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決意の決闘

「旅の者達なのか。君達は」

　港町の東に位置する林を歩く、四人組。その内の一人クリスは先頭を歩いて、道案内をしていた。目的地は、マリーとクリスの家。フィルは平坦に、マリンは心躍らせて歩いている。

「そうなんです！クリスさんは騎士なんですよね？凄いっ！」

　後ろを、フィル、マリーと並んで歩くマリン。

「そんなに大したものでもないさ……。ぎりぎり騎士団って感じで、その下の兵士団でもおかしくない」

「……そうだよマリンちゃん」

　自信なさげにそんなことを言うクリスに、マリーが反応した。

「お父さんなんて大したことないよ！ジーアさんとかに比べたら、全然！」

「ジーアか。……その通りだな。私なんかと比べるのも、失礼だ」

「……もう諦めれば良いのに」

　マリーが言った言葉は、林を通り抜ける風にかき消されるほどに、力なく頼りない。

「あーえーっと……」

　なんだか居たたまれない空気が充満して、マリンは肩を落とし、より気持ちを固める。

（なんとか、したいな……。マリーちゃんの役に立ちたい）

「ここがマリーちゃんの家かー！」

　驚きの声を上げる、マリンとフィルの眼前に広がるのは大きな鉄格子の門扉、その先に広がるのはとても広い芝生の庭。

　更にその先には、住居である二階建ての館。二階の窓ガラスの向こうから、使用人らしき男性がマリン達を伺っている。

　館を囲む頭が尖った鉄柵は、とても頑丈そうだ。

「本当に寄っていかないの？」

　門扉を背にしてクリスの横に立つマリーは、寂しげに言った。

「あ、うん。ちょっと用事を思い出しちゃって」

　マリンは申し訳なさそうに訳を話すが、それは真実ではない。

（せっかくの親子の時間、邪魔しちゃ悪いよね……）

　マリンなりに気を遣った結果、館に寄らずに帰還することとなった。

　結局親子の仲を良くする方法は思いつかず、頼みの綱のフィルに聞いても

「まったくおもいつかない」

　と、一蹴されてしまった。

（まあ、今日だけがチャンスじゃないし、また今度……）

　マリンは後日改めて、館を訪れる決意を固めたのであった。

「そっか。残念だけど仕方ないね」

「うん。それじゃあ」

　別れの言葉を交わす、二人の少女。

　そうして、マリンとフィルはその場を立ち去ろうとする。

「……いや、ちょっと待ってくれないか」

　その行動を制止する声。声を発したのはクリスだった。

「悩みはしたんだがぁ。やっぱりやらないとな……」

　そう言って彼は、フィルを武人の目で見た。

「なにか？」

　フィルはひるむ様子もなく、いつも通りの冷静さで問いを投げる。

　クリスは一瞬だけ目を閉じ、その問いに答えた。

「私と決闘してくれないか。ジーアと同じ……いや、それ以上の力を君からは感じる」

「なんでこんなことに……」

「お父さん怪我させちゃ駄目だよ！軽蔑するからね！」

　芝生の庭で、マリンとマリーは並んで立っていた。二人の視線の先には、少し距離を開けて向かい合う、クリスとフィル。

（フィルさん……）

「け、決闘？」

「はあ！？いきなり何いってるの、お父さん！変な物でも食べた！？」

クリスが決闘を申し込んだ後、意外とあっさりフィルはそれを受け入れた。

「構いませんよ。私は。退屈していたところですし……」

しかも、少し笑顔を浮かべて。

「……」

　マリンには、その笑顔が邪な物に見えた。なので、不安感が胸の中を漂う。

（大丈夫、だよね？フィルさん）

　不安げに見守るマリンの視線を受けながら、フィルは涼しげに佇んでいる。緊張がまるで感じられない。

「――本気でやっても良いのですね？」

　やはり彼女は、笑みを浮かべていた。マリンが危惧する類の笑みを。

「勿論だ。でなければ意味がない」

　笑みを気にした様子も見せず、クリスは真剣に木剣を構えている。

「……奇跡、か」

　呟いた言葉は、誰の耳にも入らず。

「それでは」

「いざ」

　二人はそれぞれ手にした木剣を構え、にらみ合い、

　決闘が始まった――。

「うおおおおおおおっ！！」

　叫び声と共に突進するクリス。土を勢いよく蹴り飛ばし、疾走する。その気迫は、騎士としての長年の経験で積み上げられたものだろう。戦場と変わらぬ迫力で、彼はフィルに立ち向かう。

「ちょっ！？」

　マリーは、それに目を見開いて驚愕。

「フィルさん……！！」

　マリンは、不安を高め。

「――」

　フィルは、

　――なんだ、やっぱりこの程度。

（強い。磨き上げられた気力と、それに恥じない動き）

　冷静に力量差を分析し、

（凡夫の中では強い。おそらくは、弛まぬ努力の結果。似たような動きを、見たことがある）

　取るに足りないと判断し、

（……本気でやっていいと言った。言ったのだから）

　それでも笑みは浮かべて。迫り来る木剣を見ながら、

（仕方ないわよね。――玩具で遊んでも）

　普段は抑えている、悪性をさらけ出した。

　――あの玩具（せんちょう）ほどは、楽しめないでしょうけど。

　風が芝生を揺らし、一瞬。

　木剣が、宙に舞った。

「えっ」

　呆然と、マリーは立ち尽くす。何が起きたのか分からない。

　父とフィルが木剣を構えて衝突し、いくつかの大きな音が炸裂し、父が、不満はあるけど大好きな父親が、一瞬で芝生に倒れ込んで――。

「お父さーんッッ！！」