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――の日

「ロイン選手ッ……れないか！……どうなる……ッ！？……ゴンザレス……は……！このまま……！」　

　実況者の大きな声や、観客の歓声が随分とぼんやりと聞こえる。酷い耳鳴りがして、気分は最高に悪い。

　だんだんとおちていく、心の流れ。

　肉体は痛みを訴えていて、喧しい。

　おい、またここか。また、戻ってきてしまうのか。

　あんだけ必死こいて頑張って、つまずいてしまうんかい。

（限界、か）

　奴の言葉はその通りなんだろう。僕の実力・落ちこぼれの力なんて所詮こんなもんだ。駄目な奴は、駄目。どうしようもない。

（なら、もう、やめだ）

　ここで終わってしまう、それでも良いじゃねぇか。これ以上先には、到底行けないんだから。

　ここまでが、僕の走れる距離なら。

　足を止めて、ゆっくり休もう。

　――――あほか。さっさと立ち上がれ。今さらウダウダ言ってんじゃねェよ。

「……ぐッアあッッ！」

　悲鳴を無視して体を起こし、身化（ストロング）を再度発動。

　肉が骨が全てが、動かすなと抗議の声を上げる。

　――うるせぇ、少し黙ってろや。

　もう無理だ。どうしようもないんだよ。やめておけば。最善。

　口から流れる赤が、右手にある損傷した剣が……前方に広がる強大な霧が、その事実を確かなものにしていく。

　――だから、どうしたってんだ。

　限界なのは分かってる。僕の力じゃ行き止まりだ。

（僕の力、だけなら）

　落ちこぼれのロインは、既に敗北してる。立ち上がれず、みじめにさようならだ。

（……こんなもんで、あって良い筈がない）

　だけどよ、まだそれが残ってるんだ。

　雨の日も、メイやジョージは修行に付き合ってくれた。風の日も、メリッサやアッシュは練習の相手をしてくれた。

（積み重ねて。十年以上）

　どんな嵐の日だって、メイがメリッサがジョージがケビンがアッシュが先生が熱血野郎がみんなが、こんな僕を支えてきてくれたんだ。

　そうやって得た力は――――こんなもんじゃねェッ！！！

「オァッアアアッ！！」

　力の限り足を踏み出した。リングを砕く感触が伝わる。

　全ての力を絞り出す勢いで、敵に向かっていく。

「な、にッ！？」

　驚愕の声が耳に入る。倒せたとでも、思ったのかよ。

　わりィがくそ野郎、この程度の逆境なら何度でもこえてきたぜッ！

（再・燃焼。次も全力、その次も全力、――天の頂にとどくまで、もやし続けるッ！）

　よわった両手で、柄をしっかり握りしめ。倒すべき男を見据えて。

　目前の敵に、逆襲の一閃を走らせた。

「おッッ！？ぐ、はッ！？」　

　盾に転じた斧をはじき飛ばす、僕の炎刃は。

（弱くはなっている、のにな）

　どうしたよ？ゴンザレス。そんなに弱々しいブレードで、僕に勝てるとでも思ったか。

「立ったロイン選手っ！！ゴンザレス選手に反撃の一撃だーッ！纏う炎は、まだまだ力強くッ！！」

（さっきの波動砲（バースト）の反動か？動きもなにもかも劣っている。まだ、強いがッ）

　あの驚異的な動きが、するどい動作が、見る影もなくなっていた。

　奴をよく見れば息を乱し、顔には苦痛の汗が流れて。

「ハァ……ッ！クソがっ！？おめぇッ！！しぶとすぎるぜ……ッ！？」

「……僕は、一人じゃねぇんだ」

　お前とは違う。戦う理由、頑張る理由があってくれる。

「？……意味の分からねェことをよォ……言ってるんじゃねェッ！！」

　怒りを乗せるように、荒々しく斧が振るわれる。

（わからないだって？）

