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衝突

「ボクが追いかける！彼女は危険だ！」

　マルスさんが代わりに追いかけていった。

　俺は動かなかった。

(足が惑う)

　動いちゃくれないその足を、どこに向ければ良い。

　ただ、この青に染められた室内で、呆然と立ち尽くすのみしか出来ない。

　体の調子は戻ってきたのにだ。

(……思った以上に堪えた)

　さっきあったことを受け入れるには、かなりの精神的な傷を負うことになる。

　それだけ俺にとってショックな出来事だったんだ。

(お話大好きオジさん)

　ふと、旅の途中で出会ったおじさんのことを思い出した。

(紙芝居を常に持っていて、子供たちに懐かれていたな)

　おじさんも子供好きで、楽しそうに語っていた。

　思えばフィアに話す際に、おじさんのやり方を参考にした時もある。

【ジン太君。今回のお話は面白かったかい？】

　おじさんはそんな風に話しかけてきて、よく人の感想を求めていた。

【ひとりよがりの話は駄目だ】

　理由を聞いたらそんなことを真顔で言われたが、つまりはそういうことなのだろう。

(聞いているフィアの気持ちなんて、まともに考えたことなかったな)

　ただ自分の冒険譚を真面目に聞いてくれるのが嬉しくて、ひたすらに語っていた。

　それを続けた結果がこれなのか。

「ちくしょうが」

　床を踏みつけ、晴れない気持ちを晴らそうとする。

　何度も何度も。

(ちくしょうッ！！)

　ダンダンと部屋に響く音は、自分の情けなさを責めるもののようにも思えた。

「……船長」

　マリン達が見ているというのに、みっともなく不満を発散させていく。

(調子に乗り過ぎだッ)

　何を阿呆みたいに語っていたんだ、俺は一体。

　あんなにも彼女の心を傷つけて、へらへらしながら聞かせていたなんて。

(俺はそんなつもりじゃっ)

　なかったのにと思っても、所詮は言い訳に過ぎないよな。

　色々な原因があったにしても、俺の行動がその一つなんだ。

(……大切だった日々)

　大切だった人との交流が、俺の心の深い部分で支えになっていることは間違いない。

　それのお陰で乗り越えられた壁があった。

【ジーアとの戦い】

　彼女の肯定は・努力を認めてくれる言葉は、倒れそうな俺の原動力になってくれたのだ。

　それはあの戦いだけではなく、いつだってそうだった筈。

【さあ、立ち上がろう。その光を支えに】

　俺の中でそれ程に重要な彼女からの増悪は。

　何度かあった裏切りは。

　深く深く俺の心に突き刺さった。

【また、大切な者に背後を刺された】

「くそぉ……！」

　あまりの苦しさに涙が出てくる。

　いつもいつも、俺はこうだッ。

(レンドの時も・ジュアの時も)

　――あいつの時だって。

(なんでだ)

　どうしてなんだよ。

　俺の何が悪いって言うんだ。

(俺はいつだって【努力】して)

　大切な人の力になれるよう【努めて】。

【だから俺はロインとは違う】

【あいつのような想いは持てない】

「……だよな」

　今ここで迷わず動けるほどの行動力を発揮することもなく、俺はただ悲観しているのみなのだから。

(あいつだったら動く)

　少なくとも、あの程度の憎悪で大切な人を魔物蠢く場所に放置するような、薄情なやつではない。

「それも、思い込みか……」

　結局、俺は想う人の心すら知ることが出来なかった。

(――何も分からない)

　突然進むべき道に闇が現れたかのような閉塞感。

　踏み出すことが出来ない。

(どこに進んでも崖があるような気がする)

　真っ暗闇の中で、俺は立ち尽くしたままだ。

(希望の光は)

