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割り込み御免

【マックスドラゴンの特徴その一。息撃（ブレス・ショット）の際、大きな不快音を口から発する】

「……」　

【しかし、身動きできない程ではなく】

「――むしろ、対応に利用できるってな」

　右前方から放たれた攻撃は、木々を破壊して僕達に襲い掛かった。

　だが、僕の黄色い上着には傷一つ見当たらない。

「みんな。怪我はない？」

　僕の横から瞬時に躍り出たメイ、彼女が前方で展開しているブレードの派生技・防壁（ディフェル）の守りによって。

（構えた盾から……電光を発する、半透明の青白い――雷（エレキ）の盾）

　消えていく防御、どこか美しくも思えるそれを見ながら、手足を動かし始める。

　足は攻撃の発射地点へ、手は背中にある剣へ。

　ジン太とメリッサも、先を行く。

（倒れた木々の中、そこに）

　白い体を持つ四足歩行生物、ワニのような奴はいた。

　倒れた樹木に足を引っ掛けないようにしつつ、急いで接近する。

（赤い目と斑模様――また、一点特化型か。任せたジン太！）

　ジン太は即座に、リュックから出した瓶を投げつけた。

　また、奴の肩から虹色の輝きが見えた気がする。

「ッ！？ギャッ！！」

　瓶はワニ野郎の顔に命中して割れ、中に入った液体が鼻を覆う。

　それで、奴は錯乱した様子を見せた。

（動きは中々厄介。なんで、動き封じの薬（ポーション）ってな）

　乱れた動きを逃さずに、次の行動。メリッサは黒を基調にした弓を用い、接近しながら矢を放った。

　それはいくつもの十字模様を浮かばせ、才獣の脳天に向かう討伐（クロス）の武強（ブレード）。

（が、しかし）

　がきぃんと音を響かせ、矢は弾かれてしまう。

（【相性が悪い】。だけじゃなく、【鉄鋼鎧】）

　特性の一つ、己の皮を尋常じゃなく強化する。

（メリッサの矢を弾くほどの強度――特化されている！）

　ワニ野郎は大きく口を開け、再びの不快音を響かせた。

　息撃（ブレス・ショット）・――二撃目！

「撃たせねェがな」

　ぐさりと・炎突がワニ野郎の頭から生えた。

「グ、ルァッ――！？」

　マックスドラゴンの頭に放った突きは、容易く【特性】を貫き、勝負を決める。

（一点特化による特性強化は、それによる穴まで特化してしまう）

　今回の場合は、鉄鋼鎧に対する陽炎（ソル）の一撃。

　特化させられた弱点によって、ワニ野郎は地に伏せた。

「……にしても、こんなにあっさりか」

　強くなったことを実感しながら、引き抜いた剣を見る。刃の先端に付着した、緑の血は。

（マックスドラゴンの血は、錆びやすいって聞くが……まっ、【習熟度】で耐久力を上げてるしな！）

　僕は、後ろのジン太とメリッサに顔を向けた。

「こらっ！きちんと確認しなさいなっ！ロイン！」

　いきなりメリッサに怒られるだと！ご褒美か！

「大丈夫だって！きっちり仕留めた！ＯＫ！」

　親指を立てて勝利宣言。手応えあったし、問題なし！

「もうっ、ロインはロインね。いつか後ろから刺されるわよ」

　言って、才獣に警戒しながら接近する彼女。心配性な奴だ。

「……いや、お前が過信し過ぎなんだ」

「うお、心読むなよ」

「やれやれって顔、してるぞ」

　やれやれという感じの横目で、ジン太に言われた。

　なんだよ、二人揃って。

「ふう……小物くさいぜ、ダチ公よ。疲れないか？」

「お前の不用心ぶりにな、ダチ公」

「不用心って！大物なんだよ！僕はっ。言い直せＹＯ！ちゃんと勉強だってしただろ！」

「してた癖に侮りすぎなんだ。脅獣を舐めるな」

「舐めちゃあいない！純粋な姿勢だ！……だいたいお前だって、油断する時とかあるだろ」

「そんなこと……なくもないがっ」

　ジン太は横に立ってる木を見遣ると、小さくため息を吐いた。

