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失意の底へ・一つの結末

「……」

　【遠く】で、狩人は覚悟を決めた。

　位置は、島の東端にあるとても高い櫓。

　そこで獲物を狙っていた事実。

「しぶとい……」

　恐るべきことに、彼女は島の端から端へと狙撃を行っていたのだ。

　彼女の両目に装着された双眼鏡のような才物(フォルテ)が、それを可能にしている。

「仕方ないわね」

　元々、あまりやる気が出る仕事ではなかったが、任されたからには応えなければと。

「もう間に合わないわ……」

　しかし、撃破対象は思った以上に厄介で、消耗していたとは言え彼女の攻撃を凌いで見せた。

「――」

「見えた！船！」

　島の西にある岩の海岸。

　そこに停泊中のロード号が、遂に出航の時を迎える。

「……これは、とんでもない状況だな」

　船長はラルドに変わり、既に出航の準備は出来ていた。

　即座に逃走することが出来る体勢ではあったが、そんなものは何の気休めにもならない。

(マリンは……)

　帰還してきた者達の中にお馴染みの少女の姿はなく、ジン太の様子を合わせて考えたラルドは、静かに結果を察した。

【今度、ラルドさんにも食べてもらうからね！】

「……」

　甲板上で数秒だけ目を伏せた彼は、素早く行動を再開する。

「とにかく早くっ！！出航させるんだっ！！」

　緊迫した状況の甲板上で、自動操作で動く船員達と、敗走した戦士達が船外からの攻撃に備える。全方位からの攻撃を、最大級の警戒で迎える構え。

「……相手が天上なら、無駄かもな」

　ゼノがぽつりと言った言葉は、ここにいる戦士達全員が思っていることだ。

「とにかく、最善を尽くすしかないだろう……」

　船が動き出し、ホワイ島から離れていく。

　当然、全速力ではあるが、まるで安心できないのは。

「……」

　アンが見つめる、甲板に横たわった体。

　顔に布が掛けられた戦士は、物言わぬ存在になり果てた。

「ああ……」

　決して彼は弱かったわけではなく、ただ単に敵が理不尽に強すぎた。

　それだけのこと。

「生きた心地がしないぜ……ッ」

　ヴァンの心臓は異常に速まり、いつあの【災害】が自分たちを襲うのか、恐怖心が体を凍えさせる。

(どうかこのまま……)

　何事もなく船が進み、難を逃れることは出来ないか？

　誰もがそう願った、その時だった。

「？……風が」

　甲板上に吹く生温かい風が、ぴたりと止んだと思った彼等。

　上空のカモメが船から離れていく。

　なのに船の帆は、ぎしぎしと音を立てる。

「何……」

【遠くから・空間を抉る音が響き――】

「……おい！なんか聞こえなかったかっ」

「聞こえた。なんだ今の？」

　ホワイ島の中央にある町、【キャマル】の住民たちがその気配を察した。

「――」

　木の葉はざわめき、動物達は慌て、夜闇の全てが揺れていく。

「――あと、一発だけ」

　己の力をある程度解き放った天上の力は、波紋を広げ。

【雷光の矢は・島を裂く雷(いかずち)となりて】

「あ――」

　船上の戦士たちが、遠くで煌めくそれを見た。

(怪物)

　アンが想起したものは、子供の頃に読んでいた童話のイメージ。

【決して抗えない・理不尽な力】

(違い過ぎる)

　読んでいた当時の恐怖が急速に再現され。

　空想の壁を破り・現実に諸現した。

【この世の条理では防げぬ一矢なり】

「――絶速(ジェスター)」

　ロード号を欠片も残さず破滅させる雷(いかずち)が、海上に破壊の渦を巻き起こした。

「……」

　神速の極光は轟音をまき散らし、余波だけで西海岸を【抉り】、津波を発生させた。

　大きな雷光を纏った球体が出現し、周囲に爪痕を残していく。

　人では抗えない自然の猛威・怪物にしか不可能な所業。

「……あっけない」

　その光景を見つめる怪物は、己の力を再確認し――。

「やはり、あの【壁】は崩せんか」

　それを受けても健在の、【白き壁】に畏怖の念を向けた。

(霧の海……を利用した逃走とは)

　世界と世界を繋ぐ、正体不明の領域。

　怪物の牙ですら問題外の、この世界における最強の盾。

(嫌な予感はしていたけれど……)

