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不安

　戦士・マルスは、若いがそれなりの経験を戦士団で積んだ戦士だ。

【中位才獣の単独討伐経験：５体。第一団の団長からの信頼も厚い】

　戦士団に所属して経験を積むのと、適当な場所で戦闘経験を積むのは訳が違う。

(機動力、問題なし)

　ましてや才力(サイクロ)の扱いに特化した、アスカールの軍ならば。

【平均的な兵の練度では、ロドルフェ軍を上回っているだろう】

「二射目だ。避けられるかな？」

　さっきより近くから放たれる、金色に輝く矢。

　それは正確にマルスの額へと向かう。

(回避、可能)

　額の残像を貫く一矢。

　マルスは必要最低限の頭の動きで、向かってくる矢を凌いだ。

「！へえ……」

　これにはユーリも感嘆の声を漏らし、目つきを変える。

(距離十、五)

　常を越えた、雷光の弾丸がユーリ達を襲う。

「おっと！」

「……！」

　しかし避ける者達も常から離れた強者。

　左右に分断されながらも、余裕の姿勢で回避して見せた。

(直前で加速しやがった。――俺より速いな)

　ユーリはマルスに対する評価を改める。

(さっきの避け方といい、こいつは相当の経験を積んだ戦士だ)

　謝罪と敬意の念を込めて。

「侮って悪かった。全力で仕留めよう」

(良い鍛錬になりそうだな！)

　殺気を一層深め、後退しながら弓を引き絞るユーリ。

　波動砲(バースト)による、第三の矢が。

「撃たせませんよ」

　放たれようとするのを、俊足のマルスが急接近して阻止した。

「うお！」

　ユーリに対して次々と拳が放たれ、射撃の体勢を崩される。

　戦闘の状況は、既に接近戦へと切り替わっていた。

(くそ、やはり雷(エレキ)は速い)

　苦戦するユーリ。

　繰り出される拳の速度は、同じ才力使いでも回避が難しい。

　ユーリは発射体勢を崩されたまま、避け続ける。

(もう一人と引き離すように動きつつ！)

　一方のマルスは焦っていた。

(速攻で一人を片付ける！あと一人も相手するのは無理だ！)

　時間を掛ければ心臓に刃が届くと、彼は半ば確信している。

「しッ！！」

　更に鋭さを増していく、雷鳴響かせる拳。

　あと少しの加速で、ユーリの肉体を捉えることが出来るだろう。

(ふり絞れ！器の力を！)

　最大限の動力を発揮するマルスの器が、拳から発生する雷光を強化し。

「ふッ！！」

　ユーリを打ち砕く、本来は最大速度の拳が振るわれた。

　狙いは顎。

「――ッ！？」

　マルスの驚愕。

「危ない。間に合った」

　渾身の拳は空を切った。

(ただ、避けられただけではないッ)

　ユーリはさっきのお返しとばかりに、最小の動きで回避する。

(――表情)

　マルスの視界に映る敵の顔は、余と裕に満ちていた。

「どうした？それが限界か」

　挑発するかのようなユーリの言葉。

「！！」

　挑発に乗るような男ではないが、激しく険しい顔を見せるマルス。

(このままではッ)

　怯まず、雷光の拳は放たれ続ける。

(不味いッ)

　マルスが今まで戦ってきた強者達。

　その中には、当然【その力】を持つ者がいた。

（いきなり攻撃が）

「それでは、当たらないな」

　空振り続ける拳。最小の動きで回避を成功させるユーリ。

　最速の攻撃を余裕で避けられるように【変化】したユーリを見て、マルスはそれの予感を感じる。

(【才奧】かッ！？)

　そうとしか思えないほどの苦境。

「ほらよ」

　続けて、マルスの腹に突き刺さる痛み。

「ぐっ！？」

　強化された弓自体による突きが、彼の腹部にめり込んだ。

「次いで――一射！」

　発動する波動砲(バースト)の光と、それを受けて引き下がるマルス。

　強く引き絞られるユーリの弓。

(一旦、体勢をッ)

　立て直そうとしながら、マルスは敵の攻撃に注視し、矢の軌道上から逃れるように動く。

「散光(パニッシュ)！！」

(これ、は)

　弓から放たれた矢の軌跡は、何とも異様なものだった。

(黄金の光――)

