無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

さがしもの

「わたしの見解だと、そこは違うんです！」　

「へえ、興味深いな」

　静けさが支配する一席で、旧知の友の様に話し合う俺達。才獣退治の礼も兼ねていた。

　方法を探る為に来てる図書館だが、ついつい本来の目的を見失いそうになる。

「才力取得の一つの説として――」

　彼女の話を元に自分なりに模索はしているが、早々見つかる筈がない。もしかしたら、そんな方法ないのかもな。そうなると、別のやり方で進むべきなのかもしれない。

（才力解放（リミッター・ブレイク）の使用者……。フィアの事は、国のごたごたを解決した報酬として知ることが出来た）

【今の所、確認されている者はそれだけだ。行くのか、ジン太よ】

（――アスカールの王・クリュウ）

　跪き、見上げた玉座の主。

　庶民を圧倒する圧と、ほどほどの親しみやすさを兼ね備えた男に感じた。善人のようにも、悪人のようにも見えたが。

（また新たに確認できた時は、使いの者を寄こすと言っていた。俺が入国したことは知っている筈だし、それがないということは……）

　フィア以外に皆無ってことか。まあ、アスカールとリアメルの関係があってこそかもしれないし。【零】の異海なんかは、下手に諜報活動しようもんなら悲惨な結果になりかねない。実際、諜報部隊が消息を絶ったと聞く。

