無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

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　足音は静かに、心中は騒がしく。

「……」

　白い革靴が刻むリズムは、とても急いていて苛立ちが見え隠れする。

　なにが彼女の心を、そこまでかき乱すのか。

「……すぐこれだ……なんで」

　親指の爪を噛みながら、白い衣服を纏った長髪の探求者・ジュアは静かな廊下を行く。

　たまに、通り過ぎるドアから物音が聞こえるが、彼女は気にせず自らの居場所へと向かう。

「……早く……研究を……！？」

　焦る彼女、その前に人影が現れた。

「――やっ。戻ったか、ジュア。機嫌悪そうだね？お腹壊したのかな？息抜き必要？」

「……いつも通りだ。気のせいだろう、マットン」

「ハハっ！それもそうだね！」

　ジュアとは対照的に陽気な人物、白衣を着こなす道楽者・マットン。禿げ頭をぼりぼりと掻きながら、にこやかに対応する。

「……それに、お前に息抜きは毒でしかないか。研究が気になって頭痛がっ！って、タイプだったなっ。ハハっ」

「ふんっ、アナタは息抜きばかりだな。羨ましい限りだ……！」

「ハハハっ！それが私の趣味だからなっ。毎日ハッピーデーさ！いぇいっ！」

「……うわぁ」

　のりのりでウインクするマットンから、ジュアは若干後ずさりする。

　顔は引きつっていて、近づかないでと必死にアピールしていた。

「お前は、少し力を入れ過ぎなんだよ。どうせなら楽しくっ！……私が研究の楽しさに気付いたのは、遡ること二十年以上前……」

　説教風に自分語りを始める中年男と、さらに後ずさる天才少女。

「小学生の頃、禿げ頭を馬鹿にされ……おっと、すまない。戻ってきてくれ！」

　ようやく気付き、マットンは正気に戻った。

「……やれやれ。――それで？仕事の方は」

「――まずまずだ。【コンガリュ山】の調達班がまた撃退された。戦士団の奴等、本当に鬱陶しいな」

「……例の戦士か。凄腕らしいが」

「だよ。身なりから言って、【第一団】ではなく【第四団】だろう。……一応、対策は打ったんだけど。あんまり効果なかったな」

　目を閉じ、悔しそうに唸るマットン。

「【暗闇の森】の【マックスドラゴン】は、怪我人出たけど何とか捕獲できたよ。早速、実験を始めるかい？」

「待て。【機械】の材料はどうなった」

「そっちも大丈夫さ！例の伝手で入手済み、壊れた部品は取り替えた……便利だけど、壊れやすいのは難だね」

　右手で白衣の胸ポケットをいじりながら、マットンは実験の開始を進言する。

「……よし、やろう。必要な部位は分かっているよな？」

「【頭】と【心臓】だろ。前回、モニターの反応が良かったのがそれだ。……既にジュアの研究室に運んだよ。腰痛いよ」

「いつになく手際が良いじゃないか。ナイスだ」

　ジュアにしては珍しい、素直な褒め言葉。

「嬉しいねぇ。機嫌良いのかな」

「オレだって、感謝はちゃんと伝えるさ」

「それなら、さ。たまには酒飲みに付き合ってくれ！」

「酒は飲まない。ココナジュースなら付き合おう」

　返答をきっぱりと済ませると、ジュアはマットンの横を通り過ぎた。

「……まあ、妥協だね！」

　マットンはジュアの後ろを、楽しげなステップで歩く。

「今日の実験は上手く行けば良いね。ジュア」

「良いねじゃなく、行かせるんだ。マットン」

　漲る決意は彼女の心の底から、足取りはしっかりと揺るぎなく。

「ハハ！」

　それを認めて道楽者は、愉快そうに笑う。

「――認証開始（オープン）」

　鋼鉄の扉（ゲート）に灯った小さな丸いランプ、赤く光るそれに翳される右の手。

「この音……既に稼働しているか」

　ジュアの手を通しての、【器】認証。

「さてさて、体力は大丈夫か。予定では一時間休みなし！神経使うよー」

　数秒後に扉から音が鳴り、光の色が緑に変わる。

「誰に言っている？オレを舐めるなよ。倍でも問題ない」

　取っ手を掴み、ジュアは探究への扉を開く。

「おお、頼もしいねぇ。その意気だ！」

「アナタも頑張るんだよ。他人事か」

「ハハハ！……あんまり期待しないでね。マジで」

