無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

拮抗

「おおおおおっ！！」

　咆哮が、重なる。　

「うおオオオオッ！！」

　赤と青、太陽と霧、剣と斧、劣等生と優等生、あらゆる要素がぶつかり合い、リングの上を苛烈な戦場に変えていく。

　火花散らす、奴と僕の刃。拮抗は一時的なものじゃなく、数分間続いていた。

「おおーっとっ！！ゴンザレス選手とロイン選手っ！互いに、巨大な波動を衝突させているーっ！」

　実況者の言う通り、僕とゴンザレスの波動は異様に大きい。どちらも、自身の四倍以上はあるブレードを振るっていた。

　片や、敵を飲み込み焼き尽くす暴炎の如く。

　片や、光閉ざし勝機奪う死霧の如く。

　波動同士が衝突し合い、光が弾け、消滅して。

　僕達の激突は、才力強化が施された白いリングを揺るがせ壊していく。

（――昔から、何度も見てきたトップレベルの戦い）

　ルビィを貯めて、チケットを買いに走る日のこと。

　観客席最前列の鉄柵にしがみついて、アホのように口をポカンと開けて、その子どもは眺めていた。

【おお……っ】

　飛び散る、白い破片。鳴り響く、金属音。

　感じたもんは、羨望とか絶望とか希望とか色々だったけど、強く抱いた気持ちは確かに。

【ぼくも、いつか……！】

　あの場所に立って、あんな風に戦って――。

「――それがっ！今だッ！！」

　この瞬間繰り広げられている戦いは、僕自身の戦い！

　血反吐を吐いて、涙を流して、落ちこぼれの身で辿り着いた、この場所で！

「ゴンザレスッ！てめぇに勝つッ！！」

「……やってみなっ！」

　打ち合う、二刃。衝撃が、両手を伝う。

（そして、証明するんだ。僕が歩んだ過程、成果をっ！）

　両腕に込められる、決意の力。

　それを爆発させるように、左方に一閃を放った。

「ぐっ！？」

　右後方に斧を弾き、奴の体を仰け反らせる。

「よっしゃッ！！」

　すかさずの、縦一文字斬りッ！

　絶好の攻撃タイミング！

「ちィッ！！」

　奴は地を蹴り、後ろ飛びでそれを回避した。

「んなッ！？」

　火炎の剣が、空を燃やして過ぎていく。

（外したっ！スピードは、僅かに奴の方が上っ。ゴンザレスの【速度上昇】は、アジリティ特化だったなっ）

　見切った上で、躱していた。

　あのタイミングで回避されるとは、凄まじい反応速度。

「……おめぇ、どうやってこの短期間で……！まさか……！」

　悔しいが、こいつは飛び出た強者だ。認めざるを得ない。

（スカイ・フィールドで積んできた経験によって、僕は爆発的に成長した筈なのによっ）

　それで、やっと互角程度。

（――されど天上学院トップクラスの、生徒相手にだッ！）

　信じてはいても、届かないと。諦めの気持ちもあった世界に、足を踏み入れた。

（焼却、爆炎ッ！！）

　気持ちの昂ぶりに応じて、ブレードの性能が高まっていく。

　道は見えている、ただ勝つために燃え上がれ！

「オラァッ！！」

　両腕を使って、上からの振り下ろし。

　灼熱が攻撃を倍増させて、霧の壁を砕きに掛かるッ！

「ぐ、ォッ！！」

「お、アあッッ！！」

　互角の押し合い。びりびりと、拮抗の圧力が体を包む。

　負荷が掛かるのは、体と心。壊れそうな錯覚すら覚えるが。

【彼処で振るってきた剣は、こんなもんじゃなかった】

　次から次へと来る強敵・難敵、強くなりたければ苦痛を味わえと、四六時中耳元で囁く声、剣山の山を灼熱の道を極寒の地を、歩んできたんだ。

（綱渡りのような、精神を削る所行）

　本当に反吐が出るような、クソッタレな日々はっ。

　その中で積み上げてきた重みはっ！

　こんな軽いもんじゃねェッ！！

「オルアァッ！！」

　紫の光が迸り、霧の壁を打ち砕くッ！

「グッおォッ！？」

　鼓膜の中で金属音が弾け。リングを削りながら、大きく巨体は退く。

「……っ！」　

