無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

下剋の猛炎

「決勝戦、第四試合まもなく開幕です！！」

　最後の決闘。

　戦いを上から存分に見れるここでは、何人もの人間が今か今かと開始を待ち望んでいた。

「ココナジュース、一つくれ！」

「はい！ありがとうございます！」

「リザードチップスを一袋！早く頼むっ！」

「どうぞ！」

　売り子が、忙しなく観客席を行き来している様子が見える。肩に掛けた番重の上には、いくつもの袋が載っていた。

「次は、いよいよゴンザレスか！相手選手は、誰だろうな？」

「ラスト・ソルに、有力選手なんているのか。フィルは強かったが、残りは知らないぞ」

「なんか、残念な試合になりそうだなー」

「後の三人、弱くはないけどゴンザレスよりは……」

「でも、ゴンザレス一人だぞ。いけんじゃね。まっ、楽しけりゃなんでも良いわなっ」

「ロインとかいうの、確か前回で陽炎（ソル）を使ってたよな。……あいつがリーダーなのか？……しかし、フィル選手の方が上だよなぁ……」

「フィルちゃん出ないのかよー！もう、がっかりだぜ！」

「ふ、分かってないですねぇ。これこそが、本来のスカイ・ラウンド！余所者など不要っ！にわかは、これだからっ！そもそもぼくは、最初から外部枠などと……」

「お、おれ！握手求めてくる！」

「ゴンザレス君！結婚してー！！」

　いよいよ優勝チームが決まるかもしれない試合を前に、期待の渦が観客席を飲み込もうとしていた。

「……ゴンザレス選手は、前二回の大会でも優秀な戦績を残しています。一年時は、準決勝敗退。来年の１５５回では、メイ選手に同じく準決勝敗退……優勝は逃してますね」　

　戦士団のスカウト三名もまた、注目の一戦であった。

　天上学院に関する情報をまとめたファイルを開いて、白い短髪の女性は記録を口にする。

「へー。……かなりの実力者っぽいが、スカウトはされないと」

「性格に難ありと、判断されたようです。【闘士】のスカウトは来たようですが」

「実力ありゃあ、問題ないと思うんだがね……どっかで見たことあるんだよなぁ」

「駐屯所だな。ちょくちょく、訪れていただろう」

　席の背もたれに寄りかかった細身の男に、隣の気難しそうな顔をした男、スカルが応えた。

「おっ。そーいや、酔っぱらって絡んだことあった気がすんなぁ。はっは」

「……まさかと思うが。お前、仕事中に」

「あっ、やべ」

　慌てて口を塞ぐ同僚を、スカルは強く睨みつける。

「こわ……そ、そうだ！相手のロインって奴はどうなんだ？あれだろ？」

「ロイン選手。【踏破者】……になった……」

　逸らすような言葉に、左隣の女性が神妙に反応した。

「そうそう、そんな情報が入ってきたじゃん。前にも、あの学校の踏破者いたよな？えーっと、ワン……なんとか」

「あのスカイ・フィールドを、踏破した者。……ふむ」

「あそこ、ある程度強くなると入れないから知らんけど、そんなにやばいん？」

「……少なくとも、私は今でも忘れられないです。あの恐怖、苦痛を……。力を手に入れはしましたけど、入らなきゃ良かったと思ってしまう程」

　今の自分でも、もう一度踏破出来る自信はない。と、口元を抑えながら彼女は言った。

「才獣化する、なんて新要素も判明したしな。……ほーん。じゃあ、あの小僧は……」

「ああ、なかなか良い勝負になるかもしれないぞ」

「――なれば良いけれど、どうかしらね」

　緑色の固い果実ココナから採れる・ココナジュースが入ったコップを持ち、メリッサは友人の試合を分析する。

「ゴンザレスは強いわよ。斧（アックス）と、霧（ミスト）のブレード。メイを相手に、一時だけ優勢に戦えるぐらいの力はある。正直に言って、ロインじゃ勝てるとは思えないんだけど……勝って欲しいのっ！あいつ、気に入らないのよっ！」　

