無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

熱意

　――ぐにゃりとした何かが、僕を見・視ている。

「……！ロイン！どうした！」

「お、おうっ！なんだよ！」

　？……妙に意識が定まらない。疲れてるのか。

　目前の友の声で引き戻された、意識の場所は。

「ぼーっとしてんなよ。降り出してきそうだ、急ごうぜ」

　曇天の空の下、僕はジン太・メイと共に王都の西側、第四地区の一角を歩いていた。

　周囲に人気は少なく、何処か寂しさを感じさせる。

「ここら辺は道が入り組んでて……迷いやすいよね。まいっちゃう」

　隣を行くは、レーススカートを穿いた美しき金色。

　メイの言う通り、迷路みたいで非常に進みにくい。それに加えて目ぼしい店などがない為、普段から人気がない通りだ。

　怪しい露天商や小さな酒場などがあるぐらいで、静かな雰囲気が漂う。

（……だから、おっさんは此処が気に入ってるのか）

　僕達がここにいる理由は、【才物師】であるオッさんに会うためだ。

（才物師……才物を作り出す者、か）

　あのオッさんとの出会いは、五年ほど前だ。冬の月、だったな。

【坊主、迷子か？】

　道に迷っていた僕を、助けてくれた気の良いオッさん。

　どうやら才物師であるという話なので、お礼がてらに一度訪れることに。

【おもしれェもんなんて、ないぞ。……居ても構わないが、邪魔はするなよ】

　若干しぶい顔をしながらも、作業場の見学を許してくれた。

【修行の効果を上げる才物だぁ！？てやんでえ！あるかいっ、そんなの！くだらんことに時間使わせるなよ！】

　ふてぶてしくもリクエストしてみたが、あっさり却下。基本的に、自分が作りたい物しか作らない職人のようだ。

【嬢ちゃんまで連れてきやがって……お菓子は居間の箪笥の中！】

　メリッサが興味を持って、一緒に訪問。相変わらず僕達に構うことなく、おっさんは一心不乱に鎚を振るっていた。

【きらきら光る、飾り物だぁ？……まあ、気が乗ったし作ってやらんでもない】

　運良く要望に合ってると、普通に作ってもらえたりする。メリッサやメイが、飾り物を貰ったのを覚えているが。

【サービスだ！銀ルビィ一枚！】

　ただし有料。悪人ではないが、そこまで善人でもない。

【こっちだって必死なんだ！……たまに、大きな収入はあるがな】

　ちゃんと許可を得て、色々な才物を製造しているらしい。いや、そうしないと戦士団に捕まるけど。……あのオッさんなら、やりかねねェな。

「そんなこんなで、奇妙な関係が続いて」

「――また来たか。坊主共！」

「来ちまったぜ！エイトのおっさん！」

　僕達が足を踏み入れた、才物を生み出す戦場。

　黒い台の前で大きな鎚を持つ、濃い口髭を生やした黒髪の巨漢。

　台の上に置かれた光を発する丸い物体に、ガン、ガン、ガンと、勢い良く鎚を振り下ろしていく両腕は力強い。

　流れる汗が、必死の形相が、その過酷さを伝えてくる。

（【最終工程】か……作っているのは防御崩壊（シールド・クラッシュ）だな）

　鎚が打ち付けられる度に、発せられる電光のようなものは激しく広がり。

「ふんっ！！はっ！！ほッ！！」

　焼け焦げたような臭いが、石床の部屋に充満する。

（一見、力任せに振るっている様に感じるが……実際は、細かい調整を行っているんだよな）

　才物内の器に、才力を注ぎ込む作業。とは、少し違う。

【おれが注ぎ込んでるってわけじゃあねえ。なんて言うか……作った器に勝手に流れる才（サイクロ）を、正しい形にして上手く噛み合うようにするって風だな！】

　才力の源である才（サイクロ）。

【才（サイクロ）の発生源は、人間であるという説もあります】

　それが自然に流れ込む現象は、基本的に才物・才獣にしか見られないらしいが。

（それを調整する作業ってのは、どんだけキツイもんなんだかな……話を聞いただけでは、分からない苦労があるんだろう）

　そんな事をひたむきに、続けて続いて三十年以上。今では低・中・高・凶の四種類ある【難度】の内、高の才物ですら生み出せる程だ。

「――ハアッ！！」

　バチバチと音が響き、オッさんの気力が上昇していく。その姿を、メイもジン太も真剣な顔で見守っている。

（そろそろか）

　そろそろ、終わりの一撃が放たれる時。僕は直感で分かった。

