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限界突破・突破

　青い瞳は完全に力強さを失い、一つの命が消えた。

　俺の思い出は既に傷しかなく、やり切れない想いだけが残る。

　揺らぐ視界の中で、気を確かに持って。

「……」

　息絶えた彼女を、そっと地面に寝かせる。

(何のために)

　ここまで来たんだ。

　皆を死なせる為だったか？

(俺の判断で来た)

　俺が行こうと言って・皆を付き合わせた。

(つまり、誰の所為か)

　誰がみんなを。

【青春は良いものだ！気が合うな！】

　気が合う友人を。

【新しい料理に挑戦中！楽しみにね！】

　大切な仲間を。

【ジン太！今日も楽しかったですわ！】

　初恋の少女を。

(奪いやがったのは――！！)

「ジン太」

　！！

　この、声はッ。

「俯いてんなー」

　どこまでも気力を感じさせない、怠惰と堕落に染まり切った、かつての声。

　見える足元は、黒いブーツ。

「いたたッ！？ノードス君！！助けろー！！」

「ことわる。茶番は無視」

「裏切者がー！！」

　未だにフィアの力は残っていて、ガルドスの動きは封じられているようだ。

(チャンスが。は？)

　チャンスだって？

　あるかよ、そんなの。

(相手はあのノードスだぞ)

　俺に、圧倒的な才能の差を知らしめた宿敵。

　こいつの力を見て、あの時へし折られた心は、未だに戻っていない。

(勝てない、少なくとも今はまだ)

　もっと修行を続けて、月日を重ねて、ようやく勝ちの目が見える強敵。

　こいつの性格上、修行をするなんてことはないだろう。

　あの時から、強さは変わっていないどころか、劣っている可能性すらあるが。

(それでも、例えベストな状態でも、勝機はない)

　そう思わせるだけの、恐ろしさは感じる。

「あらら、やる気ないな。ジン太」　

　当たり前だろうがッ。

　勝てるわけがないッ。

「ま、時間稼いでも無駄だしな」

「？」

「あっちをみろよ」

　ノードスの言葉を受けて、俺はその指が指し示す方に目を向けた。

(あそこは……っ)

　遠くに見えるのは、それなりに大きい林。

(ロイン達の待機場所ッ)

　いざという時の為に、あいつ等が潜んでいた林。

　そこの木々が吹き飛び、倒れ、波動による光が木々の間から乱舞する。

「エドワード達が相手してる」

「エドワード……？」

「仲間。【今日】の奴は強いぞ」

　どうやらノードスの仲間らしいが、そいつがロイン達の相手をしているのか。

(ノードスが強いと言った)

　それだけで、ある程度の脅威が分かってしまう。

「ちくしょうッ」

　両手で土を掴み、無念を押し込めるように握りしめる。

　視線は地に落ち・上げることが出来ない。

「はー……」

「ッ！！」

　長い溜息が聞こえた。

　反射的に俺は顔を上げて。

「――」

　懐かしい・顔を見た。

(お前は昔から――)

　そういうやつだったよな。ノードス。

「昔から変わらないな？ジン太」

「ッ。何だとッ」

「ま～だ、努力なんかを信じてんのか」

「！！」

　馬鹿にするような口調で【実際に馬鹿にしてる】、ノードスは呆れている。

　やれやれと首を振る仕草が癇に障った。

「――頑張ればなんとかなる」

　続く口調は更なる侮辱に満ちていた。

「――努力すれば希望がある」

　言葉に込められた感情は、かつてないほどの全否定。ジュアとは違う。一切の肯定を含まない、見下し切った言葉・黒い瞳。

「本気でそう信じてんのか」

　俺が今まで聞いたどんな言葉よりも、重々しく頭に響いてくる、呪いの言葉。

　ごりごりと削られていく精神。

　俺の正反対に位置する存在がいるとすれば、ノードス以外にいない。

(こいつは天敵だ)

　改めて、そのことを認識した。

「いや、むしろ」

　こいつとは、絶対に相容れないと。

「昔より、ひどくなってるか。【自己完結】しとけよ。せめて」

　あの時からノードスは、俺にとって認められない野郎だ。

「はあ……――なんでそんなクズになっちまったんだよ、ジン太」

「クズ、だとッ」

　ふざけるんじゃねェよ。

　テメェにそんなことを言われる筋合いはない。

　今まで大した努力もせずに、ただ無為に時間を消費していたような、そんな野郎にッ。

「……いらつくな」

「こっちの言葉だッ」

　睨み合う俺とノードス。

　間でぶつかり合う想いは、だんだんと膨れ上がっていくようだ。

(なんだこの気持ちはッ)