　――その先には、異質が混ざり合った空間が存在した。

「あ～ホント、嫌な臭いが漂っているよ。ここは……吐きそう」

　うす暗く湿っぽい部屋は広く。血か内臓か腐肉か何か、ぐちゃぐちゃに掻き混ぜられた異臭が場を埋めていた。

「換気はしたのかい？これさぁ」

「した。これでもマシだ。我慢しろ。集中すれば気にならん」

「うへぇ……スパルタァ……【機械】のせいでもあるよなぁ……」

　それらの要素を倍増させるように、暗がりの中で光を発し、稼働音を響かせる物体がある。

「威圧感、変わらずだァね」

　マットンの数十倍はある巨大な物体。大きなモニターが正面に取り付けられ、無数のケーブルやパイプが伸びた異様を見せる、ジュア達の実験機械。

　数名の白衣を着た者達が、すでに機械の操作を行っている。モニターには、数多の文字列が表示されているようだ。

「――さあ、楽しい楽しい」

「――さて、辛く苦しい」

　実験の始まりを告げるように、声が重なった。

　●■▲

「だから、楽しい楽しいパーティーだって！良いだろ！」

　ジョージの奴が背後でそんなことを言ったのは、大会から数日後のことだった。

　学院は、いまだ【夏休み】の最中。自室で宿題に追跡されている僕は、逃走を続けながら返答する。

「別にいらねぇよ。んなもんより宿題手伝って！」

　羽ペンを超高速で動かしながら、僕は勉強机に座っていた。左隣の窓からは、昼の日差しが入り込む。

「事前にやるって言ってただろうが、優勝したらっ。それに、宿題は大目にみてもらえるだろ！優勝チームだからな！」

「そりゃ、そうだが……」

　言ってたのは覚えてるが、僕としては皆の感想は充分に貰ったしな。あらためて祝われる程の事でも……。

「ケビンの奴も、やる気満々だぞ！」

「へえ、意外じゃねぇか」

「俺もそう言ったが……」

【――友達（ダチ）なンだから、当たり前だろ。肉は最高級で頼む】

「はは、意外でもなんでもねぇや」

　実に狙いが良く分かる、ケビンらしくて大変結構。

「……どうあれよ、熱意は本当だったぜ！やるしかないぜい！」

　のりのりで捲し立てるジョージの言葉に、揺らぐ心。　

　拒否する理由はないし、むしろ僕もやりたくなってきた。

「場所は、どこでも良いが……うん！ロインの家に決定！」

「主役の決定権は！？」

　話が僕を除け者にして爆走中、このまま主役を振り落して進行しかねない勢いだ。

　主役不在パーティー……！！

「後は、誰を呼ぶか……そういや、メイに酷く怒られたって聞いたが……」

「おお、ひでぇ説教受けたよ」

　スカイ・フィールドに黙って行った件について、こってりと怒気を受けてしまった。言ったら、間違いなく阻止されていたが。

「大丈夫かぁ？……なんて心配はアホらしいか！」

　堪えたよ。それなりに。

【何度言ったら、分かるのッ！！】

　泣き顔が胸を痛め、しかし何処かで安心していたのも事実。彼女の好意は本物で、疑いようはない。

（――それでも、変わりない違和感は感じる）

　……あれから、色々な変化が起きた。

【闘士からスカウトの話があったの！ロイン君！】

　嬉しそうに誇らしそうに、先生から伝えられた言葉。

　スカウトよりも、リンダ先生のその姿が僕は嬉しい。

（闘士の仕事に興味はねぇな。そういうのはメリッサだ）

　他には、思わぬ訪問者がいた。

【ファンになったぜ！この剣にサインくれ！】

　追っかけというのか？見ず知らずの人物が訪ねて来た時は、流石にビビった。

　どうやらスカイ・ラウンドの活躍で、僕は割と有名になったようだ。ゴンザレスが強い戦士だったのも、関係してるのだろう。

（どうやって知ったんだ、僕の家……あんまり嬉しくはないし、サインは断ったが。一度受けたら、面倒そうだ）

　予想を超えた、影響の広がり。

　中々、望みだけとはいかないもんだ。当然だが。

「……時は流れて、今がある」

　僕は数々の苦難を越えて、この安息の時を過ごしている。

　これから先も苦難はあるだろうが、きっと大したことないもんだろう。

「こっからは……ラブコメパートだっ」

「？はっ？」　

　数々の妄想が、一瞬で僕の頭を過っていった。

　次の舞台は！僕の理想（ユートピア）だっ！

　そうなってくれることを、切に願おう――。