無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

灼熱の修練

人と化け物

　闘技場上空にて、赤い大きな光が迸った。

「けっ、決着―ッ！！期待の外部枠ッ！！シリウスを、撃破―ッ！！えっ、やばくねっ！？校長ッ！！」

　審判者による、決着の合図。それに追いすがるように、闘技場が一斉に沸く。

　困惑・歓喜・侮蔑・尊敬……渦巻く感情は様々で、溢れて止まらず。

「どうなってんだよっ！何が、起こったんだっ」

「一撃で、やられたのか！？天上学院生、しょぼくね！？学校は何を教えてんだよ！」　

「いやいや、男の方も凄かっただろ」

「ぶはっ！あんなヒョロ女に負けるとか、だせぇっ！」

「んじゃ、おめぇ勝てんのか？凄い動きだったぞ」

「ふぅ……ちょっと満足」　

　歓声は更に沸き、注目の目を向けられる円リング上のフィルは、落ち着き冷静。観客の反応など、どこ吹く風。

　颯爽と短い石段を下りて、チームメイトの元へ。

「すごいぜ！アンタ！ロインの野郎が頼むだけあるな！」

「ほんとだ！見ろよ！あいつら！あんな偉そうなこと、言っといて！」

　チームメイトの男二人が指差す方には、白目でリングに伏せた選手。

　涎を垂らした間抜け面をフィル達に向ける、相手チームの最後の一人。フィルを舐めきっていた男だ。

　彼は青い光に包まれ、少し経って姿が消えた。

　治療・休息が必要と判断された選手は、闘技場の一室に送られる。

「全員、治療室行きか。フィルさん容赦ねぇな」

　既に、試合は決している。

　圧倒的な強者に、蹂躙される形で。

「くそが！見かけ倒しかよ！賭けてたのによ！あんな小娘にやられるとかっ。おれなら、楽勝で叩きのめせるぜ！」

「いいぞー！お嬢ちゃん！おじさん、惚れたぜ！」

「凄いなー、あのチーム。一人少ないけど」

「応援するぞー！頑張れー！」

「外部の癖に！調子に乗るなよ！」

「他のもあのレベルなのか？優勝候補じゃね？」

「格好良いなぁ……憧れるぅ……」

「がたがた震えてやがったぜ！相手の奴！」

「気持ちは分かるよ。味方の俺達もビビった！あの速度……殿堂入り選手並じゃないか？」

「さすがに大袈裟じゃないか。それよりも、防御と攻撃だろ！ハンマー粉々だぞ！」

　称賛と畏怖の念。味方からでも、それはフィルが向け慣れたものだ。

「相手が、油断してくれたおかげですよ。そうでなければ、どうなっていたか……ああ、恐ろしいです」

　怯える様子を、フィルは見せる。

　凄まじく白々しい、謙遜であった。

「またまたー、余裕でしょうよ！」

「え？……いえ、本当なんですが」

「アンタのブレード、やばすぎだって！波動が、まるで見えなかった！」

　当然ながら、通じず。フィルは、若干渋い顔。

「……それは」

「あの女性は、使ってない。ブレードを、展開していない」

　戦闘を注視した、学院屈指の猛者であるアッシュ。彼の観察眼は、そう結論を下した。

　真面目にフィルを見据える瞳には、強者に対する敬意の念あり。

「あたしも同意見だけど。身化（ストロング）だけで、あれを砕いたってこと？まさかっ。ブレードとストロングを併用しないと、とても拮抗できないわよ！」

「しかし、波動……外見上の変化が見られなかったのは、確実だ。如何なる仕組みか……」

「……想像が、膨らむわね。……ふふふ」

　思わぬ強者の登場に、メリッサは楽し気ににやけた。

　どう戦うか、どうやって手合わせしてもらうか、思索は急回転。しているなと、微妙な顔で思う友人アッシュ君なのであった。

　嫌がる相手と戦うような真似はしないと考えるが、いざとなったら自分が止めないといけない。とも、思った。

「おれが、しっかりせねば」

　闘技場上空の青空を見て、決意固める真面目男。

「――♪」

　期待に胸を膨らませるメリッサと、不安に胃を痛める苦労人。

「……」

　メイは、どちらの感情も抱きながら、スカイラウンドの行く末を案じる。

「――大して期待してなかったが、面白いのがいるじゃないか。華を失った、下らん舞台の割には」

　観客に紛れて、その異物は存在していた。

　緑の髪を長く伸ばし、眼鏡を光らせる女性。やぼったい服装に身を包み、猫背の体勢。見つめる先には、己と【同類】の観察対象。それは興味深く、彼女は好奇心をくすぐられる。

