無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

面影の相似

　ある昼の、王城近く。

　記憶の再生は、お馴染みの花畑から。

「――わたくし、今日はあの山に行きたいと思います。付いてきてくれますか？ジン太様」

　しゃがんで花を眺めながら、フィアはそんなことを言い出した。

「ピクニックか。お断りしまっ」

「言わないで。痛いのは、とても嫌でしょう？うふふ」

　俺がそんな脅しに乗るとでも？舐められたもんだ。

「行きます。はい」

　即答してしまった、思わず！

「よろしい。では、早くっ！」

　……別に、びびったとかではないんだ。まじで。

　単純に、彼女の誘いが嬉しかったから。ちょっと冗談で流そうとしたら、お茶目に返されてしまって。

　割とパワフルなフィアの、期待の瞳。

　そんな彼女が、愛おしく感じた。

「あの山って、あなたのお気に入りの場所があるとかいう」

「正解ですわ。嬉しい、覚えていてくれたのね……」

　彼女が前に語っていた、王都から南西に５㎞ほど離れた山。時々フィアはそこを訪れて、気晴らしをしているのだという。

「たまには出掛けませんと、窮屈で気が滅入ってしまうの！ジン太なら分かるでしょう？」

「まー。分かるといえば、分かりますよフィア様……じゃなくて、フィア」

　危ない。また様付けで呼ぶところだった。

【出来れば、フィアでお願いします】

　様付けすると、あからさまに不満ありありの顔になるんだ。何がそんなに嫌なのか。自分は割と適当に呼ぶ癖に。

「そうと決まれば！着替えてきますわ！しばしお待ちを！」

　いつも着ている白いドレス・大きく広がったロングスカートでは動き難いと、フィアはあっという間に王城へと去っていった。

「……必要か？」

　見えなくなった彼女に向けて、問いかけた。

　まあ、気持ちの問題か。

「その通り。あれは、息抜きには向きませんもの。……可愛らしいフリルが付いていて、嫌いではありませんが」

　着替え終わった彼女の服は、青みがかった緑のローブ。胸元には、赤い宝石の飾りが。

　健康的な両足がきっちり見える程度の長さで、動きやすそうではある。

「それじゃあ、出発か。ジン太、フィア様。今日は中々の快晴、良い旅になるな！」

　鎧を着たお付きの騎士、俺の友人レンドが空を見上げて一言。剣と盾持ってフル装備とは、決まりとはいえ大変だ。

「鬱陶しくないか？それ」

「問うまでもないな。ジン太」

「行きましょう！出発ですわ！」

　俺達は、王都の西にある専用の門へと向かった。

「ひっそりとしてんな。わざわざ隠れた門を使って遠出か、フィアの顔は知られてないんだろ」

　開いた鉄の門扉と、その前に置かれたボロい馬車。

「ですわね。これは過剰だと思うのだけれど」

「……もしかすると、俺があなたの顔を知れたのってレアケース？」

「今更ですか。あれは、わたくしの我儘のせいでもありますが」

　馬の鳴き声を聞きながら、俺達の乗る馬車を観察した。

　薄汚れた布で覆われていて、僅かに異臭がする……。俺はともかく、フィアには相応しくないような。

「わたくしが好んでいるのです！旅の雰囲気が出ていませんか？」

「分からなくはないけど。なあ、レンド」

「おれは新品派なんだよ。残念だなぁ、趣味が合わないよ」

　ええ？おいおい、衝撃の事実が判明したぞ。

「船に刻まれた傷とか……航海の跡とか……なんかこう、心にこないか」

「出来れば新品のままでいてほしい」

「……」

　同じ旅好きでも分かり合えないなんて、そんな悲しさが俺の心を苛む。

　ああ、非情なるこの世の中よ。

「――あら？」

　フィアの疑問を含んだ言の葉が、午後の風に舞う。

「どうした、何か忘れものでもしたか」

　彼女は振り返り、背後の生い茂った雑草地帯を見渡した。

「？フィア、なにが」　

「……いえ、凶暴な肉食獣の如き気配を感じたのですが、気のせいのようで」

「な、にぃっ」

　彼女が感じた気配……俺はそれに心当たりがあってしまう。