（始まりの海にして、異海の訪問者を寄せ付けない魔境――頼るには、不気味すぎる）

　多くの窮地を抜けた【小物】としての勘が告げている、寄れば碌なことにならないと……。

（てことで結局、こそこそ地味な活動をするしかない）

　しかし、この国に来て良かったと感じるのは多い。

（懐かしい人達に会えたし、新たな出会いもあったし、良い鍛錬を行えたし。なにより――）

【ロイン選手っ！！勝利っ！！長き死闘の果て、栄光を手にしたのは――】

「ふふっ……」

「――じゃないですよぉ！ジン太！人の話を聞いてますか！？」

「おわぁっ！？なんでござるかっ」

　怒りの発声に、思わず変な発音をしてしまった。

　見ると、キャサリンが星の髪飾りをいじりながら睨んでいる。彼女は怒った風な時、飾りをいじる癖がある……のかもしれない。

「失礼ですよ！自分から話を振っておいてっ！空の上ですかっ！」

「ああっと……すまん。悪いことをした」

　ついつい、意識が横に逸れてしまったか。

　彼女は、少し顔を赤くしているように見える。

「いいんですよっ！どうせ、わたしの話なんてつまらないんでしょう！かちんときましたっ！」

「いやいや、許してくれキャサリン」

　本当に怒ってるのか、微妙に判断に困る表情だ。これはどうしたもんか。

「……反省してますか？ジン太」

「してます。俺が悪かった」

「もうっ、なにをそんなに喜んでいたんですか」

「……親友の勇姿を、思い出していた」

　それは、あのスカイ・ラウンドでの激闘――先に広がった光の軌跡。ずっと、俺の記憶に刻まれるものだ。

「例の、ロイン選手ですね」

「お前に会いたいとか、冗談か分からんことを言っていた男だ」

【美女のキャサリンさんっ！？お前ってやつはっ】

「困った人の気配がしますねぇ……見てないので知りませんけど、かなりの接戦だったようで」

「そうそう。……強烈な、斧と剣の打ち合い。２人共死力を尽くして、優勝を目指していた。足掻き、進み、泥臭くっ。ひたすらに戦う姿は、魂の輝きとも言えて……！」

　自然と語気が強くなり、口調が加速していく。

　心の何処かで熱が弾けたかのように、吐き出される熱意が止まらない。

「倒れて、転がり、立ち上がるっ！負けられない、絶対勝つとっ！積み重ねた己の人生を炸裂させるようにっ、最後の一撃が放たれてっ！」

　俺は迸る感情を燃え上がらせ、キャサリンにこの情熱を伝えようと声を張り上げ――。

「――まさしく、人生の醍醐味！俺達が踏破するべき道だッ！！」

　気付けば、椅子から少し身を乗り出していた。

「……」

　言い切った言葉の後に、反動でやってくる静寂。

　まずいっ、熱く語りすぎたっ！暑苦しい本性が剥き出しにっ。

　キャサリンの表情は、驚いたように目を見開いて、口をぽかんと開けた風だ。

（やってしまった……！ジン太……不覚っ！完全に引かれたっ）

　ああ、俺って奴は……。

「――ですよね」

　しかし、予想に反して表情は【陽】に変わり。

「頑張ることは、良いことです」

【好ましく思います】

「――あ」

　いつかの面影に重なるように、キャサリンは言った。

「……でも、図書館内ではお静かにっ。マナー破りです！」

「ごもっともだ。まじ、すんません」

　幸い、この読書エリアに人は現在少ない。

　気にした風に振り返り、また読書に戻る男性が視界に映る。

「ジン太って意外と、熱い感じの人だったんですね！わたし、びっくりしました」

「……ははははっ」

　びっくりするよな、いきなりのアレは。我ながら熱くなりすぎだとは思うが、どうやら根っこからして俺はそうらしい。

「――あなたほど熱くは語れませんけど、わたしも昔、似たようなものを見て感嘆した記憶がありますよ」

「似たようなもの？」

「はい、スカイ・ラウンドでのある一幕」

　キャサリンは口調穏やかに、その中に熱き想いを込めるように語り出した。

「――その人が振るう槍は、洗練され、見事という他ありませんでした」

　紡がれる声は過去をなぞり、彼女の情景を形にする。

「周りの歓声が耳に入らない程、わたしはその光景に魅せられていて」

　秘めた想いはだんだんと、熱を増していった。

「抱いたんです、本当の感動を。……一緒に見に行った友達は、ちょっと違う感動だったみたい」

　奇妙な共感を抱きながら、俺は話を聞いていた。

　彼女の熱意を、理解するように。

「……今日も楽しかったですっ」

　時間はあっという間に過ぎ、外が赤く染まり始めた。

「俺もだよ。キャサリン」

　少し日が暮れたのを横目で確認しながら、俺は別れ前の言葉を交わす。

　ただ読書に没頭してるだけの時間もあったが、得られた成果とは別の充実があるのは。

（彼女と過ごす時を、心地良いと思ってるんだな）

　鐘の音が遠く、寂しげに聞こえる。

　キャサリンは窓を眺め、数秒間を置いてから一言。

「……そう言えば、森でマットンの一味に遭ったんですよね」

「それが、どうかしたか」

　例の集団の一人は、戦士団に引き渡されたようで。気絶したまま引き摺られていた者から、情報は聞けたと。しかし一味の本拠地の情報など、重要な情報は持っていなかったようで。

　妙な集団と関わってしまった、ついてない。

「……いえ、これからはそういった所に行かない方が良いんじゃないかとっ」

　向いた彼女の瞳には、心配の色が表れていた。

「行く機会なんて、ない筈だから大丈夫。そんなに心配する必要なんてないさ」

「なら、良いんですけど……」

　髪飾りに右手で触れながら、彼女は立ち上がる。

　そして、着ているワンピースの右ポケットから一枚のカードを取り出した。

「おっ、借りていくのか。珍しい」

　取り出されたそれは、黒い剣の様な模様が描かれた、本を借りるための利用カード。

　中に情報が詰まっていて、刻まれた黒剣からそれを読み取る。

「たまには、研究の参考になるものもありますね」

　椅子を戻し、机の上に置いてある複数の本から一冊を手に取った。青い表紙の、厚い本だ。

「さようなら、ジン太。……あなたの道行きに幸多きことを」

「？ああ、またな」

　大袈裟に感じる別れの言葉を残して、キャサリンは階下へと姿を消した。

「……ふうっ」

　何度か味わった、この一人寂しい気持ち。それを心の底で感じながら、ぼんやりと天井を見上げた。

「……」

　変に頭がぼんやりする。張り切り過ぎたか。

「……はぁ」

　なんとも重い気分だが、立ち止まっている時間も惜しい。

　俺は机に顔を向け、開いた読みかけの本に目を通す。

「――完璧、か」　

　本の間をぐるぐる回る思考は、中々に鬱陶しいものだった。