87/161

彼等の一時

　空は、すっかり黒に染まり。

　招かれた客達は、思い思いに夜を楽しんでいて。

　美味しそうな肉の匂いが鼻に入り、食欲を刺激し。天井に目を向けると、鮮やかな紐飾りが目に映った。

「――パーティーのっ！開幕だーっ！！」

　ジョージの気合いが入った言葉で、栄光を手にした勝利者を祝う催しの始まりを告げる。

　彼が掲げたコップが、部屋の明かりできらりと光った。

「よしっ！乾杯っ！」

「乾杯。賑やかで良いな」

「ふふ、本当ね。もう少しで学院も始まるし、最後の大息抜きってところかしら」

　切り株を模した小さいテーブルを囲む様に、床に座る三人。

　メリッサが、一緒のテーブルに着いたアッシュ、リンダさんとコップを打ち鳴らす。

「アッシュ、夏休みの課題はどうなの」

「順調に行って、予定通り終わったよ。……自由研究を少し難しくし過ぎたのが、後悔だ」

「流石の安定力ね。アッシュ君！ゴンザレス君なんて、全然やらないのに。【先生、オレはそんなもんに縛られるつもりはねェ】とかなんとか、かっこつけちゃって……ちなみにテーマは」

「でしょうね。……テーマは、才物と人の器を繋げる【接続機構】についてです」

　歓談の内容は、天上学院の宿題についてのようだ。

「美味しそう！いただきますっ」

　料理が並べられた長テーブルには、取り皿を持ったマリン達が群がる。

　大皿に強襲を仕掛ける、一つの影があった。

「肉っ！肉っ！おいらの目的！」

　少し高めな体格の男が、薄い茶の髪を風に靡かせて登場し、フォークを連続刺突する。的確に、野菜を避けながらだ。

「……ちょっ！」

　欲望全開に肉のみを仕留めていくケビンの行為に、若干白い目を向けているマリン。彼女の代わりにチョップをお見舞いするジョージ。

「いてっ」

「獣か。お前はっ！」

　二人のやり取りの横では、パーティー用と思われるきっちり目の服を着た人物、マルスさんが行儀良く料理を持っていく。

「食欲をそそる匂い、美味なる料理、それだけじゃなく……！詳しくはありませんが、手が込んでいることは伝わります！これは、フィルさんが？」

「私も少し手伝いましたけれど、マリンですよ。一番、頑張っていたのは」

　更にその横には、細々と野菜を取っていくフィル。ブロッコリーを小皿に載せながら、淡々と応える。

（マリン……最初は、不器用にも程があって。とても任せられるレベルじゃなかった）

　それでもこつこつと、腕を磨いて。

【あいたっ！……うん、平気だよ！これぐらいっ】

（成長したな……あいつも）

　しみじみと胸が満たされていく、この感じはいいもんだ。ああ、本当にさ。

「なんだか疲れてる？」

「おー……ちょっと気合い入れて、トレーニングしたからな……」

　右壁際のテーブルには、若干眠そうなロインと隣にメイ。ロインは大皿からイチゴを一撮みして、口に運んだ。

「大会終わったのに、頑張るね」

「ははっ、前ほどじゃねぇけどな」

　気のせいかもしれんが、前より二人の雰囲気が柔らかくなっているような……。分かりやすいものじゃない良いムードが、漂っている気がする。

「――然り、我等は敵ではあったが」

「――争いは終わり、平穏は訪れた」

「――故に、メシを頂こう」

　また別の丸テーブルでは、鎧を着た怪しげな集団が食事を行っていた。どう考えても不審者だが、ロインの友人らしいな……。

【パーティー？てやんでえっ！忙しいんだこっちはっ！この前の礼なら、別にするっ！】

　エイトさんは、当然の如く誘いを断った。あの人らしいなとは思う。そこまで付き合いが長い訳ではないが、尊敬すべき男といえるっ。

「……」

　馴染みのロイン宅にて、親交ある友人達が集まり喜びを共有している様子。優勝祝いは建前で、単にバカ騒ぎしたいだけにも見えるが。

「嬉しそうだ」

　わいわいと賑わう空間を味わうように、ロインは皆の事を見ていた。ただそれだけで充分なのだと、その顔が言っている。

「――ジン太、あんた何をさっきから観察してんのよ」

「おうふッ！？メリッサッ！？」

　いつの間に背後にっ。図書館に続いて、心臓に悪いっ。

