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特別

【お前は、特別な存在だ。フィル】

　どうでも良いから忘れていた、その言葉――。

　遠く離れた大きな川まで、怠惰なる男は吹き飛ばされた。

　凄まじい水しぶきが舞い、水面からの衝撃が彼の体に響く。

「ぐ……ッ！！」

　荒野を震わせるかのような、空気をねじ切る暴風の矛。

　それを受けてもなお健在なのは・彼の異常性を表していた。

(防壁は間に合ったが……)

　即座に立ち上がったノードスの服はボロボロで、所々が血に染まっている。

　武器には目立った損傷がないが、世界を軋ませる暴風は、怪物の肉体だろうと容赦なく切り裂いた。

(……あー)

　気怠そうに首を回す彼の瞳は、濁り切っていて、どうにも光を映さない。

(まったく……)

　近くで音立てる、大きな滝を鬱陶しそうに見ながら。

「うざってェなァ」

　滝が一瞬で形を変え、無数の超大剣となって、彼の元へと引き寄せられる。

　その速度は音速に迫り。

「――全方位・殲滅陣」

　短剣を水底に突き刺し、スペル・チャージを行う超速動作で対応するノードス。

(世界の器に・アクセス)

　才力(サイクロ)を扱う行為とは、他の存在が持つ才を、本体に無断で使うことに相違なく。

(許可申請・承認――時間)

　そんなことは世界の条理が許さない。

　なので世界の器と己の器を繋げ・世界からの許しを貰う必要がある。

　その工程の為に発生する力を動力という。

(刹那・短縮・短縮・短縮――)

　つまり異常な動力を持つノードスは。

(発動・開始)

(殲滅・完了)

　音速の刃を難なく迎撃・破壊する速度・威力で、全方位に殲滅の波動砲を放つことが可能なのだ。

(ひさしぶりだ)

　一瞬にして広がった赤い閃光は、全ての刃を打ち砕いて無力化させた。

(反動がきついが……やっぱ甘くない)

　飛び散った水が荒野の方まで雨を降らせ、迸った衝撃波は周囲の地形を粉々に砕き、川の形を変えてしまった。

(次は？どうすんだい)

　まるで気にも留めず、自信を殺しうる怪物の動向に注視する彼。

(お前は、本当に冷静だった)

　注視しながら、かつての戦場が頭を過る。

(どんな時でも淡々と・作業的に敵を排除していたよな)

　黒滅鬼と恐れられた少女の、冷酷無慈悲な蹂躙。

　敵が兵として戦場に立った者なら、まったく容赦はせずに消し飛ばしていく姿。

【纏った黒衣の軽装は・彼女自身の手によって生み出された・最強の鎧となる才物(フォルテ)】

　圧倒的な防御性能によって傷一つ付かず、それとは無関係に、微塵も感情を【感じず？・感じさせず？】に戦い抜いていった彼女は、同じ天上にすら畏怖の念を抱かせた。

【あれが……十五にも満たない少女だと？】

　ぽつりと言ったのは、三十年以上の戦闘を積んできた、基本的には努力によって高みに上ってきた男だ。

【凄まじい、わね】

　銀髪の女性も、素直にその光景を驚愕の表情で見つめていた。

【……ほーう、やるじゃん】

　自身が同等の才を持つ怠惰なる男は、彼女の別部分を評価していて。

【我らが勝利の女神に！祈りを！！】

　その容姿もあって、神格化する兵もいる。

　ドルフのように、味方が嫌悪感を抱くような殺戮を行っていた訳でもなかったが故。

【そう――あれは人間じゃない。現象と言った方が良いな】

　誰が言った言葉だったか、彼女を的確に表す言。

「……」

　称賛を耳にしても・彼女は何も感じない。

(不快)

　逆に抱く感情は、どんどんと悪性の沼に嵌まっていった。

「……」

　それでも行動は変わらずに、どこまでもどこまでも、熱意とは無縁の戦闘を行ってきた。

　生き残る為の熱も・信念に向ける熱も――。

「堕落流星(ダイン・クラスト)――！！」

　全てこの時に収束させるために抑えていたのではないかと・思わせる猛攻――。

「おいいっ」

　上空の光景に、顔をしかめざるをえないノードス。

(空を埋め尽くすほどの、光の槍だとっ)

　青白い光を放つそれは、鋭い穂先を地に向けて降り注ぐ。

(どこまでっ)

　あまりにでたらめなその光景に、冷や汗をかくのは仕方ないだろう。

「やるしかねェか」

　それに対応する為に動ける彼も、また規格外なのであるが。

(よく見ろ・観察しろ)

　目を凝らすノードスは、槍の雨を観察し、綻びを見つけ出そうとする。

(――あった)

　右前方に向けて疾走する彼の目には、僅かなその隙間が映る。

(あそこなら、攻撃を凌げる)

　安全地帯に向けて、一直線に。

(間に合うか)

　迫る雨。

　動く両足。

　加速する体感時間。

(届けッ)

　――破壊の雨が、水の大地を崩壊させた。

(すげーな)