「これでェッ！！」

　証明するように大きく振り上げられる、魂を込めた全快の鎚。

　工程の全てを有にする為、熱き技術が結集した一撃が直線に落ちて。

（……ジン太と同類、だ。このオッさん）

　工程終了の音色と共に、眩い光が僕の視界を奔った。

「……ふぃー、疲れたぁ……使い切ったぜ……！魂（ソウル）を……！」

　右手の甲で額の汗を拭い、充実した若々しい表情を見せてやがる中年男。ソウルってなんやねん？

「……ブラボーッ」

　ぱちぱちと拍手しながら、ジン太は顔を引きつらせている……。だから、無駄に我慢せずに暑苦しく称賛しろや！変顔になって横のメイが引いてるぞ！

「……どういう顔だ。それはよ？」

　ほら、オッさんまで怪訝な表情に！

「いや……素晴らしいもんを見ました。思わずこっちまで熱せられる熱意・集中に、磨き抜かれた鎚の冴え……！」

「あ、ああ。顔がピクピク動いてるが、大丈夫かよ。坊主」

「それがジン太の通常運行っすよ。オッサン」

　僕のフォローは迅速に、親友を手助けした。前にもこんな事があった気が、しかたねぇ野郎だ！

「これが普通かい！？……ま、称賛は素直にありがたい」

「オッサンにとっては、あってもなくても変わらないもんじゃねぇの？」

「違うぞ。褒められるのは良いもんだ！それで作業に影響はないが！がはは！」

　口を大きく開けて大笑、純粋に喜びを表している。影響なしっていうのは、本当にそうなんだろう。

（自分が作りたいから、汗水流し、必死になって……か。これが、リアルが充実した人間の放つ光！目が焼かれる！……なんちゃって！）

　僕もすでに、その領域に足を踏み入れた人間だからな……。どうしよう、ジン太とかに嫉妬で殺されたりしたら……。

「そんでお前さんは、何をにやけてんだ！」

「ハっ！？なんでもないない！」

　いかん、僕のリア充オーラが隠しきれないか！

「そ、それより！うまく出来てんじゃねえ！？才物の方さっ！」

　とっさに人差し指で示した先は、台の上の紫の球体。

（全体的に描かれた、ひび割れのような模様……やっぱりな）

　思った通りの物だ。難度【高】の才物、防御上昇に対する手札の一。

「……オッさん、戦士団に頼まれたのか？これ」

「そんなわけないだろうよ、おれの気質を忘れたのか。それに、今頃はもう受取人が来ている」

「タイプじゃないか、そういう」

「……金を積まれりゃ、その限りじゃない場合もあるぜ！これも戦士団に売り渡すかもな！」

　……才物作るのも金が要るからなぁ！

「――それで？お前さん達の用事はなんだ。夏休みの課題か」

「オッさんの手伝いだよ」

　問われる言葉に僕は応える。

「メリッサに聞いたんだ、材料のことで困ってるだろ」

「メリッサ？あー、言った気もするな！がははっ！……その嬢ちゃんは」

「夏休みの自由研究」

　後で合流する予定だが、彼女は中々手こずっているようで。

【ありがとう！ごめんね！】

【僕の自由研究になるから、かまわねぇ】

　代わりに僕がやると言って、とりあえず話だけでもと訪れたのだ。

「そうなんです、おじさん。メリッサが気にしてたみたいで」

「心配かけちまったか、悪いなぁ……ただの愚痴だったんだ」

「困ってるのは本当なんですね。何か力になれませんか」

　メイがオッさんに話を促す。

　大した用事にならなければ、幸いだが。

「うーむ、しかしな。……大変な事だし……危険だしなぁ……任せるのは」

　ぶつぶつと悩むオッさんの様子を見るに、なってしまいそうだぜ。

「才獣関連ですか？もしかして」

　質問をぶつけるメイ。

　可能性は高いな。きっと。

「……鋭い！実は、暗闇の森の【花】が欲しくてな。材料として必須なんだ！」

　暗闇の森。アスカルド平野の西にある、マックスドラゴンの生息地か。

「花……月の花ですね！」

「おう、知識あるな。しかし、問題は忌々しい獣だ！」

　こめかみを押さえながら、愚痴っていくオッサン。

「マックスドラゴン……！強い奴だと……大変厄介で……くそ！脅獣め！今は、迷惑な奴等も動いてるしな！」

「……！」

　メイの横顔が少し歪んだ気がした。

（マットンの一味か）

　ちょこざいな組織で、いまだ本拠地が掴めないらしいが。

　――ぐにゃりぐにゃりと、捻じ曲がった視線が――