　自然と俺は右拳を握りしめ、限界突破(イレギュラー)を発動していた。

　虹の波動が戦意を示す。

「やる気か」

　どこからかあふれ出してくる戦意が、体を動かした。

「……おうよッ！！」

　勢いよく立ち上がり、夕焼けの中でノードスと対峙する。

【この状況は】

　生ぬるい風が、俺の背中を押した。

(もうこうなったら、戦うしかないッ)

　俺の今まで磨き上げてきた力・全てをぶつけてやる。

「そうかい。なら」

　奴の右手が、静かに・殺意を持って・背中にある短剣へと伸びた。

(威圧感が・上昇している)

　とんでもない圧力だ。

　心中に存在する危機感を知らせる警報装置が、うるさい程に鳴り響いている。

(天上の一人)

　フィルやクルトさんと同格の男。

　遥か先の地点に立ち、落ちこぼれではとても――。

【俺だって・努力を積んできた】

「……だよな」

　両拳を構え・真っ直ぐに奴の目を見据える。

「あー、ぎらぎらと。鬱陶しい」

　心底腐った目で返すノードスに、俺の闘志が燃え上がる。

(どこまでも舐めやがってッ)

　お前はどうせ、大したこともせずに、ただ堕落して生きてきたんだろう？

(そんな奴に負けるわけには行かないッ)

「ハンデだ。ジン太」

　なに？

「俺は十分の一以下まで、出力を抑えて戦う」

(――本気か？)

　ノードスの提案に、それを疑ったが。

「本気だ――信じろ」

　奴の瞳を見て・疑念が薄らぐ。

(あの目は・信じても良いかもしれない)

　おかしな話だが。

　俺とノードスの間には、ある種の信頼関係が存在した。

(間違いなく、奴は宿敵だ)

　互いに互いを認められないと思っている。

　だがしかし。

(それでも、親友だったからな)

「――後悔するなよ」

「さっさとこい。眠くなる」

　言われなくても、せっかくのチャンスだ。

(情けないが……)

　これで少しは生き残れる可能性が出てきたかもしれない。

【それだけか？】

(攻め方は単純……今の俺に出来る最大限をぶつける)

　速度上昇集中で加速し・即座に攻撃上昇に切り替え・波動の拳をぶつける。

(これが、現在出来る最大威力の攻撃だ)

　これが通用しなかったら、もう何をしても無駄だろう。

「あ～……」

　剣を抜かずに、欠伸をしてやがるノードス。

　緩すぎる戦闘態勢。

(それなのに)

【あまりに大きすぎる壁が見える】

(とても・乗り越えられる気はしない壁だ)

　何度も何度も・挑んできたようなもの。

(初めてじゃないんだ)

　そう、そんな困難は【幾度】も見てきた。

　俺の人生は、高い壁の連続だ。

(――なら、越えられるだろ)

【今までだって・その度に】

(歯を食いしばって、立ち向かってきた)

　あの盗賊首領との戦いの時だって。

(怖い気持ちを抑えて、死の斧を掻い潜り、拳を届かせた)

　ジーアの時だって。

(ボコボコにされながら、譲れない想いを糧に、限界を越えた)

　お前と同格の【天上】だって、

(皆が死力を尽くして、希望に向かって突き進んで)

　それによって支えられた俺は。

(努力の結晶で・怪物を打倒した)

　ずっと鍛え続けてきた、この力。

(休むことなく・ただひたすらに・苦痛を噛み殺して)

　積んだ年月は八年以上。

　折れそうになった・折れた時は、数え切れず。

【ちくしょう……こんなんじゃっ】

　涙を流し、吐きながら、ひたすらに【何か】を求めて鍛錬を行ってきた。

【駄目だろうがッ。この程度じゃあ】

　俺は――。

「覚悟は決まったか。ジン太」

「――」

　ノードスの言葉に。

(速度上昇――集中強化)

