次の目的地
「天上族？」
「そうだ」
場所は船の資料室、俺はそこに置かれた丸テーブルにつき、対面に座るマリンと話していた。
周りにはそれなりの数の本棚や資料棚があり、大量の本や資料が存在する。少し埃っぽくなってきたのでそろそろ掃除するかと思ってるが、今日は別の用事があった。
「それが、次の目的地にいる人達なの？船長」
マリンは少し首を傾げて、俺に答えを求める。
「そういうことだな。彼等は【アスカール】と呼ばれる島国に住んでいて」
俺は、なるべくわかりやすいように説明していく。
「才力を使うことに長けた種族。身体的特徴としては、背中に光る模様がある」
そう、天上族とはそういった特性を持っている。彼等はほぼ全員が才力を使え、それ故に詳しい。俺が求める力、才力について。
リアメルでの才力取得に失敗した以上、頼れそうな所はもうあそこと【第零異海】しかない。第零異海の方が、才力について発達してると思うが……。
（俺は既に）
アスカールに、行ったことがある。そもそもフィアに辿り着けたのも、そこでの情報のおかげだ。
結局俺のミスで、台無しになってしまったが……。申し訳ないな。
「ふーん。そこでジン太さんは、才力っていうすごい力を手に入れるんだね」
「手がかりだな。正確には」
「へえ、ふーむ……」
似合わない神妙顔で、腕組み何かを考えている様子。落ち着きなく、足をぶらぶらさせている。
「詳しい者に聞くか、資料を漁るか……どっちにしても、簡単には行かないだろう」
あそこに存在する書物の中には、まだ俺が探ってない部分がある筈だ。ヒントでもなんでも良いから見つけられれば。
「……でも、そこに行く為には」
「前も話したが、あの霧に入らなければならない」
あの霧。ミスト・ガーデン。いつから其処にあったのか、それさえ定かではない。普通の方法では絶対に突破不可能、摩訶不思議な霧。
「なんか怖い……お化けとかでないよね？船長」
マリンは、少し顔を強張らせている。左腕を掴み体を震わせている様は、本当に怖がっていることを示す。
「お化け……は」
確かあの海には、【霧の七不思議】があったな……。
――彷徨う、幽霊船だとか。
――霧の、怪物だとか。
……ただの噂だ。下らない。俺は昔から、そういうのには動じないタイプなので、霧の海を航海してて気にしたことはない。むしろ座礁しないかとか、現実的な問題が重要だ。
などと。
渇いた意見は、持ってない。
霧の海の七不思議っ！！まだ見ぬロマン！！未知の道！！ひゃほおおおおおおおおおおおおおっ！！
「――なに、ただの噂さ」
胸中で荒れ狂う荒波を抑え込み、俺はさわやかスマイル・大人のスマイルでクールに言った。怯えるマリンを、無駄に怖がらせるのも良くないしな。
【暑苦しくて、気持ち悪い】
俺を縛る鎖が、この言葉。地味にショックだったこの言葉を受けて以来、俺は人の前で暑苦しさを抑えることにしている。
「噂って！？気になるよっ！？」
少し椅子を引いて、恐怖を露わにするマリン。
「大丈夫だ。問題ない」
「むむむ、なんだか怪しい」
そこから一転、椅子から身を乗り出して詰め寄るマリンを、クールになだめる俺。マジでクール。
「……本当かなあ。信用していいの？信用するよ？」
「信じろ。愛する船長の言葉を」
きりっと、顔面。ドンと、胸叩く。
「……分かった。信じる。お馬鹿な船長の言葉を」
とても真面目な顔で、我が仲間は言い切りやがった。あまりに自然だ。
流石はマリン。純粋で、大変よろしい。……後半の言葉はスルーしよう。
「船長って、時々だけどすごいしっかりしてるもんね。駄目人間って感じなのに！」
「違うな。俺は、人よりちょっと臆病なだけだ」
「違うの？それって」
「違うよ。全然違うよ。一緒にしないで」
まったく心外だ。俺を、ぐうたら人間みたいに言うなよな。
「霧の海を越えたら、次は異海なんだよね」
マリンは椅子に戻り、そんな事を口にした。事前に、異海のことは教えていたな。
（異海。霧の海から行ける、全ての異なる世界・海のこと）
霧の海にはいくつかの出入口が存在し、そこを通ると別世界が広がっている。
そこは人種だったり、文明だったりが異なり。
（更に、才力も異なる）
その異海でしか、習得できない才力。
逆に、そこでは習得できない場合も。
（……他の異海なら）
俺にも習得できる才力があるんじゃないかと、思った時もある。
なんにせよ、まずはあの場所に行かないとな。
（次の目的地、アスカール）
今度こそ、何かを掴んでみせる。
「ごめん船長……なんだか眠くなってきた」
「そうか。じゃあ今日はここまでで」
「うん。ありがとう船長！」
俺の言葉にマリンは椅子から降り、床に立つ。
「……」
背を向けて部屋から出て行こうとする彼女に、俺は声をかけた。
「マリン！」
一応、確認しておこうと思って。
「？、なに、船長？」
「……本当に良いんだな？このまま俺達に付いていっても」
さっきの怯えた様子を見て、そう決めた。
「もちろんだよ」
しかし、返答の言葉には怯えがなく。彼女は背を向けたまま。
「置いていかれる方が、百倍怖いから」
きっぱりと言い切り、ドアを開け、部屋から去っていった。
