無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

二人の喜劇

原動力

　子供の頃から、天才って奴が嫌いだった。

「――すげーっ！！」

　天才はいつだって困難を乗り越えて、成功を掴んで、自然に格好良くて。めっちゃ羨ましい……イヤイヤ、そうじゃない。

「……フン」

　とにかく、どうにも気に入らない存在だった。

「あんな奴ら」

　努力もせずに甘い蜜を啜ってる、軟弱な奴らだ。

「……」

　違う。本当は分かってるんだ。あいつ等だって、ある程度の努力はしてるんだよな。……多分。

　ただ気に入らないから、そう思いたいだけだ。

「本当は」

　嫉妬してるだけだ。俺にもあんな才能があったら……。思うと止められない。畜生……！我ながら女々しいな。

「だから」

　心に強く焼き付いた、俺を叩きのめし、努力を否定する天才の姿。

　……欲する理由は、違うけれど。

　才能を手に入れられる機会があったら、俺は迷わずそれに飛びつくだろう――。

「手に入れる。俺は」

「あらあら、そんなに天より愛された力が欲しいのですか？」

　色取り取りの花が咲き誇る花畑で、俺達は出会った。

　第一印象は、美しい。

　栗色の髪に、純白のドレス。たれ目気味の青い目には、内に秘めた強い意志。

「そういった発言は、なるべく控えるように。一応禁止されてるので」

「エッ！？」

「ふふ……怯えすぎですわ。かわいらしいです」

　穏やかな微笑。くるりと一回転して、彼女は長いスカートなびかせた。

「ジン太様が何故、そこまでこだわるのか、わたくしには分かりませんが」

「それは……」

「頑張り続ける貴方の姿勢は、好ましく思います。いつも何かを必死にやってますよね」

「――」

　嘘偽りない笑顔を向けながら、彼女はそう言った。言ってくれたんだ。上手くいかなくて、何度か無様な姿を見せた筈の俺を、心の底から肯定してくれたんだ。

「そ、そのッッ！！」

　顔が熱い。心の臓がドキドキする。これはもしや、ひょっとするともしかしておそらく……ッ！！

「ふふふ、顔が赤いですわよ」

　笑われた！　少し嬉しそうに見えるのは、気のせいだろうか。

　三つ編みのポニーテールが、風に乗って揺れた。

「貴方と過ごしたこの日々を忘れません――また、どこかで」

　別れ際に、初恋の人・フィアはそう言った。俺は走り込みという理由を付けて、急いでその場を去ったんだ。

●■▲

■そうして現在、アシュア大陸の西にある国、リアメルへ■

■時刻は昼・天気は普通■

「――それで、その人物に教えを請うと」

「そうだ。この国の騎士とは友人でな、なんとか彼女に会えることになった」

「港で信書を渡していた、あの男ね。貴方に似合いの、凡人」

「……おい、馬鹿にするなよ」

　ここは国の港町、フェルン。漁業がかなり盛んならしく、さっき見た港には、立派な船が数多く並んで威容を示していた。

　六つの大きな通りが並行に並ぶこの町の、三番通りを俺達は行く。

　賑やかな町の通りを歩きながら、今後の方針を再確認していた。

（タイドスの盗賊団を討伐したことは、かなりのプラスになった筈。【力】を授ける資格には、充分だろう……長かった）

　初めて国を訪れた日から、一年、二年……あっちへこっちへ難題解決に奔走して、ようやくの目的間近！　親交のあるタイドスを襲った盗賊団の問題に、首を突っ込んだ甲斐はあり！