　不満を表しながらコップを傾け、ジュースを口に含むメリッサ。

「前回の大会では、メイに負けたんだったな。……メリッサ、ゴンザレスは嫌いか」

「……嫌いっていうかっ、気に入らないっ！」

　ごくりと飲み、すかさず右のアッシュに返事。

「あいつはあいつで、筋が通ってるんだがな」

「そう？優しいわねー。風紀を守る立場のくせにっ」

「暴力沙汰などは感心しないが、そういう奴もいるだろう。完璧な秩序など有り得ないし、有る必要もない」

　腕を組み、無愛想な顔で彼は言う。

　それだけなのに、凄まじく頑強な印象を与える。

「はー、ご立派よあんたは。あたしには、無理な対応よ……。真似できないわ」

「？する必要もないだろう。別に」

「はいはい、あんたはあんたよねー」

　なんだかんだで仲は良い。周りでやり取りを聞く者達は、嬉嬉や嫉妬などの感情混じりに思った。

「……」

　一方で、話すら耳に入っていないメイがいる。

　彼女の注目は、試合場のロインに向いていた。見つめる瞳は、不安に曇っている。

（ロインが、優勝……ないよね。それは。ゴンザレス、強いもの……）

　彼女は、ロインの勝利を信じてない。

　それどころか。

（都合が良い。か、その方が）

　望んですらいない。自分を想って戦っている、友人の行いを。

（――リィドさんっ）

　胸を締め付けられるような苦悶の中で、かつての輝きを思い浮かべた。

　もう何処にもいない、強き戦士の姿。

「……負けちゃえば、良いのに」

　言った後、激しい後悔が濁流のように彼女を襲った。

「赤い髪の、ゴンザレス。天上学院でもトップの実力者。一度、見たが……」

　歓声に呑まれない、他種と相容れない存在は、静かに対象を舌で転がす。

（天才という程ではないが、戦闘に関しては素晴らしい。さて、どうするかな？……天上学院の生徒相手に、以前）

【――邪魔をするな。なんのつもりダ？】

　思い出せることは、欠けた月の日。

　流れる血を月明かりが照らし、その男の性質を浮き彫りにする。

　鋭さを感じさせる銀髪に、禍々しい黒き瞳。彼の瞳は見た者を引きずり込むような、恐ろしいものを相手に与える。

　周りには、憎悪によって八つ裂きにされた仲間達が転がっていた。

「……怖いな。あれは、お前とベクトルが違う執着だね。あの手のには、関わらないのが吉。……目的に対する邪魔者を絶対に許さない、こちらの人生まで破滅する」

　割に合わないとは、マットンの言。ジュアも、同意見だった。

（夢を拒絶する、黒色――ワンシェル）

　彼女の体が、僅かに、ほんの僅かに震える。

　其れほどまでに、彼の目は狂気に侵食されていた。

　才だけなら格下の相手の筈なのに。一瞬、気圧されたことは否定できない。

（それ以来、警戒を強めていたが）

　そろそろ動くか、とジュアは舌なめずりする。

（……ゴンザレスの相手は、知らんな）

　他にも目ぼしいのがいないものか？探ってはみたが、なしの様子。

（――リングに上がった。ゴンザレスと、茶髪の男。誰だ）

　ジュアの記憶棚に、ロインの事は入っていない。

「――おい、ロインが戦うのか」

「落ちこぼれ君じゃあなぁ。あいつ、ゴンザレスに吹っ飛ばされまくってたじゃん」

「少しは、ましな試合を見せて欲しいぜ」

「……」

　ロイン・落ちこぼれ。

　脳内で、合点がいった。

（なるほど。入ってない筈だ）

「……船長ぉ。フフフ……そんなに可愛い悲鳴を上げて……」

「どんな夢見てんの？」

　観客席一列目で、ジン太は胴体をガッチリ固定されていた。

　左に座る、フードを被ったフィルの両腕によって。

「もー、こんな所でいちゃいちゃして。恥ずかしくないのっ」

　右に座るマリンに、呆れられる。