　前より遅いが、僕もおそい。体も器も、終わりがちかいんだ。

（すくなくとも、あの日のお前にもあったもんだぞ）

　それをなくして、お前はやけになった。

　それのおかげで、僕はここまでこれた。

（振るわれる一撃は、そのぶん重いッ）

　奴の隙をみつけて、思いきり振りつづける。

　それに迅速に的確に対応する斧の動きは、やはり凄い。斬撃が届いちゃくれない。

（――なら、もっと速くッ！強くッ！）

　単純だが、それが一番だと思った。

　燃えやがれよ不滅の炎。鍛えてきたその力を、解放する時だッ！！

「ぬあアアアァッッ！！」

　刃に宿るは、決意の灯。

　燃やせ燃やせ、薪をくべろ。

【スカイ・ラウンド優勝！】

　夢を過去を絆を信頼を、飲み込み高みへ燃え上がれッ！

　いつかの涙も、汗も、苦痛も、この時のためだろうがッ！！

【また、無茶して！なんでそんなに！】　

　夢と過去を乗せた剣を、がむしゃらに振っていくッ！手を止めるなッ！攻め続けろッ！！

【メリッサよッ！助けてくれてありがとう！ロイン！】

【ロインっていうのか！俺はジョージっ。スカイ・ラウンドで優勝って本気かよ！ジョークだろっ】

　絆と信頼を乗せた閃光を、全身全霊で放っていくッ！奴の力を削れッ！焦がれた勝利はッ！すぐそこだッ！

【お前がそうか……。問題を起こすのは程々にな。おれも風紀を守る立場として、見過ごすわけにはいかないんだ】

【ケビンっていうんだけど。スカイ・ラウンド優勝を目指してるんだって？……馬鹿か？】

「――ぐぁッ！？こ、の落ちこぼれがァッ！！」　

　わかってらァッ！！そんなの承知でッ、困難なのは理解してッ、剣を振ってきたッ！！挑んでッ！絶望してきたッ！！

　深い場所におちていって――それでも進んできたのは、そこから這い上がるためだッ！！

「まけ、るかよオォッ！！」

　●■▲

「ロインッ！！そこだーッ！！やれーッ！！」

「押されてるんじゃねェ！そんなもんじゃねぇだろ！ゴンザレスっ！！」

「ゴンザレス君っ！負けないでーっ！！」

「やれやれーっ。おれは、お前に賭けるぜロイン選手っ！」

　敗北したと確信するダウンからの、ロインの奮戦。それによって、会場の熱気も上がっていった。

　リングを燃やす荒々しい大炎が、燃え移ったかのようにも。

「打ち合う両者の斬撃ッ！！どちらも疲労の色が見えるが、凄まじい執念を感じますッ！！これは一体ーッ！？」

　実況者の言葉通り、二人の戦いは既に衰えていた。両者の放つ波動の大きさは半分以下、動きは更に更にと遅くなっていく。

「おオォォ！！」

「がアァァ！！」

「さっきの勢いはどうしたーッ！！へばっちまったのかーッ！！」

「こりゃあダメだな。見応えがないぜ」

　激しさをなくしていく戦闘に、不満の声が漏れた。

「最後までファイトだッ！！応援するぞーっ！」

「よくやるよなぁ……あの二人」

　気迫を増していくロインとゴンザレスに、称賛の声を届ける者もいる。

「ここまで来たら優勝しちまえっ！！子供の頃から頑張ってきただろっ！！」

「ゴンザレスに負けるなっ！想いなら勝ってるっ！」

　チームメイト達は、ぎりぎりまでリングに近づき応援を行う。

　彼等はロインの頑張りを認め、応援しようと決めた者達。ロインを信じて、ここまで付いてきた友だ。

（――なぜだ。あんな無様な姿を肯定するとは……オレには理解できん）

　一方では、探究者が不愉快そうに舌打ちをする。

「ほー、やるじゃねぇか。あの小僧達。なぁ」

「ええ」

「ああ、一人の戦士として好感を抱くよ」

　だが、彼等の奮戦を好ましく思う者は多く。

