筈の友の口から飛んできた。

「俺が手を貸したのは、単に自分が諦めた夢に……何らかの形で関わりたかっただけだ」

　それは知っている。お前はそうやって、ずっと僕の夢を支えてきてくれた。

「まだ諦めないのかよ！根性あんなー！」

　僕が鍛錬してる傍でその言葉を言ったのは、昔のこと。

　才能がない筈の僕が、ひたむきに頑張ってるのが気になったようである。

「……夢を抱いて、あっさり挫折してさ。何か恥ずかしくなって、ロインに出会って。俺は、本当の熱意ってやつを見た気がしたんだ」

「人を熱血野郎みたいに言うのは止せよ……」

「おまえ、割とそっち系だろ」

「ふぁっ！？」

　暴言だーッ！！ふざけんなっ。

「ぶはっ！おいらも思うわっ。灼熱男はタイプ熱血っ」

「なんにっ！？」

　いつの間にやら復活を果たした空気男、ケビンが僕に追撃を放つっ！

「だってよー！毎日毎日飽きもせず、汗水流して夢に向かってなんてよおっ。おいらには出来ないぜっ！」

　軽い口調で言う友の言葉からは、しっかりとした好意の念が込められていた。

「ケビン？」

「本当によー！おいらみたいな、劇的な何かがあるわけでもなく、ただぼんやりと軽く生きて、老後は飛んでる虫の数とか数えながら過ごすような奴には、共感できない生き方だよっ」