「俺は特別な人間になるんだ。いつか見た輝きを手にする……フッ、夢が膨らむぜ……」

「それは結構ですが。なんです？　その食物の山は」

「見りゃ分かるだろ？　芋だ。この国のはうまいぞ、食うか」

「分かりますが、それを大量に買い込んでるのは分かりません。観光気分ですか？　いりませんよ」

　フィルは俺が持つ大きな紙袋に入った、大量の芋に訝しげな視線を送っている。

「……やれやれ。せっかくの新天地！！　もっと楽しめよ！」

　俺は、周りの店に目を向けながら高らかに言う。ちょっと、テンションが上がっているかも。

　フフ、それも仕方ないことではあるな。うん。

「……まあ、ただし。王都には近づかない方が……いいなうん」

　あそこには、嫌な思い出があるんだ。ああいった【娯楽】もあるのは分かるが、受け入れられるものじゃなかった。

　……それなりに【異世界】の文化を知った今なら、余計にそう思う。

「特に、マリンにはですね」

「ああ、注意しないとな。……ま、そういう部分だけじゃない」

　通りの両端に立ち並ぶ、色彩と飾り豊かな店の数々。どこかから歌が聞こえ、喜色の声が聞こえ……。

　果物屋の豊富な果実。靴屋に並ぶ格好いい靴。商人が売る怪しげな商品、動物の剥製や、魔法の薬と宣伝されている、小瓶に入った奇っ怪な液体。

「よっていきなー！　見ていきなー！　今なら安く済ませるぜ！」

「くくく……これさえあれば、今度の騎士試験は楽勝だ！」

「よっしゃ、まいどありッ！！」

「昼食、何食う？　なんか今日は濃いの良いなー」

「なんでもいいやー。そういやさ、この前言ってたあの人のことなんだけど……」

　今まで見てきた街の中でも、なかなかいい雰囲気なんじゃないだろうか？　そう思わせる空気感。……たとえ、それが【表】だけだったとしても。

　それでもまあ、たまに立ち寄るには悪くないな。

　そんな町中を歩いていると。

「そこのお兄さん……。怪しい物は好きかい？　好きだねきっと」

「いや、あんまり興味ないですね。はい」

　商人に声をかけられた。彼が座っている赤い敷物に並べられた、珍妙な商品の数々。興味ない訳ではないが、買うほどでもないので、そう言った。

　しかし、その商人おっさんは目をやたらと潤ませながら叫ぶ。

「……そうかい。ロマンが分からないかい。悲しいッッ！！　なんかわくわくしないか！！こういうの」

「ええっ？　……まあ。分かるような分からないような」

「俺が子供の頃はわくわくしたもんだッッ！！　小遣い貯めてよ！！　なのに……！！」

　いきなりテンションが上がった……。そんな必死に訴えられましても、こっちも金があるわけでない。

　……これは長くなりそうな予感。やっかいな。

「そうして買った伝説の薬【レジェンド・ウォーター】が、ただの水だった日には……人間不信になって、こんな世界滅びろとまで思ったもんだ……！！」

　このおっさん泣いてるぜ。

　どんだけショックな出来事だったんだよ。

　くそ、やはり厄介なことになったな。からみ酒かよっ。

「……まっ、興味ないんじゃしょうがない。ほら、持っていきな」

「はっ？」

　おっさんは敷物の上の商品を掴むと、俺に差し出した。

　さっきまでの無駄に悲壮感あふれる顔ではなく、とても人懐っこい顔をしている。

「さっき、一緒に歩いてただろ。お連れのお嬢ちゃんにやりな。処分する予定のもんなんで、金は要らん。可愛い猫の人形だ。喜ぶだろ多分……チラチラ見てたし」

　反対側でフィルと一緒に花屋を見てる、赤髪の少女を見ながら言うおっさん。

　優しい目だ。

「いらなかったら、返品してくれて構わねぇさ。無駄話につきあわせた詫びだ」

　子供好きなのかな？　変な意味じゃなく。

　しかし、さっきとのギャップで調子が狂うな。

「……ありがとうございますっ！」

　俺はおっさんの好意を素直に受け取る。ピンク色の子猫の人形……結構高そうで、気前良いな。

「なに、俺も子供の頃から良くしてもらったことだ。気にするなっ。……この国は【天の力】によって支えられている・【来訪者を歓待せよ】なんて感じの教えもあるのさ。いい国だろ？」

「……ああ。そうだな。……そう思いますよ」

■俺は半分だけ嘘を吐いた■

●■▲

「それにしても……変わったな少し」

　凄いな都市の活気。前より、活気に満ちている気がする。

　騒がしすぎるのは好きじゃないんだが、たまには良いか。

「……マリンは」

　俺達の周りではしゃぐ、人形を抱えた一人の少女に目を向けた。

　その笑顔を見るだけでいやされる……別に変な意味ではない。

「すっごーいッ！！　見て見て！！　キャプテンっ！！」

　赤いポニーテールの十代前半ぐらいの少女。白いワンピース風の衣装を着て、金色の目を天真爛漫に輝かせている。

　……この国に来た甲斐があったと、そう思えた。

「楽しんでるなぁ。はは」

　店に並んだ商品を、通りを歩く人々を、物珍しそうに見ている。彼女も我が船の一員だ。

　どっかの冷酷女とは違ってとても純粋だ……！　まじで癒される……！

（……良かった）

　彼女は一時期、塞ぎ込んでいた。それがあんなに元気そうにはしゃいでいると、嬉しくなる。

　彼女をあの時、連れていった俺の判断は間違っていなかったと思えるんだ。

　どっかの冷酷女と違って綺麗な心を持ってるしな！

「……いざって時は、マリンを頼んだぜ。フィル。この国は治安は悪くない……が、物騒なよそ者とかはいるからな」

「人任せですか。情けない・劣等者の極み」

　容赦ない一言が俺を抉る。……危ない、もっと深ければ死んでいた。

　しかしもう、彼女の毒のある発言も慣れたもの。

　平静を保ちながらクールに返答する。

「当然、俺だって守るが――それだけ信頼してるのさ」

　少し格好つけて言ってみた。

「――気色悪い」

　言わなきゃ良かったよ。