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僅かな希望

「……」

　トレジャー・ルームから出て、後は帰るだけだったはずなのに。

「奴らは……」

　マルスさんの警戒の声。どうやら気付いたようだ。

(なんでノードスが)

　せっかく皆そろって、あの恐怖しかない魔境から出ることが出来たんだ。

　ようやく・フィアを取り戻すことが……。

(彼女を自由の元に)

　いつかの友の様にはならないように、必死になって、恐怖を抑えながら、足を進ませてきたのに。

(まだ治療していない足がずきりと痛む)

　一刻も早く帰還したくて、治療を後回しにした右足。

　ずきずきずきずき・何故か攻撃を受けた直後より苛む痛みの波に、頭がガンガンと連動して・痛んできた。

　滑稽なＢＧＭが逆に恐怖感を助長させている。

「せ、船長？震えてるよっ」

「え？あ、ああっ」

　どうやら、俺の恐怖がマリンに伝わったようだ。

「……知り合いなの？あの人たち」

「……」

　知り合いなんてもんじゃない。

　ノードスは俺の宿敵にして、旧友なんだ。

(風が……)

　トレジャー・ルームを囲む鉄柵が、強い強風で揺れているように感じる。

(いや、揺れているのは)

　俺自身なのか。

　この異常に強い向かい風は、俺自身が勝手に感じているもの？

(自転車が)

　俺達の前方で止まった。少し距離は離れている。

　降りてくる三人。

(静かに・確かに・流れる血が・凍結していく――)

■とても悪意に満ちた笑みを浮かべ・瞳はどす黒く染まっている■

　三人の内の一人・不健康そうな大男。

「疲れたー」

　汚れと傷が目立つジャケットを着て、強靭な腹筋を露出している。

■楽しそうな笑みを浮かべ・髪は大き過ぎるシュールなアフロ■

　三人の男の一人・二メートルはある、カラフルなアフロヘアーの大男。

「……くっ、負けた！」

　何故か男は悔しそうに、俺を……というか、俺の髪を見ている？

(上半身裸で、下にはホワイ島では定番のゆったりしたズボン……紐で巻き付けて背中に背負っているのは)

　黒い袋……奴の武器、か。クルトさんの情報によると。

「やっとついた。だる」

■そしてお前は・いつかの親友■

　三人の男の一人・気怠そうな雰囲気を辺りにまき散らし、こちらの気力まで削いでくれそうな、怠惰の塊・ノードス。

(背負った短剣は、相変わらず)

　半袖のＴシャツを着た、場違いな格好の男。

(以前より少し背が伸びたか？)

　変わったのはそれぐらいで、ノードスはあの時のまま、どこまでも人生を舐め切った態度を見せていやがる。

「あ～、ねむっ」

　まるで緊張感がない態度に、歯噛みしてしまう。

(こいつら三人ともッ)

　緊張感が欠けている印象を受けてしまう。

　が。

「……ッ」

　なんなんだ？この心臓を締め付けられそうな・首を握り潰されているような・圧倒的な圧力は。

(恐ろしい、ただただ)

　盗賊の首領と戦った時も、ジーアと戦った時も、あの怪物と戦った時だって。

【最大の壁と出会った・あの時ですら】

(ここまでの危機感を感じたことはない)

　体が異常に震えそうになるのを、必死で抑えているが、目前に迫る危機はごまかせない。

(どうする――)

　敵は三人【一人の詳細は不明】・【二人は強者である】。

(こちらの状態は、とてもじゃないが良いとは言えないッ)

　全員、戦いの後で疲弊した状態。

　幸い、限界突破の調子は戻ったが。

(更に幸いなのは、奴らも疲弊した様子であること)

　よく見ると、ノードスと不健康そうな大男の服には傷がある。大男の方は、腹と頬などにも傷を負っているようだ。

「喉渇いた……水を求める～♪」

「近くに大きな川があるから、そこでなロウ」

　ガルドスと思われる男は、ロウというらしい大男に言う。

「♪」

　何かしらの戦闘後なのか？

　確かノードス達は、遠い地で戦闘を行っているという話だった筈。

(早すぎるだろッ！？いくら何でもッ)　

　移動時間も含めれば、とても国一つを制圧するのに足りない時間。

(しかもあの国は)

　【神速艦隊】と呼ばれる戦力を有している、才力と無関係ではない国。

　例えノードス達でも、そんなに早く侵略できるものなのか？

「急いで来たからしょうがないよな。悪いな付き合わせて」

「良いってことよ～♪友よ～♪」

「ほんとだわ。だり」

　奴らの会話から察するに、自分たちだけ先に戻ってきたということと推測できる。

(何のために)

　様々な可能性が浮かび上がってきた。

(俺の限界突破(イレギュラー)に興味を示した……いや、フィアは俺に関する情報は喋ってないと言っていたし、彼女ですらただの身化(ストロング)と認識してる。俺が別の異海から来たことも同様に……例え知っていたとしても、【通常の方法】では回数制限があって渡れないことは分かっている筈ッ)

　なら何を目的に来たと。

(分かっている、殺気が)