　奴の顔は、なんともいえない苦悩を見せる。

「――炎刃全開ッ！！ロイン選手の猛攻が、優勝候補のゴンザレス選手を追い込むっ！これは、もしかすると……っ！波乱が起きるかー！？」

「おいおいっ！やるじゃねぇかッ！！あのガキッ！相手は、相当強いんだろっ？」

「見直したぜー！ロインッ！やればできんじゃねぇかっ！」

「ゴンザレスー！なさけねぇえぞっ！それでも優勝候補かよーおおっ！」

「どっちも格好良いぜっ！がんばれーッ！」

　聞こえる歓声が、随分と遠くに感じた。

　それよりも。前に立ち塞がる敵に目が引きずり込まれていく。

（――増えてるな。間違いなく。……霧が【濃い】）

　外見的なことではなく、込められた力の質だ。

「く……くく……は」

　小さな笑い声は、獰猛に響き。

　右手に持つ斧から膨れ上がっていく力の渦、こちらを粉砕しようと威嚇する青き殺意、奴の全力。

（……本気ではあるんだろうが、奴にはまだ【底】が残っている）

　だとしても、僕は僕の全力で挑むのみ。

　未だ力を増し続ける、強靱なる霧の壁に――。

「――【スロースターター】？」

「……簡単に言えば、時間の経過と共に才力の性能が上がっていくってことだ」

　マリンの質問に対し、ジン太は才力の法則（ルール）について説明している。

「法則の一種だよ。それの作用によって、ゴンザレスの力は上昇中ってわけだ……」

「なるほど。なるほど。今のフィルさんみたいなものだね！」

「明るく言わないで。助けてくれ」

　どんどん強力になる死の腕に青ざめながら、船長の意地で踏ん張るジン太。

　頷きながら真剣に聞くマリンは、左手に持った紙にペンを走らせていた。その熱心さに思うところはあるが、彼は説明を続ける。

「このタイプは最大上限が高い場合が多いが、通常使用の性能が低めだ」

「……つまり、強くなる前に倒せってこと？」

「ああ。当然の対策だが……あいつが、それを狙って戦ってるかは分からん」

　ジン太は、ロインの戦法について考えた。

（あれだけの猛攻を仕掛けてるのは、才力が最大になる前に倒す為？……ロインなら、敵の底を出させた上で倒そうとするだろうか。それとも、勝利を第一に考えて速攻撃破を目指すか……）

　どちらでもあり得るとは思うが、恐らく両方間違いなんだろうとジン太。

（――あいつはただ、自分の全力をぶつけようと必死なんだ）

　勝つことに拘るが、勝率だけを見ているわけではなく。其処には譲れない想いとか、割り切れない不器用さが在って。

「マジかよ……。あれ、本当にロインか？」

「な、中々やるじゃん。あいつ」

「……」

　聞こえてくる言葉に、複雑な思いが湧き出す。

「……面倒なもんだな。人間って」

「――なによっ！？あれっ！！強すぎるでしょうっ！？あんな力隠してたのっ！？ロインの奴ッ！？」

「落ち着け。メリッサ」

「落ち着いてるわよっ！」

　体を震わせながら紙コップを握りつぶす姿に、説得力はない。

「まさかとは思うけど……あいつ……」

　ぶつぶつと呟きながら唸る彼女を、らしくないと感じるアッシュ。

「……驚きではあるがな。あの力量は学院トップと言っても過言ではないだろう」

「そうよねっ。戦ったら、普通に負けるかも……なんて、思っちゃったわよ！ロインの癖に！」

　やはりというか、メリッサの目は闘志が見え隠れしていた。

「実力が近い戦いが、お前の好みだったな。……ああ、今のロインなら」

「ええ、勝てるかもしれないわ！あの、いけ好かないゴンザレスにっ」

　その可能性は充分にあると、強者二人は確信する。

「……勝つ？そんな……」

　そのせいで、苦悩が増し続けるメイ。

　彼女は揺れ動く気持ちの中で、じっと勝負を見守る。

　奮戦する友の姿を、視界に収めて。

「私は……っ」

「――いくぞッ！！」

「来なッ！！落ちこぼれッ！！」

　戦いは、更なる激化を見せていく。

　劣等者の炎は、敵を燃やし尽くさんと強く猛っていた。