無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

森を行く戦士

　【暗闇の森】は、その名の通りの場所だ。

　昼だというのに、薄暗くて視界が悪い。

「暗いなぁ、まいるぜ」

　この森に多数生えた、灰色の刺々しい木肌を持つ樹木。周囲の環境と合わせて、ある程度の光を遮断する効果を発揮する。そのせいで夏に相応しくない気温だ。

　僕は綺麗に流れる川に沿って、森の奥へと進む。

「……うん、うんっ」

　僕の右を歩く史上最高の美しき美少女戦士的カタストロフィ・メイが、その美麗な露出した左腕を僕の方に伸ばしている……割と露出多い服好きだよな、メイは。

（ともあれ、この状況はっ）

　つまり僕達は、手と手を繋いでいるんだなぁ。

「う、うおおっ」

　メイは暗闇の森にトラウマがあるらしく、思った以上に体が動かないらしい。

　そして、こんな状況になっているわけだが……。

（――ふむ、僕は全力で怯えるメイを守るのみ！）

　背中の剣に左手で軽く触れ、決意を固めて周囲を警戒する。

　マックスドラゴンの気配はなし……そんな頻繁に遭遇する奴じゃねぇが。

「ロイン……もし出たら、わたしの盾で……守るからっ！」

　緑色の四角い盾を右手に持ち、強く握り締めながら彼女は言った。

（……よし、更にやる気が出てきた！漢ロイン！しっかりしろよ！）

　僕はメイの手を強く優しく握り、元気を与える笑顔を向けた。

「……ぷっ」

　なにソノ笑い！？最高のスマイルの筈！

「……気持ちは伝わったよ、充分に」

　そう言って、僕の手から温もりが離れていく。あ、あ。手はそのままでお願いします！

（しまった！笑顔になったのは良いが、まさかこんな展開になるとは……！？僕の洞察力を持ってしても、見抜けなんだ……！）

　……まあ、もしもの時に動きづらいしな。マックスドラゴンに襲われるなんて、そうそうないとは思うがよ。

（僕達の目的は月の花。この道を行けば、大きな滝が見えてくる）

　その滝の近くに、花は生えているという話だ。さっさと行って、ぱっぱと戻ってくれば危険はない。

「……ジン太、あんたまで付いてくるなんてね。忙しいんじゃなかった？」

「ちょっと。マックスドラゴンっていうのに興味があって」

「才獣に興味なんてあったの。あんた」

「知人……いや、友人が色んな才獣の話をしててな……」

「共通の話題ってわけか。……その友達ってキャサリンさん？図書館で知り合ったっていう！そうよねっ！」

　僕達の前を歩く二人。リュックを揺らすジン太と、矢筒を背負ったメリッサ。

「どういう関係？進展はあったの！？」

「なんだ、その食い付きは！友達だ。普通の、ノーマルの。メリッサさんの要望には応えられない、諦めろ」

「つまらないなぁ。少しは根性見せて、ラブハートを燃やしてよ！」

「んな余裕あるかい……ロインとメイで我慢しとけよな」

　頼もしい二人だ……ただし、僕達の関係は甘すぎて注意が必要だぞ！

「……おれは、それでも集中できるな。大して気にならん」

「本当ですか。ボクは無理だなぁ、鍛錬は一人でやりたい派」

「騒がしいのは平気なんだろ？そっちが信じられんわ、うっとうしくて仕方ない！」

「周囲に人がいなければ、全然！思う存分、青春の汗を流せますよ！はっはっはっ！」

　僕の後ろから聞こえる、【熱血】の気配を持った声。ジン太の野郎と同種だと、聞いただけで確信させる気が。

「ほうほう。不変の気力たぁ、お前さんのことか！会った時と違いないな、マルス！」

「よせやい、ですよ。エイトさんの方が、長い年月続けて磨いて貫いて……尊敬します！」

　おっさんと意気投合を果たした、気合いに満ちた声の持ち主はマルス。第一団の戦士にして、黄土色の髪と濃い顔の持ち主。

　メイとオッさんの友人らしく。オッさんが森に行くということで、非番の身で付いてきたようだ。

「まだ見ぬ新境地に挑戦しようという、生き甲斐！ボクもまだまだ修行が足りないと、思い知らされる！」

　泣きながら熱弁してる様が、しっかりと浮かんじまった！ぐあああああ、熱血に浸食ゥ！？

「てやんでぇ！おれを追い越そうって気概でなくて、どうするっ！！」

「っ！！すいません！エイトさん！大切なことに気付かされました！」