　ホワイ島の周囲に発生し、形変える霧の壁。

　不規則性はなく、利用するのは比較的容易いと言えよう。

「……義務は果たしたわ。諦めましょう」

　砕け散った己の波動砲(バースト)で通じないのなら仕方なしと、あっさりと退くエルマリィ。

「ガルドス達の様子を」

　自分より先に行動していた仲間達の元へ、全力で向かう。

　ぼんやりと月が浮かんでいる。夜の平原。

「……あーあ、逃げられたなぁ」

　地面に転がって、傷だらけの体を休めるガルドスは、西の高い岩壁の向こうで起きた轟音を聞いて思った。

「くそー！本調子ならなー！ワンパンだったのに！」

　涙目になりながら言う彼の言葉は負け惜しみにしか聞こえないが、半分事実である。

　標的たちも消耗していたが、もしガルドス達が万全であったのなら、少なくとも取り逃がすことはなかっただろう。

「……ガルドスさん。調子は？」

「おお？」

　悔しがる彼に声を掛けたのは、チェーンメイルを上半身に纏った、戦士エドワード。

　彼の持つ剣も鎧も破損が目立ち、激闘の後であることが分かる。

「そっちこそどうだ？随分とやられたみたいじゃないの！」

「一人だけ、異常な動きの奴がいたんです。まるで己の傷を考慮しない奴が」

「……ロウがやられた野郎かー」

　ロイン達の足止めを行ったエドワードは、その勢いに押されてしまい、突破を許してしまった。

「すいません。僕の力不足です」

「いやー、オレの判断だよ。まいったな……あはは」

　謝罪など必要ないと、右手を振るガルドス。

「そういえばロウは？落ち着いたかよ」

「さっきよりは。下手に動くと危険だと言うのに……」

　エドワードは、少し離れた場所から聞こえてくる叫びに耳を澄ませる。

「がアあああああァっ嗚呼ああああッ！！」

　狂ったような声は夜を裂いて島中に侵食するかの如き、怨念の塊。

　己をこんな目に遭わせた存在を惨殺しなければ、その狂気が収まることはないだろう。

「嗚呼ああァっッ！！あのクソ野郎がァッ！？」

「おお～、哀れな相棒！」

　砕かれた肉体で吐血しながら、治療されて間もない体を震わせるロウ。

「ははは、まっ、あいつなら大丈夫だろ。先の戦いで武器を壊されてなければなー」

「あいつは直ぐに感情的になって、器の操作を失敗しますからね……むしろ、そのまま……」

「腹黒いぞ！エドワード君！」

　いつも通りの緊張感のなさで、ガルドスは去っていった者達について考える。

「相性が悪いシリアス君に……ロウを撃破した剣士……」

　脅威である敵と、いつかまた戦う時が来ると確信していた。

「そして――」

「我がライバル……ッ。いつか決着を付けようぜ！！」

「なにその髪型」

　好敵手のネタをさりげなくパクりながら、ガルドスはジン太との再戦(ガルドス的な)を望むのであった。

●■▲

　――体が重い。

　――意識がぼんやりしている。

(蜃気楼の中を、漂って。いる？)

　違うな。

　俺自身が蜃気楼になったかのような、ふわふわゆらゆらした感覚。

　どうにも足元が定まらない、落ち着かない場所にいるようだ。

(今は……)

　これで良いのかもしれない。

　なんだかとっても疲れたんだよ。

　いったい、なんで……。

(……)

　……つかれた。

　つかれた、つかれた、つかれた。

　もう、今は何も。

(――かんがえたくねーな)

　……ああ。だるい。うっとうしい。

　自分でもいやになるぐらい、無気力……だ。

(周囲のこえが)

　ゆれながら聞こえてくる……ような。

「――で！もっと――っ」

「今更――言ったって――！」

　もめているのか。

　今の俺にはかんけいないけど。

　もう、真っ白になりたいんだよ。

(まりん)

　なんでか少女が自分の手をにぎっているような気がして。

「――」

　すぐに違うときづく。

(……おまえか)

　危うさも感じるようなてざわりは。

　相棒以外にいないよな。

(……悪い。いまは)

　お前のあいてはできない。

　くだけちったものを、悔いるので……。

(べつのことを考えよう)

　もっと楽しいはなしを、現実をそらすために。

　たまには逃げたっていいよな？そんなに強いにんげんじゃないんです。

　あゆんできた道を、つみあげて来たもんを壊されて、それでも前向きになれるような強さはないんだよ。

　だから……【漂流】はひとやすみだ。

(なにをかんがえようか)

　俺は……そうだ……。

(……この髪、もどるのか？)

　こまるぞ……本当に……はは……。

　まりんに……笑われちまう――。　