　どっちに進めば、見つけることが出来るんだ？

「追いかけないの、船長」

「え」

　暗闇の中で掛けられた声は、とても悲しそうなものだ。

「マリン」

　俺は声のする方を向き、少女の顔を見た。

「大切な人、なんでしょう」

　マリンの表情は、失望と期待が入り混じった、複雑な様子を見せている。

「あんなに苦しそうに泣いていたのに、何もしなくて良いの？体はもう大丈夫って言ったよね」

　お前は、俺の何に失望して・何に期待しているんだ。

「……駄目だ」

　気づけば、俺は弱音を吐いていた。

「だめ？」

「俺が行ったって、なにも、出来ないし、どうにも……ならねぇよ」

　自分でも情けなく感じる、か細く弱弱しい声が出た。

「……」

「無理だ……ここは……マルスさんに任せよう」

　今の俺には、そういうしか出来ない。

「最善、なんだよ」

　これが俺の限界だ。

「そんなの、船長らしくないっ」

　みじめな俺にすがるように、泣きそうな声を向けるマリン。

「最善なんて思ってないでしょうっ。そんなに悔しそうな顔をしてっ」

「……！」

　俺はそんな顔をしているのか？

「それならきっとっ。わたしが知ってる船長は突き進むっ」

　俺はそんな風に思われているのか？

「希望を信じてっ。突き進めるんだよっ！！ジン太さんはっ！」

　マリンは両手を固く握り、少し涙を浮かべて言葉を放ってくる。

(なんでそこまで)

　彼女は俺のことを過大評価しているのだろう。

(なんて)

　決まっているだろう。俺の所為だ。

【進んだ先にッ！！きっと希望はあるッ！！】

「あの時――そう言ったのは、言ってくれたのは、ジン太さんなのにッ」

「……」

　そんなことを目の前の少女に言ったことがある。

(マリンが落ち込んで、部屋から出なくなった時のこと)

　彼女を元気づけるために言った言葉ではあるが。

(心の底から思っている)

　どんな辛い時だって、俺はその考えを捨てた時はない。

　努力を続けていれば、必ず希望を掴める。

(自分を信じられなくても)

　努力は・希望を・信じることが出来るんだ。

(その想いをマリンにぶつけた)

「わたしは……その言葉に救われたんだよッ」

　涙声で言う彼女に。

「……」

　マリンはそれを受けて、自分の芯とした。

(彼女だけじゃないか)

　芯とまでは行かないが、ロインの奴にも似たようなことを言ったな。

【無駄な努力なんてねェよッッ！！！】

(立ち直らせることは出来た、んだよな)

　俺が暑苦しく訴えたその言葉。

　絶望の中でも、希望を求めて進むべしと。

【奴隷時代に足掻いてきた】

　そうすれば、きっと困難は切り開ける筈だ。

(……人生は何が起こるか分からない)

　――それでも進んでいかなきゃ、何も出来やしない。

「……悪い。俺がこんなんじゃ困るよな」

　マリンの頭に手を置いて、もう大丈夫と告げる。

「！船長っ」

　途端に明るくなるマリンの顔。その笑顔。

　さっきまでの表情が嘘みたいだ。

(不安にさせたな……)

　お前に言った俺がこんなざまじゃあ、ダメだよな。

「行ってくる。お前は待ってるんだ、マリン」

「……うん。早く帰ってきてね」

「もちろんだ。……メリッサ」

「任せて。ちゃんと待ってるわ」

　俺はマリンに笑いを返し、フィアが消えていった通路へと向かう。

(足が軽くて、よく動く)

　どうしてだろうか。

　もしかしたら、マリンに元気を分けてもらったのかもしれない。

　進む道がはっきり見える。

(灰色の通路――天井の明かり。を抜けて)

　先の部屋は、攻略書に載っている場所だ。

(そこまでの不安はない……と言いたいところだが)

　妙な胸騒ぎを俺は感じていた。

(マルスさん。もしもの時は……)

「――もしもが起きるものだな」

　マルスはある部屋で立ち止まり、その場の様子を観察する。

(ここは、【消失の部屋】)

　五つの波動が輝く天井は高くも低くもなく、広さも同様に。

　通路と通路を繋ぐように、床に赤い線が走っている。それが二つの通路を指し示す。

「おや。他の参加者と遭遇か」

　マルスの正面に走る赤い線。

　その先には、二人の男が立っていた。

　一人は剣を。

　一人は弓を持ち。

「……はあ、また何の鍛錬にもならない排除作業か」

「……」

(こいつらは……)

　経験によってマルスの中の警戒心が反応した。

(――違う)

　自然とマルスの体から雷光が迸り。

「あれ？」

　瞬時に放たれた矢を右に回避した。

　心臓狙いの、殺意を塗りたくった矢を。

「外したか。面倒だったから、直ぐに終わらせようと思ったのに」

　雷光の戦士は走り出し、互いの心臓を奪い合う戦いへと臨む。

　死の刃が迫っているのを、彼は感じていた。