　連続する大きな破壊音と、抉れ飛び散る大地の合成現象。

　滝の音など彼方に消え、その場を変貌させる破壊の雨は、地形そのものを抉り・食らっていく。

　それは正に怪物の所業。

　人を殺める力ではなく、【世界】を殺す力。

【お前の力は、いずれ復活する脅威を打ち倒すものだ】

　力を振るう少女は、かつて生まれ育った場所でそう言われたことがある。

【だからお前は特別】

　崇高な宿命を背負った特別な存在であると。

【そのことを決して「どうでも良いのよ。そんなことは」

　だが彼女にはもっと大事なことがあった。

　特別な存在であるとされた自分より大事な【特別】を、壊させはしないと。

(――ナマケモノ)

　破壊煙の中で立っている、忌々しい邪魔者を見た。

　小癪にも逃れたケダモノに。

(狩)

　時間差を生じさせて撃った槍を、ぶち込んだ。

(頭・粉砕)

　操作されたそれは・安堵するノードスの背後から迫り。

「あぶね」

　灼熱の剣によって、あっけなく砕け散った。

(ナマケモノ・悪手よそれは？)

【ぎし・ぎし・ぎし】

「――はっ？」

　世界が軋みを上げながら、異常の矛を彼に向ける。

(動きが)

　重くなっていく体。

(こりゃ、すこし)

　ノードスは悟った。

　己が既に罠に掛かったことを。

(わざと隙を作った、かっ)

(今頃気付いたナマケモノ・遅すぎるのよ何もかも)

　ノードスの周囲に発生する力は、理解不能のものであるが故。

「ぐッ！？おッ！！」

　ぐんぐんと彼の肉体を押しつぶすかのように、周囲の力が収束していく。

　全方向からのそれは、逃げ場もなく。

(いつの間に、こんなもんバラまいていやがったっ)　

　よく目を凝らせば、正体不明なりに目視することは出来た。

(まさか、波動同士の衝突の際に……今までの大雑把な攻撃は、全部注意を逸らすためかっ)

　しかし既に手は遅い。

　見えていてもどうしようもないほどの圧力によって、少しずつ・着実に、ノードスは死地に追いやられていく。

【ぎし・ぎ・し】

(くそ・がァッ)

　みしみしと音を立てる彼の肉体。

(さっきの波動砲の反動で器がっ。それを使う時を待っていたっ！？)

　燃え盛る短剣には罅が入り。

「このっ、化け物がァッ」

　怪物が、窮地に叫びを上げた。

「閉じて・捻じれて――潰れ・失せて」

【ぎし――】

　ばたんと・閉じて。

「フ」

　後には何も残らなかった。

「フ・フフフ」

●■▲

「まだまだ……っ」

　矢の連撃を耐えきっている。

　それが天上の放つものとなれば、持つ意味が違ってくるのだ。

(私がやらなければならない)

　強い使命感を支えに、彼は盾を構えて死線を越えていく。

　もう盾はひび割れているが、心は折れていなかった。

(彼等を守るのは、立派な戦士としての責務だ)

　己に定めた信念を全うしようと、全力全開で踏ん張る彼の姿は、決して揺るがぬ岩壁の如く。

「おお！！」

　気合いの言葉は、天上相手だろうと一歩も退かない姿勢を強める。

　新たに放たれた矢が三本、彼に襲い掛かろうとも。

(耐える！！)

　展開した防壁(ディフェル)によって、それらを防ぐ。

(……重いッ)

　徐々にひび割れていく壁は、とてもその攻撃を受け切ることが出来ない。

　壁を貫き、盾を貫通して、イギーの肉体を抉るだろう。

(……ッ)

　しかし彼は怯むことなく、両足をしっかりと地に着けて、後方の仲間たちの為に少しでも時間を稼ぐ。

(あれからどのぐらい経った、皆は船に戻ったか？)

　迫りくる矢の為に振り返ることすら出来ずに、それでも己のやるべきことをやろうとする。

(この道は大きく曲がっている……射線上から逃れるまで時間を稼げばっ)

　三本の矢が、作り出した壁に突き刺さった。

(ッ。それだけでは、ダメだッ)

　衝突する雷光と・守護の霧。

　発生する淡い光が、霧の盾と共に散っていく。

(あっちが、こちらを少しでも脅威と思ってくれているのならっ)

　その中で踏ん張る彼の力は、逆に上がっていく。

　盾が、その強度を増した。

(少しでも、私が敵を引き付けるッ！！)

　弾かれる、必殺の一矢。

　今まで多くの同胞を守ってきた盾が、雷光の矢を防ぎ切る。

　その責務を果たすために、より強さを増して。

(来いッ！！)

　当然、矢は止まらない。

　それでも彼の守りは怯むことなく、そこに在った。

「――おッ？」

　イギーの脇腹に鋭い痛みが走った。

「……」

　赤く染まる腹部。

「な……」

　驚きの感情のままに持つ盾には、綺麗な小さく丸い穴が空いていた。

「まさ……か」

　口から漏れ出る血を気にする余裕もないままに、防御不可の矢が続々と襲い掛かる。　