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はじまりの仲間

「……」

　ふらふらとした足取りが頼りなく。

　見える世界は暗闇の中のようだ。

　夢の世界を俺は歩く。

「はぁ」

　溜息が出た。

　無気力なものだ。

　ああ、そうさ俺は無気力・無力。

「……先に」

　この世界の先に何があるかは分からないが。

　行こうと思う。

　わりとどうでもいいのだが。

「……」

■夢の中なのに■

■暗すぎるな■

「……」

　ぽつぽつと歩く。

　気付いたことがあった。

　それは足元の異常。

「水が……」

　水たまりが広がっている地面。

　別に不便なほどではないが。

　むしろ状況には合っているのかもしれない。

「はぁ……」

　まったく冷たくは感じない。

　感覚が全体的に鈍くなっているような気もする。

　どうでもいいが。

「……」

　長い時間歩いてきた気がする。

　この世界に来てからではなく。

　これまでの人生の話だ。

「……」

　奴隷時代から始まり、そこから自由になり、広い世界を知った。

　世界を歩き回り、色々なものに触れ、楽しい日々。

「そして、出会った」

■今までで最大かもしれない壁■

■立ち向かっても勝機はない、世界が生んだ怪物■

【無様ですね】

「うるせぇよ」

　過去に言われたあの言葉。

　あの時に受けた圧倒的な力も相まって、とてもよく覚えている。

　思えば、反発心をバネに修行する時、よく彼女の姿を思い浮かべていたような……。

「はは……」

　笑ってしまう。

　恐怖の対象でもあった相棒に、努力を支えられていたという事実が。

「フィル」

　俺の初めての旅仲間。

　彼女の存在は、本当はこんなにも大きいものだったのか。

　改めて感謝する。

「ま、もう少し性格がマシになれば」

　完璧なんだが。

　多くを望むべきではない。

「それに」

　ああ見えて、フィルはむやみに悪事を行ったりはしない。

　理由があればどんな冷酷なことでもするだろうが、基本的には無害な……はず。

「……」

【黒滅鬼】と呼ばれる彼女。

　その噂などはそれなりに耳に入ってくる。

　かつての強国において、様々な国との戦争があった。

　有名な大戦は【大海の艦隊戦】、【悪政大国の戦い】、【結晶の大戦】などだが。

　その戦いの中でフィルの評判はかなりのものだった。

　味方で崇める者がいるのはまだ分かるが、敵軍の中にすらそんな者がいるというのだから。

　なんでも、天上の中にかなりの問題児がいて、その虐殺行為や残虐な行いを戒めていたのだとか。まだ彼女を信用できない時に調べたことだが。

「うそくさいな……」

　相棒がそんな善人じみた行いをするとは思えない。

　天上の良心的存在に思われていると聞いた時は、失笑しそうになった。

　どんな悪党集団だよ、天上ってのは。

「きっと」

　フィルは優しさからそんなことをしたわけではない。　

　だったら何だと言われると困るが。

「だってあいつは」

■思い出すのは、ある盗賊団との戦闘■

■悪逆に酔った男が率いる、悪の軍団■

「……」

　あの盗賊団の頭は、とてつもない悪の気配を感じた。

　間違いなく人でなしだろう。

　なら。

「そいつの上に座る……」

　悪を尻に敷く【絶対悪】。

　俺が本当に恐怖したのはアイツの方だ。

　その本質はなによりどす黒いものなんだろう。

「そして……」

　リアメルでのトラブル。

　天才・ジーアとの遭遇。

　あの騎士は間違いなく強敵だった。努力の形は見えない敵ではあったが、才能だけで強者になれるほどに。

　もしあれから堅実に努力を積んで、己の力量を磨いていったら、今度負けるのは俺かもしれない。

「生きてたら……な」

　リアメルが滅んだということは、あいつも間違いなく死んだ。

　惜しい気はするが、特に悲しいわけでもないが。

　……あのノードスやフィルと同格が相手では、なすすべなどないだろうよ。

（天才たちを凌駕する、怪物たちか）

　特殊種族だったり、特別な修行法を用いたり、異常な力を有する理由は様々ではあるのだろうが、俺では到底勝てないような怪物であることは違いない。

（努力によって届く範囲には限界がある）

【無駄な努力――】

　否定したかったが、もうできない。

　ロインのスカイ・ラウンド挑戦は届く範囲の高みではあった。

　……だが、やはりあれは。

「……」

　うっすらと霧が出てきた。

　霧と言えば、あの戦いを思い出す。

（天上の怪物）

　狂気に染まった男。

　奴の振るう斧はすさまじい努力が感じられるものだった。

　その点で言えば、俺はあの男に敬意を抱いているかもしれない。

（そしてジュア）

■自分自身を嘲笑していた、努力を愛する友■

「……」

　少しだけ立ち止まる。

　結局、俺は折れてしまった。

　あいつにあんなことを言ったのに、今はこんな様だ。