「……とにかくだ、今回は上手く行ったが。またとは限らんし、瓶の数もそこまで多くない」

「はいはいよ。……お前が持ってきた才物、助かったぜ」

「礼ならキャサリンに頼む。あいつに貰った資料を元にして、フィルと一緒に作ったんだ」

「それならフィルさんにも」

「喜ばない。むしろ渋い顔するぞぉ。ははは」

　見透かしたような笑みを見せて、フィルさんのことを語るジン太。きちんと理解してんだな、彼女のこと。

「……うん、ちゃんと仕留めたようね」

　お、メリッサは確認を終えたようだ。

「おおーい！お前さんたち！怪我ぁないかっ？」

　オッさん達が追いついたか。……ちょっと驚いたが、難なく倒せたな。

「ロイン！無事っ！？骨折れてないっ？打撲はっ？」

　心配そうに駆け寄るメイ。彼女は僕の体を触って、怪我の有無を確かめる。

　僕って、そんなに頼りなく見えるのかＹＯ！？

「だってロインのことだから……油断して、不意打ち喰らって、【なにィィ！？しまったぁっ】とか言って倒されるんじゃないかなって。ポーションは用意してあるよ！」

「具体的なイメージありがとうっ！ちくしょうっ！」

　そんな三下小物みたいな台詞言うかよっ。うん？ジン太君どうした？

「しかし、凄いな坊主達っ。あの脅獣を！」

「ええ、見事です。ボクの【才奥】を使う場面はありませんでしたね！」

　オッさんとマルスさんは、倒したマックスドラゴンを驚きの目で見ている。

「脅獣には、戦士団の戦士でも手こずるというのにっ！」

「一人ならだろ。三人いれば僕達でも」

　ワニ野郎の特徴、その二。複数人で一斉に掛かれば、混乱の為か数秒動きが固まる傾向あり。

「がはは！言うなっ、坊主！さすがにスカイ・ラウンドの優勝者は言うことが違う！」

「優勝者っても、ほどんどフィルさんのお陰だしなぁ」

「……それよりも、念の為ここから離れましょう。他の奴が来るかもだし。倒れた木に気を付けて……」

　――敵意を伴った疾風が、僕達に向かって吹いた。

「なっ！？」

　僕が状況を認識した時には、事態が進行していた。

「――何者。……など、聞く必要はありませんか」

「……！！」

　鋭いナイフを受け止める、マルスさんの鍛え抜かれた左腕。体全体から流れる波動は、雷の証。

「……」

　ナイフを持ち、緑色のスーツを纏った人物。フードと黒いマスクを被っている為に顔は分からないが、体つきから言って野郎か。

（こいつは、もしや）

　正体を考える間にも、二人の強者による打ち合いは行われ。

「っ！やりますねっ」

「――ちィッ！」

　舌打ち混じりに後退する襲撃者と、怯まず応戦するマルスさん。

　僕の目には、マルスさんの方が優勢に見える。

（……まずいな、こりゃ）

　マルスさんは、戦闘に優れた第一団の戦士だぞ？それも新人ではなく、【殿堂入り】クラスの力を持った戦士の筈。

（それと互角並――と思われるのが後三人！）

「……」

　僕達を囲む様に、同じ格好の者達が姿を現す。

　近くの木々に隠れていたか？だとすると、こちらの手の内がばれているか。

（なのに、敵の力は不明って……）

　少し、やばくね？僕でこれなら、ジン太君はかなりびびってるんじゃね？

「なん、なのよ……！？」

　メリッサが不安気に呟き、弓矢を構える。

「ま、マットンの一味かっ！？」

　彼女だけではなく、全員が警戒を強めて緊張状態。

　いつ爆発しても、おかしくはない。

「に、追加かいっ」

　更に、一人の姿。

　だが、こいつは雰囲気が違う。

（フード付きの黒いマントを羽織い、白い仮面を被った）

　なにより違うのは、そいつの右腕に。

（――引き摺ってるのは、緑色の人間）

　どう考えても、襲撃者の仲間であり。

　見える鼻から血を流し、気絶しているようだった。

「……！？」

　動揺を見せる襲撃者達。

　この場の全員が、そいつに注目する。

「――去れ、儂の気が変わらん内にな」

　圧倒的な威圧感を与える声が、僕の耳に届いた。