「こんな壁際で……ちゃんとパーティー楽しみなさい！せっかくの集まりなんだから」

　短いズボンに白いＴシャツと、普段のラフな格好。

　メリッサは、どうやら俺が心配な様子だ。

「何か考え事？料理スルーってどうなのよー」

「……いや、今食べる所だった。心配いらんよ」

「ウソくさい。――あんた、【怪奇】に飲まれるわね」

　怪奇って？……ああ、あれか。

「【偽りの道】か。どっかの町に入口があるっていう」

　正体不明の存在。才力が関わっているかも分からない、不気味極まる現象達。あの【霧の七不思議】も、これに属するものだろう。

「正解っ、ジン太君に百二十点プレゼント～！」

　ぱちぱちと、わざとらしい。おちょくってるなメリッサめ。

「……ほら、怪奇に巻き込まれたくなかったら、素直に話してみなさいな。――なにか力になれるかも」

　憂いを映した瞳で、メリッサは俺のことを見ている。……別に、悩みって程じゃないんだが。

「……漠然とした感情だ。どうこうは言えない」

「何気ない不安感、みたいな？」

「ああ、だから相談することはないな」

　嘘は言ってない、誰だってそんな時はあるだろう。モヤモヤして気分が晴れない、どうにも行き詰まっているとかは。

「……そっか、ごめん。余計なお世話だったわね。……気分が落ち込んでるなら、銭湯でもどうよ！もしくは体を動かすっ」

「気が向いたらな。……今は、やめとく」

　さり気なく、バトルに誘導されるところだった。危険人物メリッサ。

「ちぇっ、つまんないの。……うーん、メイとロインの問題もあるし困るわねっ」

　ぶつぶつと聞こえる言葉に、二人の名前があった。

　こちらを向いていない瞳には、謀の気配が。面倒に巻き込まれる予感っ。

「さらばっ」

「はい、ストップ」

　背後から右肩を掴まれ、走る力は抹殺された。くそ、なんて握力だっ。

「なんでふっ！？」

　いきなりの静止に言葉が崩れる。

「せっかくだから、ジン太にも協力してもらおうと思って！」

　メリッサの顔が急接近、内緒話の構え。

「協力とな」

「名付けて、【ドキドキ王都！ラブラブ大作戦！】よっ」

「なんとなくだが、何をやりたいかは分かった。なので率直に言おう――人選を間違えてる。正気か」

　俺に色恋沙汰の協力を頼むとは、猫に小判、ロインに禁欲レベルだぞっ。

「うー、あたしもそう思いはするんだけど。相談できる人にはしちゃったし。ダメ元でね」

　藁扱いかよっ。それはそれでアレだなチクショウ！　

「簡単なアドバイスとかで良いのよ。詳しい話は、パーティーが終わった後でどう？」

「時間がなぁ。きついんだが……」

　しかし、メリッサの表情は焦ってるようにも見える。親友二人の助けになりたいが、どうにも手さぐりで不安なのだろう。それで、俺みたいな藁以下にすがってしまったか。

「……わかった、とりあえず話だけでも聞くか。終了後だな」

「！……ありがと、ジン太」

　どこか申し訳なさそうに、メリッサは笑った。

　恋だのなんだのは良く分からんが、やるしかないか。

「さ、面倒な話は終わったし！思いっきりはしゃぎましょう！」

　メリッサが示すは屋内の喧噪、いつの間にやらヒートアップして。

「皿回しっ！！十枚っ！！いっきまーすっ！」

「じゃねぇよ！それ家の皿だぞ！割ったら弁償！ああっ！？てめぇ！？」

「ぼくは必ずっ！りっぱな戦士にーっ！！」

「さあっ、衣服という虚飾を脱ぎ捨てっ本来の自分を取り戻すンだっ」

「――根源たる己をか」

「――ならば、挑戦せざるを得ない」

「――我らの性が、叫ぶため」

「あひゃひゃっ！どうせ私なんてー！売れ残りなのよっ！」

「くっ！先生！落ち着け！ぐわっ！？」

「あんな風に？」

「ノー！？なんでこんなっ」

「……酒だな。間違って飲んだか」

「あたしはアッシュの加勢に……ジン太、あんたはゆっくり食事でもしてなさい」

　メリッサの言葉の意味を、直ぐには理解できなかった。

　ちらちらとこちらを伺う、彼女に気付いて。

「――そうする」

　俺は喧噪の中へと歩き、マリンの元へと向かった。