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一矢

◆大きな球体が不規則に並んだ・球の部屋◆

　いつだって、格好よく行くとは限らない。

「くそっ……二人共……っ、何処にッ」

　予想外のことなんていくらでも起きるし、その度に冷静完璧に対処できる奴なんて……まあ、そんなにはいないだろう。

「糞ッ！！」

　現実っていう不条理は、俺達を挫こうと襲い掛かって来る。

「俺は……ッ」

　だが。

　無様に転がって、それでも立ち上がって、足を進ませて行けば。

「間に合うかッ」

　きっと、それを掴める筈だから。

　今は、この足を止めずに――。

「グッ！？」

　右足の下腿部分を痛みが走った。

(いきなりッ)

　やはり来てしまったそれを実感し、奥歯を噛んで痛みに耐え、近くの物陰に全力で走った。

「ウおッ！」

　急いで早く、大きな石の球体の裏に隠れる。

(尻に何か掠ったッ)

　同時に破壊音。

(嘘だろッ。壁がッ)

　近くの壁が壊されたことで、敵が飛び道具使いであることが分かる。

　武器は見えなかったがッ。瓦礫に埋もれたかッ。

(どうするッ。強化された壁を壊す攻撃手段の持ち主ッ。今の俺じゃあッ)

　とにかく落ち着かないといけないッ。

(冷静に敵を見極めるッ)

「――素早いな。……やはり少しぶれるか」

　敵の声らしきものが聞こえてきた。

「まったく、なかなか面倒なイベントだ」

　一人か。

「おい。こそこそ隠れてないで、出てきてくれないか？」

　そう言われて出ていく勇気はない。

(様子を伺うべきか……しかし、顔を出した所を撃たれたら……)

　右足からの出血が行動を躊躇させる。

(時間がないって言うのに、ちくしょうがッ)

　歯噛みしながら、どう動くべきかを考えた。

(逃走……ッ)

　この部屋の球体に隠れながら、逃走を試みるか……。

(ここできっちり倒しておく、べきかッ)

　強力な飛び道具を持っているなら、後顧の憂いを断つ為に撃破する。

(どっちにするか――ってッ)

　迷ってる暇はないんだよッ！！

「おっ。戦う気になったかよ」

「ッ」

　勇気を振り絞り動き出した俺は、物陰から出て敵の姿を視認した。

(距離は近い――がたいの良い男、弓を持ってる)

　あれほどの破壊力を出す弓だ、才物(フォルテ)である可能性が高い。

「くらえッ」

　俺は全力で、右手に持った水袋を投擲した。　

「！」　

　反応し、すれすれで躱す男。

(少しでも牽制になればッ)

　後はッ！撃たせる隙を与えずに接近して――。

「なんだ？今のは」

　近付く前に・近付かれて。

「え」

「舐めやがって」

　速すぎ――。

「ぐほッ！？」

　腹に激痛、がッ。

「……使えないのか。まったく」

　腹を殴られたことに気付いた。

　時には、再度激痛が走った。

「がッ！！」

「はあ……」

　溜息を吐かれながら、俺は拳を叩き込まれていく。

(ち、くしょうッ)

　まったく歯が立たない。

(弓の詳細は不明だったッ。才物(フォルテ)である可能性はあったッ)

　しかし可能性は最悪に転がる。

「ぐぼッ！！」

　打ち込まれる拳の重さが伝えてくる事実。

(才力者ッ！しかも、かなりの練度を持ったッ)

　もしかしたら才物(フォルテ)を使っているだけで、生身の人間かもしれない。

　そんな可能性を期待していた。そうでなければ終わりだから。

(結果はこれ、かッ)

　その研ぎ澄まされた動きからは、油断は見えても、怠慢がまるで見えないッ。

(確かな鍛錬を積んだ、同類ッ)

　思わず称賛してしまいそうになるが、そんな場合じゃないッ。

(反撃、をッ！！)

　しなければッ！やばいッ！

「おおッ――」

「させるかよ」

「ごばぶッ！？」

　顎が外れるような衝撃。

　駄目だ――まるでそんなチャンスがないッ。

　見抜かれ、潰される。

(なんてやつだ――【気配】が近付いてくる)

　びしびしと伝わってくる激しい鍛錬の気配・努力の賜物。

(くそッ、こんなッ)

　これほどの奴になら、負けても仕方ないか。

　そう思わせる程の研ぎ澄まされた刃を持っている。

(だから？)

　だからって勝ちを譲るかよ、ふざけんな。

(目的があるんだッ。みんなで帰るんだッ)

　マリンもフィアもマルスさんもメリッサも、皆と一緒にこの魔境を抜ける。

　その為にッ！俺はッ！

　お前を倒すッ！！

「……へえ」

　余裕の表情でにやけてられるのも、今の内だッ！！

「うおおッ！！」

　見ててくれッ！！みんなッ！！

「――すいませんでしたッ！！許してくださいッ！！どうか命だけはッ。靴でもなんでも舐めますんでッ！死にたくないッ！しにたくないッ！」

　やっぱり見ないで。

「お、おう」

　少し引いてる風の敵の反応。

　効果ありかッ。

(現在俺は、必死になって土下座を行っている)