（女。あの、強靱な肉体。一瞬見えた、右腕の輝きは。――結晶か）

　ジュアには、心当たりがある。あの異常な強度、フィルの正体について。

「結晶族」

　非常に強固で、虹色に煌めく綺麗な肉体を有す種族。

（かつて起きたスタルトとの争いにおいて、滅んだと聞いたが。生き残りがいたか。スタルトと言えば、強力な戦士・天上の一人と同じ名前……関係、あり）

　あの女は、自分の研究に利用できるかもしれない。

（【機械】を使用しての実験は、かなり手間を省ける。効率は、以前の比じゃない。それでも、足りないんでね……！）

　ジュアは、とんだ収穫があったとほくそ笑む。

「フィルさーんっ！怪我はないっ！？」

「……？」

　最前列の方に、観客席から身を乗り出す少女を見つけた。

（「フィルさん」ね。赤髪、関係者か――）

　ジュアは一瞬考え。即座に、その考えを切り捨てる。

（必要ない。……もう少し、様子を見る）

　眠気で吹き飛びそうな意識を研ぎ澄ませ、見ることに徹する。

（それにしても、凡夫とは。いや、それ以下か）

　視線が向く先、少女の両手。

　包帯巻かれた、努力の跡。

（――無様）

　嘲りの笑みが、彼女の表情を塗り尽くした。

　●■▲

「鍵を、手に、いれた……ん」

　薄暗い空間で、左手に掲げし銀色の鍵。

　取り出す際に宝箱を開けるのすら、辛い状態ではあるが。

「達成……だ。ぜ」

　がくりと、地面に右の手と膝を着く。

　掌から、冷たく湿った岩の感触が伝わってきた。額には、天井から水滴が落ちてきた。

「転ばなくて、よかった……」

　視界が悪く、湿った洞窟内で、激しい戦いを終えた僕達。

　苦労の甲斐あり、最終修練の場に繋がる鍵を入手した。

「しっかり、守ってんだからよ……っ」

　宝を守る番人は、当たり前のようにそこに立っていた。棍棒の攻撃はいくつもの破壊跡を岩肌に残し、迂闊に近づけないほど凶悪だ。いまいましい限りだな。

　なんとか鍵だけ入手できないかと、試してはみたが……。

（宝箱、びくともしやがらねェ。ありゃあ、倒さないと開かない仕組みか……）

　開くことも、持っていくことも、不可。

　結局、先に進むためには修練の必要ありありで。

　ジン太との連携で、隙を突いて倒した。ちゃんと観察すれば、隙は見つかる、それなりの分析は出来る。時間・神経と交換、だが。簡単に見極められるもんじゃない。出来たら、化け物だ。

　おかげで精神は磨り減った。何が何でも、修行を勧めてくるらしい。スカイフィールドさんは。

「大きな、お世話だっ」

　とは言うものの、達成したんだが。

　このスカイフィールドの戦いで、僕の精神も磨かれていったようだ。今では、簡単に動じない精神を持つようになった。

　当然だ。こん、こんなに、辛い思いをしててて、るんだから。それぐらいの事がないと、納得いかねええ、あ、ああああああああああああああああああぁああああああ。

「ロイン」

　あ？ああ。

　なん、だよ、ジン太。

「ぼくなら大丈夫だ」

　――そうでも思わねぇと。狂っちまう。

　しっかりしろ。忘れるな。

「……」

　深呼吸。落ち着け。

　僕はロイン。遥か高みに手を伸ばす者だ。こんな所で、くじける男じゃない。

「……いよいよだ。やってやろうぜ」

「……ああ、全力を尽くそう」

　定まらない意識に足をふらつかせながら、出口へ向かって進んでいく。

　左手には、しっかりと成果を握っている。

　暗闇の先にある光明は、まだ遠くに感じた。