　己の生き方を自虐するように、さりとて否定ではなく肯定する感じでケビンは心情を語った。

「……あーっ、柄にもなくぺらぺら喋りすぎたな。忘れてくれ！今のなし！」

「……」

【おいらは王都生まれ！ガキの時からスカイ・ラウンドはかっこいーって思うけど、最初から目指しちゃいなかったよ。分相応ってあるだろ】

「……そっか、お前の理由ってそれなんだな」

　今まで疑問ではあったが、納得がいったような気がする。

　軽薄そうに見えて、トレーニングの助力は真面目にやる友の行動に。

「まじで、サンキューな」

「……もっとだっ、もっと言えっ！親しき仲にも礼は要ってな！おいらを崇め！銅像を作るのだっ」

「逆に言いたくなくなるなっ」

　ケビンらしいぜ、この野郎がっ！

「ふーっ、ただいま」

　家に入ってきたのは、朝のランニングを済ませた野郎共。

　熱血×２に堅物だ。

「良い汗をかきました！お二人とも、素晴らしい足腰をお持ちで！」

　むさ苦しい熱気を放ちながら、上着を脱いでシャツ姿になる三人。うげえっ！目が腐る！無駄に引き締まった筋肉トリプルとかっ。精神攻撃かっ。

「何飲むよ？」

「茶を頼む」

　ジン太が、部屋の箱（ボックス）・三つのドアが縦に並んだ物体、それの真ん中を開いて飲み物を取り出している。水分補給か、きもい程汗を流してるからな。

（美女の滴る汗……なら、ともかく！）

　例えば、同じ学院生のルナさんとか！健康的な美が溢れんばかりで素敵だ！しかもお嬢様！

【ちょっと、目線が嫌】

　思わず凝視してしまい、誠心誠意あやまったことがある。

　美を汚すとは、紳士ロイン不覚に相違ない！

「……分かってくれたら良いの。悲しいこと言わないでっ」

「うう……」

　床に、並んで寝ているメリッサと先生。……ありだな。

　布団は掛けたが、ベッドに移した方が良いだろうか。あまりに気持ちよさそうに寝ているもんだから、判断に困る。

「――解き放たれた鳥は」

「――空の向こうへと」

「――自由の地へと」

　汚物三人衆は放置。直視できねぇよっ。

　●■▲

「――」

　周囲に広がる青い空に浮かぶ太陽が、その通路を照らしている。

　しかしそれは、熱を持たぬ飾り物。何者も暖めることはない。

「……王」

　静かに足音を響かせて行く者は、四角い面が並ぶ長く幅広い廊下を、その先を目指す。

　坊主頭の長身男性。

　身に着けるは、戦士団の証・青き衣服の一。右胸に付けたエンブレムは、鳥を模した副団長を示すもの。

　右手に握った得物は、金色の柄頭を持つ大剣。ずっしりとした重さを伝えてくる。

「！」

　空の彼方から小さい点が現れた。

　それは時間が経過する毎に、大きく確かになっていき。

　二体の大きな【獣】が、獰猛に翼を鳴らしながら歩行者に襲い掛かった。

「【防衛獣】」

　称された獣は鋭いくちばしを向け、副団長目掛けて振り下ろす。

　一つ目の鳥のような化け物は、巨体に反した動きをし。

「……」

　しかし、獲物は冷静に攻撃を避け。足取りに動揺はなく、体に速さを淀みなく発揮させる。

　くちばしは床に当たり、弾かれた。

「――刃・駆動」

　両手剣を構えながら、言葉の発声。

　男の両目が鋭く光り、斬り伏せるべき敵を見据えた。

「標的・補足」

　睨み合う両者。今にも唸りを上げて、振るわれようとしている剣。

　対する防衛獣も、力を溜めて、肉体に無数の棘を発生させる。

「――！」

　両者は同時に動き。

「拒絶」

　衝突など皆無で、化け物二体の首は切り落とされた。振り抜き前の剣によって。

「お戯れを」　

　発生した緑炎を気にも留めず、更に先へと歩いていく副団長。

「――王よ、第一団・副団長フェイル、此処に」

　城（キャッスル）の奥。

　夕焼け模様によって赤に染まる、王の間にて膝を着くフェイル。

　彼の前には、低い段差の石段。そして――。

「貴様も変人だな。わざわざ会いに来るとは」

　眼帯を右目に装着した、二メートルはある巨体の男は。戦士団の制服に良く似た、橙色の衣服を着用。

　赤と黄が混ざり合った髪を小指で掻きながら、手に黒い外装のファイルを持ち、樹木で作られた玉座に腰を下ろしていた。

「いえ、わたしにとっては当然です。敬愛する王ならばいくらでも。……迷惑でしょうか」

「防衛獣のことなら、久々に貴様の技をとな……ふむ、貴様の中で美化されているようだな。おれという人間が」

　王・クリュウは、何らかの資料に目を通しているようだ。

「そんなことはっ」

「あるさ。本音を言ってしまえば、おれのような底が知れた人間には……」

　言葉の途中で、クリュウは喉を詰まらせる。

「……いかんな。つい弱音を」

　自分の言動を戒めるように首を振り、クリュウは調子を戻す。

「とにかく、美化しすぎるのは好まんな」

「し、しかし」

「やめろとは言っていない。おれだって経験はある……単に好き嫌いの話だ」

　王が漏らした少しの笑みは、己に向かうもののように思える。

「経験が？」

「おお。昔の話だがな、今にして思えば愚かしいな」

　クリュウが見ている遠い過去は、どこか楽しげにも感じる。と、振り返る顔を見たフェイル。

「あれは、青春というのかな？ジン太の言葉を借りるなら」

「ジン太、ですか」

「そう、あの男。何とも燃え滾った雰囲気を放つ者よ……どうした、フェイル」

　フェイルの表情が訝しげになったのを、王は見逃さない。

「いえっ、ただちょっと」

「……少し肩入れしていないか？と、疑問に思ったか」

「……はい」

　王の指摘に素直に頷くフェイル。

　クリュウは、一瞬だけ夕陽方向にある岩場に目を向けてから。

「かもしれん、な。そんなつもりはなかったが……。どうにもジン太を見ていると、懐かしくなってな」

「……」

　口調は悲しげで、もう戻らない日々を語っていた。そのせいで、フェイルは躊躇い踏み込めない。

「おれは……あの時」

　静寂の中で呟きはよく聞こえ。

　普段とは違う彼の姿を表す。

「――王よ。何か大きな悩みが」

「はは、深刻なものじゃないんだ。さっきも言っただろうフェイル」

「？」

　クリュウは苦笑し、少しだけ素の自分を出した。

「おれは大したもんじゃない。……今日の夕飯を何にしようとか、ちょっと気分が優れないとか、小さなことに翻弄される人間だよ」

■難攻不落にして、未知の領域■

■アスカルドの王城に座する王は、静かに笑った■