「これはこれで、観戦者として滾るッ！！」

「少し落ち着け。また戻るぞ」

　様々な反応が、観客席に渦巻いている。

「……！！」

　無言で食い入る様に、親友の活躍を見る者。

「――ロイン君」

　愛する生徒の行く末を、見守る者。

「なんだかんだ良いものだな……こういうのは」

「ゴンザレスがあんな必死に……！とにかくあたしは、ロインを応援っ！負けるんじゃないわよーっ！！」

　抱く想いも、発する言葉も、人それぞれで。

「クソォッ……！？なん、なんだッ。おめぇ……！？」

　ふらふらになりながら戦う、二人の戦士。

　服は傷だらけで、流れる赤色が付着し。構える武器は、所々が欠けていった。

　格好良いとは言えない、絶対に。ゴンザレスは心底そう思う。

（それなのによォ。なんで気力が……！）

　しかし立ち向かってくる敵は、気力が湧き止まらず。

（……まるで、よ）

　重なる面影。

　それを鍵に、過去の記憶を引き出した。

【――すまない。こんな姿で……】

　彼は気恥ずかしそうに言う。

　その人は凄い格好良かった。強くて、自分を助けてくれて。

　だが、ぼろぼろになっているのはダサいと思った。

【締まらない格好だよな。まったく】

　苦笑いを浮かべて言った彼。

　ゴンザレスも同じ意見。怪物に立ち向かって、何度も吹き飛び転がり、辛くも勝利した。

　気力を尽くし、困難を打破する姿は。

　心底ダサいとしか思えないが、目指していたのは。

「！ロイン選手っ！また立ったっ！不死身なのかーっ！？」

　リング上を転がり、それでもロインは立ち上がった。

　顔は俯いて、背筋は曲がっている。今にも無炎の剣を手放しそうな程、弱弱しい。

「……ロインっ」

　メイは、その姿を見て心が強く痛む。

【見ててくれよっ。メイっ】

　彼がそこまで頑張る理由、ここまで努力した事実。それらを考えて。

「？メイッ！？」

　心は定まり、彼女は走り出す。観客席脇の階段を駆け下り、最前列の鉄柵から身を乗り出し。

　いつだって真っ直ぐな好意を向けてくれた彼に、大声で告げた。

「……ロインッ！！勝ってッ！！優勝してッ！！」

　――救いの声がきこえた。

　悲しみのなかで、いつか――。

（め、イッ！）

　心が、力強さを取り戻す。器は、ぎこちなくも動き出し。

　届きそうで届かない、遠くぼやける地平線を見据えた。

（いま再び、太陽よ昇れ）

　剣が輝き、視界に揺らめく薄い炎。

　それを頼りに、両足を動かす。

　両手で、剣を決して手放さないように。

【見てみたいわね】

　何のために勝利するのか。

　落ちこぼれの意地、彼女と結ばれる為、それもあるけどよ。

【――努力の真価を見せてくれ】

　支えてくれた、大切な皆。

　その全ての想いを背負って、僕はここに。

　単純に、大切な誰かの為に、戦う。それを考えるだけで嬉しくなる。

　自分は、ただそれを欲して頑張るのだ。

【あの場所に立って、あんな風に戦って――】

　右からは灼熱の剣、左からは死霧の斧。

　それぞれの想いを爆発させるように、二刃は激しく衝突した。

【そしたら、大切な人は喜んでくれるだろうか？】

　二つの砕けた音が響き。

　巨大な壁は、ゆっくりと後ろに倒れていく。

「……だせぇ、な」

　呟き、壁は崩壊した。

「――」

　なにもかもが、遠くにかんじる。

　状況が、よくわからないので。

　僕は上を向き、空を見上げた。

（太陽が）

　近づいてくる。なのに、不思議と心地いい。

　そのまま僕は光につつまれ。

（ああ）

　ようやく、わかった。

（今日は）

　求めつづけた――勝利の日。