　暑苦しいトークが背後で展開されて、じりじりと焼かれていく僕の精神。

　アンタ達、ジン太と先生を加えて四天王でも結成すんの？

「楽しそうだね。二人共」

「少し騒ぎ過ぎだと思うんですな！」

　友人二人の様子に、メイは満足気味。僕はげんなり気味。

「……わたしたちも、もっと楽しく歩こうか。ロイン」

「ピクニックじゃねぇんだから……」

　とは言うが、半分ピクニック気分でイチャイチャしたいと願っている僕。

（僕も強くなって……正直、余裕で対応出来んじゃねぇのって）

　それなら、彼女と過ごす時を味わった方が。

「昔さ、こんな風に二人で遠足に行ったよね。覚えてる？」

「……あったり前だ。僕はメイとの思い出なら、一語一句ハートに刻まれてるぜ！」

　彼女が言うのは、子供の頃の冒険。感じた土や草の匂い、風の暖かさ、なにもかも覚えてる。

　アスカルド平野に出ては、当てのない散歩を楽しんでいた。僕にとっては至福の一時だったがよ。

「……楽しかった、よな。ただの蛇に遭遇して、才獣だー！とか大騒ぎしたり。丘の上でサンドイッチ食べて、メイに残さないでって怒られたりしたっけ……」

　彼女に問いかけるように、僕は言葉を発していく。

　少し反応が怖い、そう感じている自分を抑えながら。

「――うん。わたしも楽しかったよ」

　メイの言葉に安堵する、僕はまだ恐れているのか。

（メイと過ごした長い月日が、あの幸せだった日々が）

「そこで！おれは言ってやったのよ！その失礼な受取人に！【作る者がいるから！お前さん達は戦えてんだろうがっ！おととい来やがれ！バカ野郎！】ってなぁ！本当、分かってねぇよ！」

「申し訳ないっ！同じアスカール戦士団として、情けない限りですっ！」

「そういう場合の戦い方は、あたしも同じね。だいたいそうじゃない？」

「ふーむ、メリッサもそうなのか……何か別の切り口がないもんかね」

（すべて、ガラクタ）

　僕が勝手にはしゃいでいただけで、メイはイヤイヤだったなんて。万が一にも、あってはならないことが。前にも、そんな不安を抱いたか。

「でもロイン！あれは本当に悲しかったの！折角、自分で頑張って作ったサンドイッチだったんだから！」

「うおっ、厳しいことを言いますわハニーは。あれだけ大量に作られたら、僕の愛の力でも胃が限界でござる！」

「む、むむ。……それでも食べてくれるなんて、ロインは優しいね。昔から」

「いつも言うが、優しくはないぞ。普通は」

　彼女と言葉を重ねるこの時を、無駄だったとは思いたくない。

「そんなことないよ。わたしが虫や獣に怯えてた時、守ろうとしてくれた」

「メイの方もだ。お前も僕を庇ってくれた」

　盾を持って僕の前に立ち、立ち向かう彼女の姿。

　負けじと彼女の前に行き、向かっていった僕。

（互いが互いを守ろうと、必死で）

　そこには、確かに絆があった。

　今だって、それを感じている。

「……僕は、メイを愛しているんだ」

「！い、いきなりどうしたの？ロイン」

「……お前の気持ちを聞きたい。メイは僕のことを――」

　我慢できずに僕は言った。彼女の気持ちを確かめる為に、その心に踏み込もうとして。

「――みんな、見えたぞ、滝が」

　ジン太が目的地到着を告げる。

「！もうか！」

「音で分かるだろ。なにを呆けてるんだ」

　言われてみれば、滝の流れ落ちる音が聞こえてきた。

　正面遠くに目を凝らせば、小さなそれが見える。

「よし！後は、月の花ね！少しで良いんでしょう？」

「おうよ！念の為、多めに欲しいがな！」

　僕を追い越し、オッさんは早足で集団の先頭に出る。背中には、花を運ぶための木の籠が。

「やる気満々ねー。エイトさん」

　そのままメリッサ達も追い抜き、滝に向かおうとして。

「――ストップ。あたしの後ろに」

「！？あ、ああ！」

　メリッサに静止の言葉を掛けられ、オッサンは後退した。

「まさかね……右、かしら」

　全員が一気に緊張状態に入り、左右の木々に注意する。

「っ！」

　そして、右側の木々から姿を現したのは。

「……なんだ、うさぎか」

　小さなウサギ。才獣でもないし、脅威は感じない。

「びっくりしたぞ。メリッサ」

「ごめんごめん！ジン太！気のせいか……」

　突如、大きな不快音が僕の耳に聞こえる。

「っ！？これ――」

　――木々をなぎ倒す、強烈な光が言葉を遮った。