　まず最初に・放たれた矢が分裂して。

(視界を埋め尽くす数)

　上下左右に分かたれたそれは。

「ぐはッ！！」

　マルスの肉体に突き刺さり、血に染めた。

　頭などは腕でガードして無傷だが。

(しまったッ)

　拡散した矢は天井や床を破壊して粉塵を巻き起こす。

　他の部屋より才力による守りが脆いのか？と考える、ユーリ。

「……雷(エレキ)の強化には弱点がある」

　粉塵に身を隠すように後退したマルスに狙いを定めながら、ユーリは止めを刺そうと。

「速度上昇が異常に高い代わりに、その他の強化が低い。威力の低い技でも決定打になる」

　大きく膨れ上がる金色の矢を右手で引き、最大威力の波動砲(バースト)を向けた。

「じゃあな。あんたは強かったよ」

「くそッ！！」

　放たれた特大の矢が、前方の粉塵を吹き飛ばす。

「……」

　それは大きな破壊音を起こし、更なる粉塵を生んだ。

(この部屋の名前……)

　抉られた前方の壁。

　その様子を見ながら、ぼんやりと思うユーリ。

「消失ね」

　【消えた】マルスを見て、仕損じたことを確認。

(粉塵の中に確認できた、青い炎)

　消えた理由については、既に検討が付いている。

「修の灯……だったか？」

　聞いたことのある、不思議な炎の話。

　違う場所に一瞬で移動できる、便利な手段。

「つまり、別の部屋に移動した」

　逃したかと、ユーリは苦い顔をする。思えばマルスは、最初に部屋を観察していた。

「どうするかね？ペルさん」

「……反動は」

「それなんだよな。流石に今の技は反動が大きい……やっぱり俺もまだ未熟か」

　軍の若き戦士は考える。

　波動砲(バースト)の反動で追いかけるにも難いし、修の灯を発動させる方法が分からない。

「ここまでだな……しかし」

　己の弓を見て、ユーリは疑問を抱く。

(移動は間に合ってなかった……仕留められなかったのは、単に俺が外したから)

　彼は撃った時の違和感を思い出して。

「何をした？」

　●■▲

「ぐ……っ」

　多数の鏡が、壁に沿うように配置された部屋。他の部屋に繋がる通路は三つ。

「ハァ……！ハァ……！」

　傷だらけのマルスは、体を引きずるようにして歩いていた。

　全体的に切り裂かれた衣服から流れる血は、点々と石床に跡を残してしまっている。

「……どういうことだ」

　痛みと情けなさに苦しむマルスは、先程の戦闘を振り返っていた。

(なんで急にッ)

　己の全力で放った拳は、ユーリに容易く回避されて。

(いくらなんでも、有り得ない)

　決して己の力を過信するわけではないが、自身の速度上昇は簡単に対応できるものではないと思っている彼。

(団長だって、そんなことは出来ないぞッ)

　それを可能にしたユーリに対し、激しい警戒を抱く。

　もしもう一人が、ユーリと同等の力を持っていたら。

(危険だ……ッ。早くジン太君たちに)

　ジン太達と合流しようとするマルスだが、現在地は不明。

(修の灯があの部屋にあるのは分かっていたが、この部屋の情報まではない)

　ユーリ達の反応を見るに、敵は修の灯の存在を知らなかっただろうとマルスは思う。

(攻略書には目を通していないのか？それならまだ希望があるが……)

　彼は右手を開いて、そこに視線を落とす。

(力が上手く出ない)

　全身を襲う気怠さというか、異常な疲労感。

(敗走した原因の一つ)

　それはユーリ達と戦う前から感じていたことではある。

(やはり、ジン太君と話した通りなのか？)

【石板？それを隠していたのか】

【そう。この場所の地図が描かれていた。だけではなく】

　スタート地点での彼の行動について聞いたマルス。

【色が塗られていた……その部屋には】

【攻略を助ける、もしくは他の参加者を妨害するような。何かがあるんだろうけど、フィアを助ける方を優先したい】

「……」

　マルスの中で様々な疑問が浮かび、それを何とか整理しようとする。

(この体の異常と、もう一つの――不安)

　ぱっくりと口を開ける、未知の怪物。

　そこから聞こえる唸り声が、マルスの不安感を大きくしていた。