　俺の後ろのフィアの方を向いていることに。

(つまり最初から……)

　彼女を渡す気などなかったということか。

　彼女を助けようとする残党でも始末するつもりだったと。

(――罠)

　俺達はそれに引っ掛かってしまった。

(考えていなかったわけじゃないが、それでも早く助けたくて)

　俺がフィアを助けに行くと決断したせいで。

(どうすれば良かった。もっと様子を見て……)

　いや、どっちみち生かす気がなかったのなら、どれだけ時間を掛けても助けるのは不可能だ。

(つまり、助けようと思わなければ良かった)

　彼女を切り捨てて、アスカールでのんびりしていれば。

「全員、始末？」

「――ああ。念の為な」

「……」

　みんなまで危険に晒すことはなかった。

「マリン、下がっているんだッ」

「っ」

「早くッ」

　俺はマリンを下がらせて、虹色の波動を発生させる。

(とにかく、ここを切り抜けないとッ！！)

　いつだって頼りにしてきた・この力でッ。

(希望を掴むッ！！)

「場面破壊(シーン・ブレイク)、役立つな」

「――なんだって？」

　ノードスの奴が、俺の波動を見て一言。

　聞き間違いか？

「だからー、その力は場面破壊(シーン・ブレイク)によるもの」

「？」

「にぶいな・ジン太」

　ノードスの奴が言っていることが分からない、理解できない、意味不明だ。

(場面破壊と限界突破が)

　何の関係があるって、いうんだよ。

　お前が場面破壊のことを知ってるのは何故だ。

「理解してる？それのこと」

　それって何だよ？

「まさか勘違いしてたとか」

　限界突破(イレギュラー)のこと、なのか。

(ノードスが知ってる？詳細を？)

　この伝説の力の・努力の結晶の正体を・なんでお前が知っている。

「伝説じゃない。努力の結晶じゃない」

　うるさい、何を言っているんだお前は。

　そんな訳ないだろう、俺は故郷でその話を聞いたんだぞ。

　嘘を吐くんじゃない。

「それの名前はー」

　限界突破(イレギュラー)。

　努力の果てに得られる力であり、天才を超える努力の証明であり、俺の支えのような力なんだぞ。

(そう信じて鍛えてきた)

　欠かさず、腐らず……。

(いや、腐った時だってある)

　俺はそんなに強い人間じゃないからな。

　愚痴を吐くこともあるし、やってられないと思う時だってあるのは当然で。

(それでもだ)

　歯を食いしばってでも、鍛えて、研いで、洗練させて、更なる高みへと進むために。

(立ち塞がる困難も・この力で乗り越えてきた)

　俺の努力の結晶である力なんだ・頑張ってきた人生の結果で・どんな困難だって乗り越えられる努力の。

(努力の)

　努力。

　努力・努力・友情・努力ッ。

(その結晶である、この力は――ッ)

「――【なんちゃって覚醒】」

「――え？はぁ？てめぇっ」

「っていうらしいぜ、現実逃避君」

　なんだかわからない程の衝動が、俺の中で暴れる。

「てめっ黙れっ、なっ？」

　ふざけんな、クソ野郎がッ。

　喧嘩うってんのかよ、まじで、ふざけんなよッ。

「これはッ、才能の限界を超えるッ、努力の結晶ッ！！」

　お前が馬鹿にしていいもんじゃないんだっ。

「必死すぎ笑う。そもそも」

　自然と声が詰まり、怒りで頭が沸騰しそうになった俺に、ノードスはやれやれと呆れた態度を取りやがった。

「なんだよッ！？」

「大した才能も、あらゆる苦難を踏破する鉄のように強い意思も……なに一つもたないお前が、設定された能力以上の力を振るえる・なんて――まさしく理不尽(ギャグ)だ」

「――」

　頭の中で何かが切れた。

　体が衝動的に前に出て。

「うる、せぇッ！！」

　もう頭がいっぱいだ。

　凄まじい怒りの波が止められないぜッ！？覚悟しろよッ！！

「駄目だッ！！ジン太君ッ！！」

「あ？」

　気付いた。

　虹の波動が消えている。

　なのに前に出てしまって。

「――にやり」

　笑顔で急接近してくる・大根を持った大男。

(速――しまッ)

「たッ！？」

　後ろに引き寄せられる視界は、通り過ぎる雷光を捉えた。

(マルスさん)

　その雷光の速度は尋常じゃなく。

　大根よりも更に速い。

(速度上昇を・集中強化)

　そうした結果の・超速雷光弾は。

(凄まじい勢いで、敵と激突した)

「あ、れ」

　ばちんと鳴って、宙に浮く雷光。

　それが俺の上を通り過ぎて。

　どさりと。

「きゃあああッ！！？」

　落下音。

「マルスさんッ！！しっかりしてッ！！やだッ！？」

　悲鳴。

　時間が止まったような感覚の後、俺は後ろを向いた。

「――」

　マルスさんは地面に横たわっている。

　首は変な風に曲がって・両腕はなくなって・泣きながらメリッサが駆け寄っていた。

「――マルスさん？」

【立派な戦士に】

　その様子からは、既に生気が失われている。