（あのっ、あのっ、赤い眼がっ。脳裏にっ！ひいいいっ）

　雨の中、遭遇してしまった女……天上の一人【フィル】。

　あれ以来、俺の前に度々姿を現すようになった恐怖の存在。完全に跡をつけてきてる。

（「暇つぶしです」とか、言ってたがなぁ）

【情けない姿……笑って良いですね？】

　時には、ピンチの状況で助けてくれたり。

【所詮、それが貴方の限界のようね。みじめ～♪無様～♪無駄骨のあなた～♪】

　くたばりそうな時に、暴言（歌付き）を放ってきたり。

「……気のせいだな。間違いない。早く出発しよう！振り切るんだ！」

「振り切るって、なんですの」

「はは、ほんと旅好きだなぁ。ジン太は」

　見えぬ遠くの山を指差し、見えない脅威から逃走した。

　目指すは、南西の山岳地帯・レスト山。

「……中もぼろいんだな。しかも馬糞となんかの臭いがきつい。どうですか？フィア」

「平気ですわ！むしろ、冒険心が刺激されます！」

　木の板床の上に正座するフィアの顔は、晴れ晴れ風。俺は慣れてるけど、本当に大丈夫なのか。

（床板も頼りなくギシギシと、一部欠けて地が見えてるし。こりゃ、相当だ）

　がたがたと揺れる車内で、俺はフィアと向き合い座っている。彼女は目を瞑りながら、口元を綻ばせていた。

（これから先の事でも考えてるのか？フィア）

　整った気品ある容姿、天の使いと呼ばれるに相応しい美しさ。

　そんな彼女の顔を、自然と視線でなぞっていく。

（俺は、どう思っているんだ）

　それなりの時を、楽しく語り合った人物。　

　気が合う友人か、それとも別の。

「……あの、そんなに見つめられると照れます」

　あ、しまった！まじまじとじろじろと、どっかの変態の如き行為を。

　フィアは顔を赤らめ、逸らしてしまった。

「もしや、いつの間にかそんな関係にっ？……いや、どうだろ、処刑かなぁ、ジン太処刑かもなぁ……」

　左のレンドが物騒なことをっ。というか両耳塞いで、分かってるぜ！風の顔は止めろっ。

「うおっ！？」

　フィアとの距離がさっきより近い。何気に寄って来てるっ！？

「……ジン太っ」

　綺麗な青の瞳に、飲み込まれそうになる俺。

　な。なにをっ、する気なんだっ！フィア――。

「旅の話を、お願いします」

「ああ、そっちか」

　変な期待してしまった……するってことは、やっぱり俺は彼女に。

「今回の航海では、ホークス海を通った時に巨大なカエルに遭遇してなー。甲板で戦いになって」

「それは恐ろしい……！わたくしだったらパニックになりそう」

「俺だってなりましたよ。なんせ、そいつは口から火炎を放ってきましたから！」

「！バイオレンスっ！」

　はらはらした様子で聞いているフィアと、少し芝居がかった感じで語る俺。

「そこで俺の拳が炸裂！しかし、最後の最後でミスりまして……」

　何度も繰り返した、彼女と過ごす時間。語られる冒険譚。

「変な風に髪が燃えて、何故か上手くアフロヘアに……！」

　そして毎度の、滑稽な話。俺にとってはお決まりの展開だ。

「――どきどきしました。今回も」

　それでも彼女は欠片も馬鹿にしないで、俺の話を嬉しそうに聞いていた。

「――ジン太！寝ちゃいましたかっ」

　女性の言葉で世界が壊れる。

　記憶の再生は終わり、俺は本の領域に帰還した。

「……あー、悪いなキャサリン。なんか妙にウトウトして」

　突っ伏していた机から顔を上げ、目の前に座る彼女に言った。

　桃色の髪を持った、現在の友人に。

「昨日のごたごたの所為ですか？それなら無理はなさらずに」

「あはは、平気さ」

　右側に並ぶ窓に目を向け、そこからの日差しと、窓際に置かれた花瓶を確認した。

　ここは昼の図書館、右奥の読書スペース……。よし、整理完了！

「まあ、気持ちよさそうな表情ではありましたが……いい夢を見たんですね」

「……ああ、そうだな」

　あの日の思い出は、俺にとって大事なものだ。日々の活力になってくれる。

「お前と少し似た……大切な親友の夢を見てたんだ」