「というか、離れられないんですよ！あっ！いたっ！いたたたっ！？何だこれ！力がっ！？」

「……爪と、目玉と……それとも、舌？」

「やめてくれっ！？」

　恐怖の言葉を囁かれながら、強く抱き殺されそうな状態。

　みしみしいう体に、絶望するしかない。当たる大きな胸の感触が、まるで嬉しくなくなる。

「もしもの時の変装セット、用意して良かった……」

　実際はともかく、端から見たらイチャイチャカップルに見えるかも。

　フィルの活躍もあり、念の為に軽い変装を行った。

【……ちょっと……着替えます……ふぁ……】

　フード付きのだぼだぼ上着を着て、彼女は姿を現したのだ。

（また寝ますと、フィルは眠ってしまい……ばれてないのか？）

　少し、周りが騒がしい様な気がした。

「あれ、フィル選手じゃ……さっきの女の子……」

「まさかぁ……」

「もしかして……」

「いやいや」

「……そんなことより、次の試合だ」

「――結果は見えてるがな！ロインの大敗に、金ルビィ三枚！」

「すくねぇなっ！もっと多くても良いだろ！」

「ちげぇねぇっ！……一撃でやられたら笑えるっ！」

「……ふん」

　ジン太は顔を不機嫌そうにしかめ、視線をリング上に。

（今に見てろ……っ！！――あいつの底力をっ！！）

　●■▲

「さあっ！！スカイ・ラウンド決勝戦！第四試合はっ！ラスト・ソルのロイン選手ＶＳレッド・ウォリアーのゴンザレス選手！果たしてどんな試合になるのかー！？てか、ゴンザレス君、制服かー！割と真面目！？ロイン選手は、赤と黄の上着とズボンで派手目だぞッ！」

「ふー……」

　観客席の騒めきが聞こえてくる。

　静かに息を吐き、精神を研ぎ澄ます。

　今日の天候は、気持ちの良い快晴。いつかの出会いのような空模様。

　とうとう、ここまで来たんだな。

　子供の頃に誓って、長い年月。馬鹿みたいに、続けてきた修行。

　決して楽なんかじゃなかった。辛い、日々だった。

　だから、結果は出せなくても、なんて綺麗事は言わない。言えないんだ。

（――勝たなきゃ、駄目なんだよ）

　正面に立つ、高い壁を見据える。

「……」

　奴は相変わらずの無言で、【青の盾】の上に。

　僕は、【赤の盾】の上に。

「戦い抜くことを、誓え」

「【誓うぜ】・【誓うッ！】」

　【赤の盾】の光が、僕の体を包む。いよいよ、戦闘開始だ。

「存分に」

　審判者が消え、敵の目の前には青い小型斧が。頭が尖った、トマホーク風の武器。

　僕の前には、逆さまの赤き剣が現れた。柄の部分が淡く煌めいている。

　共に両刃の得物。存分に戦う為の牙。

「……はっ」

　敵は、小さく笑い。

「――瞬殺だッ！！」

「ッ！」

　風を砕く、凄まじい疾走！

　開始直後に、突進を仕掛けてきやがった！

　早く――剣を――！

「吹き飛びなアァッ！！落ちこぼれェッ！！」

　迫る！霧を纏った斧がッ！

　何度も見てッ！幾度も倒された一撃ッ！

【蘇る、過去の記憶】

　僕はッ。

「があアァッ！！」

　正面から受けて立ち、二つの刃が激突する。

「な、にィッ！？」

　拮抗した状態を見て、奴の表情が驚きに染まる。

　吹き飛ばせると思ったか？いつものように？

　いつまで、上から見下ろしてやがるッ！！

「――――甘ェよッ！！ボケがッッ！！」

　膨れ上がれッ！！灼熱炎刃ッ！！

　いけ好かねェ！クソ野郎を叩き落とす！！

「あアアアァァッッ！！」

「う、おッッ！？」

　――豪炎を纏った剣が、過去の幻を焼き尽くした。

「ぐ、あッッ！？」　

　吹き飛ばされ、尻餅を着くゴンザレスの体。

　奴の表情は、混乱と驚愕の中。

　まだ現実が見えていない野郎に、僕は剣の先を向け告げる。

「本気で来いやッ！！この糞底辺野郎がッッ！！」