　勝てないと確信した俺は、もうこうするしかなかったのだ。

(命乞いが通用しそうではある)

　どっかの冷血女のように、冷酷に処理しそうな雰囲気ではない。

　なら、いけるかッ！？

「どうすっかな……」

「これぐらいなら出せますッ」

　勢いよく金が入った袋を差し出す俺。

「いや、別にいらない」

「じゃあ靴をッ」

「やめろ」

　ことごとく却下される俺の提案。

「では何をッ」

　土下座する俺の横には、色々な物が入ったバッグが置いてあるが。

「そうだな……ところで、その髪型……」

「あ、これ？」

「独特、だなっ」

　笑いを堪えるのに必死そうな顔の、ユーリとかいう男。

(やっぱりなっ、チクショウ！)

　笑うと思ってたよッ！

　分かってたよッ！俺はッ！

「……じゃなくてだな。お前の仲間について聞きたいんだ、雷光の武強(ブレード)使いの」

「っ！！」

　俺の仲間ッ！？

　マルスさんッ！？

「そ、それは」

「その反応だと、やっぱり仲間みたいだな」

「！！」

　しまった！鎌をかけられたかっ。

「そいつの使う……おそらく才奧だな。それについて何か知らないか？」

「才奧……」

「その力の所為で妙に調子が悪くてな。狙撃がいつもより上手く行かない」

　マルスさんの才奧だって？

(俺も詳細は分からない……)

　一度それらしきものを見たことはあるが、どんな性質かまではさっぱりだぞ。

(もし、答えられなかったら)

　俺に向けられている鋭い鏃が、頭を貫くかもしれない。

「早く答えろよ？」

「……」

　俺は。

「知りません」

　はっきりと答えた。

　嘘は言っていない。

「本当かね」

　輝く矢が、更に引き絞られた。

「能力について、聞いてないっ」

「……」

　ユーリの鋭い眼光が、俺の恐怖感を刺激する。

「本当だっ」

　俺は目を逸らさずに、力強く返答した。

「そうかい。それなら……」

　死が顔の右横を掠めた。

「ッ！！」

　外れたそれは背後の床を壊す音を響かせ、俺の心臓も壊れそうになる。

「……ほう」

　頬を伝う血の感触に恐怖しながら、対応を変えない。

「素直に吐かないなら、拷問も良いが……」

「……」

　ユーリの言葉に恐怖感が一層増した。

「【あの二人】じゃあるまいし、好んでやりたくはない……むしろ、あいつらのせいで……」

　悩んだ様子でぶつぶつと何かを言っている彼。

「よし、決めた」

　思考は終わり、ユーリは提案する。

「これから賭けをしよう」

　賭けだって？

「それに勝てれば、一旦は見逃しても良い」

「……どんな？」　

　どういうつもりだ、こいつは何がしたい。

「簡単だ。与えられた時間の中で逃げろ」

　ユーリは前方にある通路を指差し、俺に逃走するよう促す。

「十秒やろう。それまで俺は動かない」

「！」

　十秒も？

　それが本当ならまだ希望はあるッ。

「それじゃあ開始だ。一」

「う、おおおッ！」

　通路に向かって走る。考えるより先に体が動いていた。

　必死になって走る両足は、今までのダメージの所為で重い。

(あと二十メートルぐらいなのにッ)

　どうしようもなく遠く感じる。

　足を上げようとする力が、削がれまくっている感覚。

(背後のカウントすら聞こえやしない)

　完全に集中しての、全力逃走。

(死の気配が――近付いてくる)

　何度か経験がある、嫌な気分だ。

(ちくしょうッ。もっと速くッ)

　動いてくれないと、ここで終わっちまう。

(ふざけるなッ！)

　みんなと一緒に帰るんだよッ。

【――パーティーのっ！開幕だーっ！！】

　あの騒がしい日の様な事をまた。

【名付けて、【ドキドキ王都！ラブラブ大作戦！】よっ】

　メリッサの奴はとんでもない相談をしてきたっけな。

　なんで俺にそんなことをッ。

【ぼくは必ずっ！りっぱな戦士にーっ！！】

　マルスさんは少しハッスルし過ぎだったか。

　酒が入るとあそこまで変わるとは。

【はい、どうぞ船長！】

　あの野菜炒め美味しかったな。

　また作ってくれよマリン。

【ジン太】

　今度はフィアも加えて。

(そのために――全力を尽くせッ！！)

「――終わりだ」

　刹那の中で、そんな言葉が聞こえた気がして。

「がっ」

　心臓に違和感。

　強烈な衝撃。

「はッ」

　口から何かが出てくる、ような。

　不快な感覚が響き。

(あ、れ)

　ぐらりと崩れる、からだ。

　そのまま、視界が、とじていって――。