　努力を続ける姿が下らないなんて、そんなことはないと。

　今では、胸を張って言うことが出来ないだろう。

「……」

　なんとなくだが。

　もしそんな弱音を吐いたら、あいつは逆に激怒しそうな気がする。

　面倒くさい奴だからな、彼女は。

　それすらも偽りの姿だったのかもしれないが。

「だが、友達だ」

　そう呟いた。

　自分に言い聞かせるように。

■死んでいった友人たちの姿を思い浮かべる■

■必死に逃げる己の姿も■

「……友達だ」

　重ねて呟いた。

　自分の中にある感情を確かめるように。

　それが偽りではなかったことを再確認した。

「そうだ、大切だとは思っている……それでも」

「――貴方は、もっと大切なものがあるのよね」

■霧の中に怪物が潜んでいる■

■素直じゃない、ずっと一緒にいた怪物■

「……ああ、そうだ」

　俺は前方に立つ人影に向かって歩く。

　その人物は透き通っていて・人間味を感じさせない美しい髪・肌を持ち、肢体を包むは、黒で染められた着物。着物には蝶の刺繍が施され・彼女の外見と相まって怪しさを放っている。

　美人は何を着ても美しいというか、なんというか。

「立ち直りましたか？」

「……いや」

　見れば分かるだろうに、意地悪な奴だと思う。

　そんなに俺を苦しめて楽しみたいのだろうか？

　もしや、俺を助けたのもそれだけが理由では……？

「……」

　分かっているさ。

　そんなことはないってことを。

　そんな奴が、俺を助けた時にあんなに優しい笑みを浮かべるわけはない。

「フィル……」

「なんでしょうか、船長」

「……」

　何を言いたいのか分からなくなった。

　こんな俺を船長と言わないでくれとか、あの時はありがとうとか、ノードスはどうなったとか……色々、聞きたいことはあるが。

「少し寒いな。小屋に入ろうぜ」

「そうですか・そうですね」

　なんだかさっきより肌寒くなったような気がする。

　なので、彼女の背後に建っている小屋に行こうと提案した。

　和風の小屋は以前にも入ったことがある。

「……」

「？」

　フィルがじっと俺の目を眺めている。

　なんなんだろうか。またよからぬことを企んでいるんじゃないだろうな。

「船長。質問を一つ」

「……なんだ？」

　真剣な顔で問うてくる彼女に影響され、俺も顔が引き締まった。

　これは彼女にとって大事な問いだ。

　そう確信した。

「今でも、人生は良いものだと言えますか」

「……」

　なんで彼女がそんなことを聞いたかは分からない。

　そして、俺にとってその質問はとても答えにくいものに変化した。

（色々あったからな）

　本当に災難の連続だ。

　最悪に次ぐ最悪、仲間を友を同士を失い、何も出来ずに逃げるのみ。

　思い出したくもない、少女の最後。

（そして）

　かつての宿敵との戦い。

　今まで磨き上げた力は、あのクソ怠惰野郎にあっさりと破られた。

　その築き上げた力すら努力で手にしたものですらなく。

「はぁ」

　ため息が漏れた。

　一気に崩れた全てを背負って、まだ前向きでいれるわけはなく、とても重い負の感情が止まらない。

（がんばった、のにな）

　どうしようもない現実を前に、人生など投げ捨てて死にたい気持ちにもなる。

　なるんだが。

「ああ、思うさ」

　本心からそう言った。

　それ以外の考えなど、とくには思いつかない。

　こんなにも打ちのめされて尚、絶望を味わって尚、心が折れたというのに。

　うまく行かない人生を下らないとは思えないんだ。積み上げて来た苦労や頑張りを、否定したくはないんだ。

「……」

　フィルは俺の答えを聞いて、いきなり目を見開いた。

　彼女の驚く顔などかなりレアだな。

「……ああ、やっぱり」

　震えるような声を出し、彼女は俺を見つめている。

「貴方は変わらないのね、あの時から」

　あの時？

　それって……。

「あの雨の日も、最後の足掻きの時、貴方の目には人生に対する強い執着が宿っていた」

　フィルは美しい思い出のように語り。

「それが、私の心をどうしようもなく焼き尽くしてくれるのよ」

　今まで聞いたことがない本音を告げた。

■フィルが俺の仲間になった理由を知り■

■また一歩、彼女のことを理解出来たような気がする■

「――なんて・言ってみたり。フふ」

「おいっ。冗談かよっ、俺の理解を返せっ」

「さあ？　どうかしら・ね？」

「ったく。お前は本当に……！」

　人のことをおちょくりまくった笑みを向けるフィルに、なんか脱力してしまう。

　こいつを理解できる日が来るのは、まだまだ先の話のようだ。

　それはともかく、いつも通りの相棒に安心したりもしているがな。

　俺たちの関係性はこれでいい。

「行くか、フィル」

「ええ、船長」

■俺は、新しい一歩を踏み出した■

■はじまりの雨の日に出会った、大切な相棒と共に■

最後までお読みいただき感謝します。

いつか、違う結末を辿る話も書けたら良いなと思います。