　応えることなく、一気に走り出す。

◆ジン太君。そろそろ休憩しないか？◆

　加速する世界の中で、マルスさんとの修行の日々が脳裏を過った。

　雨が降る輝きの森の中、ひたすらに限界突破を駆使して走る俺。

◆まだやるのか。……聞いても良いかい？◆

　マルスさんはあの時。

「――速いな」

　目前まで接近した動きを見て、暢気にそんなことを言うノードス。

(まずい)

　そうは思いながらも、瞬時に切り替える。

(攻撃上昇・集中ッ！！)

　上昇の操作。

　それによって起きる・僅かな攻撃までのタイムラグ。

(その間に)

　奴の攻撃を受ける可能性。

　一つ目の壁。

「止めないぜ？」

　その壁をあっさりと自ら壊した奴は、余裕の表情を見せる。

(上等だッ！！)

　怒りを乗せた右拳を、ノードスの顔面目掛けて放つ。

　それを避けられるという、第二の壁。

「はぁ」

　それすらも自ら壊し、何の対処もしない宿敵。

　まるで・やる気がない。

　この野郎が。

(吠え面かかせてやるッ！！)

◆感じる才力(サイクロ)を圧縮して、一気に押し出すのよ◆

　輝きの森の西にある広い岩場で、メリッサと共に波動砲(バースト)の練習を行った。

◆個人差があるから、これが絶対に正しいわけじゃないけど◆

　なかなかコツが掴めず、呆れられながらも、ぶっ倒れるまでやり続け。

◆根性だけはあるわね。あんたって――◆

　あの時、メリッサは。

「――うおおおおッ！！」

　咆哮と共に・右拳が最後の壁に向かう。

(届けッ！！)

　しかし。

(この・悪寒は)

　あと少しで近付く壁は・あまりに大きすぎて。

(届かない――)

　心が折れかけ。

(じゃない)

　そこで。

　更に奮起し。

(届かせるんだッ！！)

【今までの努力を・集約した一撃を】

　更に強く・更に高く。

　あの壁を越える程、遠く遠く――。

【燃やし尽くし・炸裂させる】

　変質する力・かつてない程に大きくなる虹の波動。

　これこそは限界を越える力。

　そこに秘められた極致。

「――ウオオオオッ！！」

　天上にすら届きうる一撃が・ノードスの顔面に直撃した――。

「ほらよ。お返しだ」

　気付いたら。

　視界からノードスが消えていた。

(あれ？)

　次々に切り替わる・回る回る視界。

　連続して体に伝わる衝撃。

(なに？)

　俺の攻撃は当たった。

　筈。

(その後)

　奴はびくともしないで・背中の剣を抜くでもなく・無気力に蹴りを放った。

　それが腹に当たり、凄まじい衝撃が走り。

(つまり吹き飛ばされて)

　俺は地面を転がっている。

　無様に・みじめに・転がっている。

　限界を越える力の筈の限界突破は、あっさり破られて。

◆近づくな！俺の隠された力が解放されるぞ！◆

　奴隷の頃の光景。

　あまりに辛い現実から逃避したかった俺は。

◆何言ってんだあいつ？◆

◆さあ、とうとう狂ったか◆

　色々な【設定】を考えた。

　自分には隠された力があって、凄い秘密が隠されていて。

【それが、限界突破(イレギュラー)の始まりか】

「なんだ、そりゃ」

(ロインのこと、いえない。な)

　地面に触れる頬の感触は、敗北の味。

　口から垂れる赤が、それを染め上げて。

(ちょっとや、そっとではなく)

　どれだけ踏ん張っても立ち上がれず。

　肋骨が全て砕かれたような激しい痛みの中で。

(こんなの)

　現実を思い知った。

【そうだ俺は、それなのに】

　――一生、届かない。

「無駄な努力、ごくろーさん」

　壊れていく世界(すべて)の中で、奴の言葉だけが頭にはっきりと残っていた。

●■▲

「混沌とした人生で・光を掴んだ少年」

　トレジャー・ルームの敷地内にある、高台。

　望遠鏡を使って、ルリはジン太の結末を見届けた。

「貴方の頑張りは、本物だったわ」

　ウ〇コヘアーを晒して、倒れる少年。

　転がった際にとうとう限界が来たズボンが破れ、尻が丸出しの状態を加えて。

「……ぷっ」

　ルリはそれに笑いそうになりながら、どこか悲しそうに。

「掴んだ光をあっさりと失ってしまうのも、また人生よね」